พร้อมกับเสียงประหลาด "ซ่า ๆ" ตัวอักษรสีแดงสดเรียงรายเต็มกำแพงโดยรอบ ราวกับวิญญาณนับหมื่นที่ชุ่มไปด้วยเลือดกำลังเขียนความแค้น
คนทั้งเจ็ดในที่นั้นต่างพากันตกใจ
หญิงสาวผู้แสนอ่อนแอคนนั้นยิ่งหน้าซีดเผือดถึงกับร้องกรี๊ดออกมา
ไม่กี่วินาทีผ่านไป ตัวอักษรสีเลือดเหล่านั้นก็ค่อย ๆ จางหายไป
"นี่มัน 'ฮินต์เกม'!"
หลินอวี้เข้าใจในทันที
จากนั้นเขาก็มองไปรอบ ๆ เห็นชายหน้ากลมเหลี่ยมคนนั้นที่ค่อย ๆ ใจเย็นลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน
ไอ้หมอนี่ ต้องเป็นทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีแน่ ๆ
หลินอวี้คิดในใจ ชายหน้ากลมเหลี่ยมผู้นั้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ทุกคนใจเย็นก่อน ไม่เห็นจะเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร—ตอนนี้ตัวอักษรที่ปรากฏบนกำแพง น่าจะเป็นฮินต์เกี่ยวกับเกมนี้"
พูดจบ เขาก็หันไปมองหนุ่มอ้วนใส่แว่นคนก่อนหน้านี้ แล้วถามขึ้นว่า "นายบอกว่าเคยดูอนิเมะ นิยายแนว ๆ นี้ พอจะคิดอะไรออกไหม?"
"ขับไล่คนนอกสองคนที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางพวกเรา... ฟังดูเหมือนเกมหาสายลับอะไรสักอย่าง" หนุ่มอ้วนใส่แว่นไอเบา ๆ ทีนึง "แต่คำอธิบายเกมมันก็ดูจะง่ายเกินไปหน่อยนะ... ทั้งอักษรเลือดที่ปรากฏต่อหน้าเมื่อกี้กับตัวอักษรบนกำแพงนี่ก็พูดได้ไม่ชัดเจนเอาเสียเลย"
หลินอวี้พูดแทรกขึ้นมาในจังหวะพอเหมาะพอดี "ซองจดหมายพวกนี้บนโต๊ะ ผมว่าน่าจะมีเบาะแสหรือฮินต์ของเกมนี้อยู่ ผมคิดว่าเราควรเปิดดูด้วยกันว่าข้างในเขียนว่าอะไร"
ที่หลินอวี้เลือกจะไม่พูดออกมาก่อนหน้านี้ ก็เพราะไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน
แต่ถ้าตอนนี้ยังคงเงียบต่อไปเรื่อย ๆ กลับจะยิ่งน่าสงสัยเสียมากกว่า—หลินอวี้สังเกตเห็นแล้วว่าสายตาของหลายคนเริ่มแอบชำเลืองมองมาทางเขาและหนุ่มเตี้ยที่ยังไม่พูดอะไรสักคำ
และหลังจากคำแนะนำของหลินอวี้ ทุกคนในที่นั้นก็พากันเข้าใจแจ่มแจ้ง
"จริงด้วย เกือบลืมซองจดหมายนี่ไปเลย!"
ชายหน้ากลมเหลี่ยมร่างสูงพูดพลางยื่นมือเปิดซองจดหมายตรงหน้าตัวเอง
คนอื่น ๆ เห็นดังนั้นก็พากันทำตาม ชายหนุ่มรอยแผลเป็นคนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เปิดซองจดหมายตรงหน้าตัวเองเช่นกัน
หลินอวี้ค่อย ๆ แกะซองจดหมาย แต่ไม่ได้รีบเอาของข้างในออกมา ก่อนอื่นเขาสังเกตท่าทีของคนอื่น ๆ ตอนที่พวกเขาอ่านจดหมายก่อน
เขาพบว่า ตอนที่คนเหล่านี้ดูจดหมายในซอง บางคนขมวดคิ้วมุ่น บางคนสีหน้าตึงเครียด บางคน... อารมณ์เปลี่ยนไปมาไม่แน่นอน และความเร็วในการดูจดหมายของพวกเขาก็ไม่ได้เร็วอย่างที่คิด
"ดูท่า เกมนี้คงไม่ธรรมดา"
จากนั้น หลินอวี้ก็เปิดซองจดหมาย
เนื้อหาของจดหมายปรากฏตรงหน้าหลินอวี้:
"สวัสดี เพื่อนมนุษย์ของข้า ไม่ว่าเจ้าจะมาด้วยเหตุใด ข้าจะเล่าเรื่องบางอย่างเกี่ยวกับปราสาทโบราณแห่งนี้ให้เจ้าฟัง"
"พวกเราทิ้งกล่องไว้มากมายในปราสาทแห่งนี้ ข้างในมีของบางอย่างที่เจ้าอาจใช้ประโยชน์ได้ เจอกล่องเมื่อไหร่ก็เปิดมันเถิด"
"แต่ต้องระวัง ยกเว้นกล่องสีแดง เพราะกล่องเหล่านั้นเป็นของมนุษย์หมาป่า ข้างในวางอาวุธของมนุษย์หมาป่าไว้—มนุษย์เปิดมันไม่ได้ ดังนั้นจงระวังคนที่สามารถเปิดมันได้"
"เพื่อรักษาการทำงานปกติของปราสาท จำไว้ว่าต้องทำตามตารางกิจวัตรทุกวัน มิเช่นนั้นกลไก พิษหมอก และความหนาวเหน็บของปราสาทอาจฆ่าทุกคนได้!"
"ทุกคืนเวลาสองทุ่ม เป็นเวลาประชุม พวกเจ้าสามารถลงคะแนนเสียงเนรเทศใครก็ได้ออกไปนอกปราสาท—ห้องประชุมเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ในที่ประชุมไม่มีใครสามารถก่อเหตุร้ายได้—ดังนั้นควรใช้ที่ประชุมเพื่อเนรเทศพวกมัน และแน่นอน ถ้าสองคนได้คะแนนเท่ากัน จะไม่มีใครถูกเนรเทศ"
"ถ้าพวกเจ้าพบศพ ตอนนั้นสามารถเลือกเรียกประชุมของวันนั้นล่วงหน้าได้ทันที หลังจากใช้แล้ว เวลาจะข้ามมาที่สองทุ่ม และทุกคนห้ามเคลื่อนไหวอย่างอิสระ ต้องรีบไปที่ห้องประชุมทันที"
"ช่วงเวลาพักผ่อนตอนกลางคืน พวกเจ้าต้องรวมตัวกันในห้องประชุม จนถึงเจ็ดโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น—แน่นอน ในช่วงเวลานี้ ในห้องประชุมก็ไม่สามารถก่อเหตุร้ายได้เช่นกัน"
"ระวัง มนุษย์หมาป่าล้วนเจ้าเล่ห์ เก่งในการปลอมตัว ในยามปกติพวกมันดูเหมือนมนุษย์ทั่วไปไม่มีผิด เพียงแต่พวกมันเต็มไปด้วยความเกลียดชังและฆาตกรรมต่อพวกเรา"
"ถึงขั้นที่ว่า มนุษย์หมาป่าด้วยกันเอง ก็ไม่สามารถยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายเป็นมนุษย์หมาป่า"
"เพื่อนมนุษย์ของข้า หวังว่าเจ้าจะกำจัดมนุษย์หมาป่าที่ซ่อนอยู่ทั้งหมด และรอดชีวิตออกไปได้อย่างราบรื่น!"
"ขอเพียงมีมนุษย์คนใดรอดชีวิตถึงเจ็ดวันหลังจากนี้ ต่อให้หามนุษย์หมาป่าไม่เจอ พวกเจ้าก็สามารถออกจากที่นี่ได้!"
ลายมือในจดหมายค่อนข้างเร่งรีบ ดูเหมือนคนเขียนจะเขียนตอนที่มีเวลาจำกัด
นอกจากจดหมายฉบับนี้แล้ว ในซองยังมีการ์ดประจำตัวอีกหนึ่งใบ
หลินอวี้หยิบการ์ดออกมา
"สถานะของคุณคือ: มนุษย์"
หลินอวี้มองการ์ดในมือ เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบ ๆ
ยังไม่ทันที่เขาจะได้มองเห็นสีหน้าของคนอื่น ๆ ตอนที่อ่านจดหมายและการ์ด ก็จู่ ๆ ก็มีเสียง "แคร่ก" ดังขึ้นในมือ
เปลวไฟสีแดงสดพลุ่งขึ้นมา ถึงแม้จะไม่ร้อนมือ แต่ก็มากพอที่จะทำให้หลินอวี้สะดุ้งจนเผลอปล่อยมือ
และหลังจากปล่อยมือ การ์ดประจำตัว ซองจดหมาย และกระดาษจดหมายที่ลุกไหม้ ก็ยังไม่ทันตกลงถึงพื้น ก็มอดไหม้ไปจนหมดสิ้น
ขนาดขี้เถ้ายังไม่เหลือ!
กองไฟกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าร่วงหล่น ดับลง
แต่ครั้งนี้ ไม่มีใครร้องออกมา
เพราะทุกคนที่อ่านจดหมายจบแล้วต่างก็อดเงียบงันไม่ได้
ประกอบกับอักษรเลือดบนกำแพงเมื่อครู่ ทุกคนต่างก็ตระหนักได้...
พวกเขาไม่ได้อยู่เรือลำเดียวกันจริง ๆ นั่นแหละ
นี่คือเกมที่ผู้เล่นต่อสู้กับผู้เล่น!
ในที่สุด หญิงวัยกลางคนใส่แว่นคนนั้นก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบก่อน:
"จดหมายฉบับนี้... พวกคุณคิดยังไงกัน?"
และในหมู่คนทั้งหมด หนุ่มอ้วนใส่แว่นก็ผลักแว่น พูดเสียงเบา "ผมพอจะเข้าใจแล้ว นี่เป็นเกมที่คล้ายกับเกมมนุษย์หมาป่า!"
ทุกคนในที่นั้นพยักหน้าเล็กน้อย
คนที่อายุมากที่สุดในที่นี้ คือหญิงวัยกลางคนใส่แว่น ดูอายุประมาณสามสิบสี่สิบปี
เห็นได้ชัดว่า ถึงแม้หลายคนอาจจะไม่รู้จักผลงานแนวเสมือนจริงอย่าง "เกมมรณะ"
แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คนแก่ที่ไม่ได้เล่นเน็ตเลยสักนิด เกมมนุษย์หมาป่าที่โด่งดังไปทั่วบ้านทั่วเมืองนี่ อย่างน้อยก็เคยได้ยินชื่อมาบ้าง
หนุ่มอ้วนใส่แว่นเห็นทุกคนเข้าใจแล้ว ก็พูดต่อไป "เราแบ่งออกเป็นสองฝ่ายคือมนุษย์กับมนุษย์หมาป่า มนุษย์ห้าคน มนุษย์หมาป่าสองคน"
"มนุษย์ต้องทำภารกิจ เปิดกล่องเพื่อให้รอดชีวิตให้ครบเจ็ดวัน พร้อมกับหาตัวคนนอกที่เรียกว่าผู้เล่นที่ได้การ์ด 'มนุษย์หมาป่า' และมนุษย์หมาป่าก็ต้องซ่อนตัวให้ดี พร้อมกับหากล่องมนุษย์หมาป่าให้เจอ เพื่อเอากำลังอาวุธ—ใช้อาวุธฆ่ามนุษย์! ให้มนุษย์ตายให้หมดภายในเจ็ดวัน!"
หนุ่มอ้วนพูดจบ ก็ไม่มีใครโต้แย้งเขา
เห็นได้ชัดว่า คำพูดของเขาสอดคล้องกับความคิดของคนส่วนใหญ่
ชายหนุ่มรอยแผลเป็นเกาหัว พูดอย่างไม่พอใจ "ให้ตายเถอะ กติกาเกมทำไมวุ่นวายซับซ้อนแบบนี้ แล้วยังเขียนจดหมายให้แปลอีก เกมแบบนี้ถ้าเอาไปวางข้างนอกคงไม่มีใครเล่น!"
หนุ่มเตี้ยที่อยู่ข้าง ๆ ได้เอ่ยปากพูดเป็นครั้งแรกในที่สุด "เพราะงั้นไงเทพเจ้าบ้า ๆ นั่นถึงได้จับพวกเราที่ตายแล้วมาอยู่นี่ไง! ไม่งั้นเกมซวย ๆ แบบนี้คงไม่มีใครเล่นหรอก!"
หนุ่มเตี้ยพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนเล่น ๆ
ถึงแม้ตอนนี้จะไม่ใช่เวลาที่เหมาะแก่การเล่นมุก แต่ทุกคนที่ได้ยินก็ยังหัวเราะออกมา อดรู้สึกว่าบรรยากาศผ่อนคลายลงบ้างไม่ได้
หลินอวี้หันไปมองหนุ่มเตี้ยคนนั้น
"ไอ้หมอนี่... น่าสงสัยอยู่นะ..."