อวี้ฉือหุได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายทันที
หมูอ้วนยี่สิบตัว เหล้าเผ็ดห้าสิบไห!
“แม่ทัพน้อยขอแทนทหารแปดพันคน ขอบพระทัยองค์รัชทายาทที่ทรงพระกรุณา!”
อวี้ฉือหุตื่นเต้นจนคุกเข่าข้างเดียวลง เสียงดังราวกับระฆังทองแดง
ตอนนี้เขาเข้าใจถ่องแท้แล้ว ว่าการติดตามองค์รัชทายาทผู้ใจกว้างผู้นี้
แม้การเดินทางจะช้าหน่อย แต่ชีวิตที่ผ่านไปช่างสุขสบายยิ่งนัก!
ไม่ผิดไปจากที่ฉู่เหอคาดการณ์ไว้ พอถึงยามวิกาล ท้องฟ้าก็โปรยปรายหิมะลงมาอย่างหนาแน่นจริง ๆ
ขบวนรถไปตั้งค่ายอยู่ข้างศาลาที่พักร้างแห่งหนึ่งเชิงเขาหมาง
ศาลาที่พักเก่าแก่ทรุดโทรม พอจะบังลมกันฝนได้เพียงเล็กน้อย
แต่ด้วยเสบียงอันอุดมที่ฉู่เหอมอบให้ ทั้งค่ายจึงครึกครื้นขึ้นมาทันที
หม้อใหญ่สำหรับหุงต้มของกองทัพถูกยกตั้งขึ้น ฟืนส่งเสียงแตกปราม ๆ
เนื้อหมูชิ้นใหญ่ทั้งมันทั้ง Lean กลิ้งเกลือกอยู่ในน้ำเดือด กลิ่นหอมของเนื้อและเหล้าลอยฟุ้งไปในทุ่งหิมะ
เหล่าทหารเสวียนเจียกองทัพนั่งล้อมกองไฟ กินเนื้อคำโต ดื่มเหล้าคำโต
ความเหนื่อยล้าและหนาวเหน็บตลอดหลายวันถูกทิ้งไปไกลแสนไกล
สายตาที่มองไปยังรถม้าขนาดใหญ่ยักษ์นั้น ยิ่งเพิ่มความเคารพและความใกล้ชิดจากภายในใจมากขึ้น
เป็นทหารไปรบเพื่ออะไรเล่า?
ก็เพื่อให้อิ่มท้อง มีเสื้อผ้าอุ่น ๆ ให้ภรรยาและลูกที่บ้านได้กินอิ่ม
องค์รัชทายาทผู้นี้แม้จะมิได้ผ่านศึกสงคราม ไม่เชี่ยวชาญพิชัยสงคราม
แต่พระองค์รู้จักทะนุถนอมทหารใต้บัญชา
ได้ตามนายทัพเช่นนี้ คุ้มค่าแล้ว!
เวลานี้ บนไหล่เขาหมางซึ่งห่างจากค่ายไม่ถึงสิบลี้
ดวงตาอันละโมบจำนวนหนึ่งจ้องมองขบวนรถอันยาวเหยียดที่เชิงเขาผ่านสายหิมะที่หนาทึบ
คนกลุ่มนี้ราวสองพันคน นำโดยคนตาเดียวร่างผอมบางซึ่งตาซ้ายบอดไปข้างหนึ่ง
เดิมทีเขาเป็นรองแม่ทัพภายใต้หวังซื่อฉงที่ยึดครองลั่วหยาง ชื่อจ้าวเหล่าซาน
หลังจากเมืองฉางอานแตก อำนาจของหวังซื่อฉงก็ล่มสลาย
จ้าวเหล่าซานจึงพาพวกที่เหลือหนีมายังแถบเขาหมางแห่งนี้ กลายเป็นโจรภูเขา
“หัวหน้าใหญ่ ท่านเห็นขบวนนั่นที่เชิงเขาหรือไม่?”
โจรน้อยคนหนึ่งเดินเข้าไปใกล้จ้าวเหล่าซาน ชี้ไปที่แสงไฟเชิงเขา น้ำลายไหล
“แม่เจ้า! รถม้าใหญ่ขนาดนั้นหลายคัน ร่องล้อลึกขนาดนั้น ข้างในต้องเต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติแน่นอน!”
“ดูจากท่าทางแล้ว คงเป็นพ่อค้าใหญ่ที่หนีจากเมืองใต้มาลี้ภัย”
จ้าวเหล่าซานหรี่ตาข้างที่เหลือเพียงข้างเดียวเป็นเส้นเล็ก ประกายตาฉลาดแกมโกง
เขาจ้องขบวนนี้มานานแล้ว
หิมะตกหนักขนาดนี้ บนถนนใหญ่ไม่มีแม้เงาคน
ขบวนนี้ไม่เพียงเคลื่อนที่ช้า ยังมีรถม้าลากเป็นภาระมากมาย ชัดเจนว่าเป็นแกะอ้วนพีที่เต็มไปด้วยน้ำมัน
ส่วนพวกองครักษ์ที่สวมเกราะนั้น จ้าวเหล่าซานไม่ได้ใส่ใจนัก
ยุคนี้ พ่อค้าที่มีฐานะหน่อยก็มักจะจ้างองครักษ์หรือทหารเลวมาคุ้มกัน
แม้มองไปไกล ๆ เกราะขององครักษ์พวกนั้นจะแวววาว แต่ในสายตาเขา ก็แค่เครื่องประดับเปล่าประโยชน์
พวกเขาสองพันคนนี่คือทหารประจำการที่ผ่านสมรภูมินองเลือดจริง ๆ
จะจัดการกับพวกคุ้มกันแค่นี้ ก็เหมือนหยิบของในถุง
“พี่น้อง! หลายเดือนมานี้อดอยากอยู่ในเขารกร้าง ปากแทบไม่มีรสชาติ!”
จ้าวเหล่าซานดึงดาบเหล็กกล้าเก่า ๆ ออกจากเอว ชูขึ้นสูง ตะโกนปลุกใจ
“ในรถม้าที่เชิงเขานั้น มีทรัพย์สมบัติมากมายนับไม่ถ้วน ทั้งเนื้อทั้งเหล้า! เสร็จภารกิจนี้ พวกเราสนุกสนานได้อีกหลายปี!”
“ทุกคนตั้งสติ! ตามข้าลงไป ปล้นเงิน ปล้นเสบียง!”
“ปล้นเงิน! ปล้นเสบียง!”
ทหารแพ้สงครามสองพันกว่าคนถูกความหนาวและความหิวโหยทรมานมานาน บัดนี้ถูกกลิ่นเนื้อจากเชิงเขายั่วจนสติแตก
ได้ยินคำสั่งหัวหน้า ต่างโบกอาวุธขึ้นสนิม
อาศัยสายหิมะเป็นฉากบัง พุ่งทะยานดั่งหมาป่าหิวลงไปยังค่ายที่เชิงเขา
ในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยหิมะ เสียงโห่ร้องสังหารก็ดังขึ้นทันใด ทำลายความครึกครื้นของค่ายลง
อวี้ฉือหุที่กำลังยกชามใหญ่แทะขาหมูอยู่นั้นชะงักไปครู่
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย โยนกระดูกในมือทิ้งลงบนหิมะอย่างไม่แยแส แล้วเช็ดคราบมันที่มุมปาก
“ศัตรูบุกรุก!”
ทหารยามที่เฝ้าระวังรอบนอกเป่าเขาสัตว์อันแหลมคม
แต่ทว่า ทั้งค่ายทหารเสวียนเจียไม่มีความวุ่นวายใด ๆ เกิดขึ้น
เหล่าทหารแม้แต่การเคี้ยวก็ยังไม่หยุด
เพียงค่อย ๆ ดื่มน้ำซุปในชามให้หมด แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้น หยิบอาวุธข้างกาย
ม้าศึกที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการสังหาร จึงส่งเสียงเบา ๆ
โดยไม่ต้องบังคับจากนายมากนัก ก็ขยับเข้าแถวรบเป็นระเบียบด้วยตนเอง
อวี้ฉือหุยกทวนเหล็กกล้าหนักแปดสิบชั่งขึ้นมา ปีนขึ้นหลังม้า
อาศัยแสงไฟจากกองไฟ เขามองเห็น “ศัตรู” ที่วิ่งลงมาจากภูเขาอย่างชัดเจน
ก็คือโจรกระจอกกลุ่มหนึ่ง นุ่งห่มขาดรุ่งริ่ง ซีดเซียว ซูบผอม มือถือเศษเหล็ก
สายตาของอวี้ฉือหุเต็มไปด้วยความรังเกียจในทันใด
“ช่างโชคร้ายจริง ๆ หิมะตกหนักยังมาทำลายบรรยากาศการกินดื่ม”
อวี้ฉือหุหัวเราะเย็นชา ชูทวนขึ้นสูง
“พี่น้อง! องค์รัชทายาทพระราชทานเหล้าและเนื้อให้พวกเรา พวกเราก็ต้องตอบแทนพระองค์บ้าง ทหารเสวียนเจียฟังคำสั่ง จัดแถว เตรียมรับศึก!”
“ภายในเวลาเคาะธูปหนึ่ง หัวขโมยไร้สายตาพวกนี้ เก็บให้หมด อย่าให้เสียเวลากินหม้อต่อไป!”
“รับคำ!”
ทหารม้าเสวียนเจียแปดพันนายตอบรับพร้อมกัน เสียงดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา
ทหารหน้าแถวหนึ่งพันนายถือหน้าไม้รีบออกไปข้างหน้า หน้าไม้เหล็กกล้าเจียงใต้ที่เตรียมไว้พร้อมแล้ว
เมื่ออวี้ฉือหุออกคำสั่ง ลูกธนูเจาะเกราะหนึ่งพันดอกก็ร่วงหล่นลงมาดั่งฝนมรณะสีดำ
ฉีกสายหิมะออก ลงสู่กองทัพโจรที่กำลังบุกอย่างแม่นยำ
“ฟุ่บ! ฟุ่บ!”
เสียงอาวุธทะลุเนื้อหนังดังไม่ขาดสาย
โจรกลุ่มนั้นที่เดิมทีฮึกเหิม ทว่ายังไม่ทันได้แตะประตูค่ายทหารเสวียนเจีย
ก็ล้มลงเป็นแถวราวกับฟันข้าวกล้า
จ้าวเหล่าซานที่วิ่งนำหน้าสุดรู้สึกหนังหัวชา
สายธนูสีดำทะมึน ขบวนทหารที่เป็นระเบียบเรียบร้อย กลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวที่ผ่านการฝึกฝนมาในกองซากศพและทะเลเลือด...
นี่มันกองทัพประจำการที่เก่งกาจที่สุดของราชสำนักชัด ๆ!
“ถอย! รีบถอย! เจอตัวแข็งเข้าแล้ว!”
จ้าวเหล่าซานตกใจจนตับแทบแตก หันหัวม้าหนีขึ้นภูเขา
แต่ทว่า ทหารเสวียนเจียไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาหนีแม้แต่เสี้ยวเดียว
ทหารหน้าไม้ถอยหลัง ทหารม้าหนักปีกสองข้างตัดเข้าใส่ขบวนโจรที่กระจัดกระจายราวกับเม็ดทราย
ดาบโมว์ฟันฝ่า เลือดสาดกระเซ็น
เหล่าทหารเสวียนเจียทำการอย่างสะอาดรวดเร็ว ปราศจากการลังเล
ไม่ถึงครึ่งเคาะธูป การต่อสู้ก็สิ้นสุดลง
พื้นหิมะถูกย้อมเป็นสีแดงเข้มด้วยเลือด
โจรที่เหลือกว่าพันคนแตกตื่นจนขวัญหนีดีฝ่อ ต่างทิ้งอาวุธ
คุกเข่าลงบนหิมะ โขกศีรษะลงกับพื้นราวกับตำข้าว สารภาพขอชีวิตสารพัด
จ้าวเหล่าซานถูกจับด้วยดาบจ่อคอ ถูกลากมาที่กลางค่ายราวกับสุนัขตาย
อวี้ฉือหุขี่ม้าอยู่บนหลังม้า มองลงมายังเชลยกลุ่มนี้ด้วยสายตาเหยียดหยาม
“โจรกระจอกชั้นต่ำ ยังกล้าคิดการใหญ่กับองค์รัชทายาทแห่งต้าชิ่งของเรา! ใคร่ขอรับสั่ง ประหารหัวขโมยกลุ่มนี้ทั้งหมด เอาหัวไปตั้งเป็นเจดีย์หัวริมทาง เพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!”
“รับคำ!”
ทหารองครักษ์หลายนายก้าวขึ้นหน้า ชักดาบออกมาเตรียมลงมือ
“เดี๋ยวก่อน”
ในเวลานั้นเอง เสียงขี้เกียจเอื่อยเฉื่อยก็ดังมาจากในรถม้าขนาดใหญ่
ม่านรถถูกเปิดออก ฉู่เหอสวมเสื้อคลุมขนมิงค์สีม่วง มือกุมกระถางไฟทองคำอันเล็ก
ภายใต้การประคองของฟู่กุ้ย ค่อย ๆ ก้าวลงจากรถม้า