“ดูเหมือนแผนของข้าจะได้ผลดีทีเดียว ท่านยาโยอิ”
คาคุซึมองความเสียหายที่ตนก่อขึ้นอย่างพึงพอใจ ถึงกับทำให้เจ็ดหางเสียขวัญได้เลย
จากนั้นเขาก็ขยับมายืนบังยาโยอิไว้เงียบ ๆ
ลูกแก้วสัตว์หางอะไรนั่น น่ากลัวเกินไปจริง ๆ
ที่เหลือปล่อยให้ท่านยาโยอิจัดการแล้วกัน
“ได้ผลดีจริง ๆ”
ยาโยอิพอใจกับผลลัพธ์เช่นกัน เจ็ดหางที่ขาดสติ แถมสภาพก็ไม่สู้ดี จึงจัดการได้ง่ายขึ้นมาก
“ตายซะ มนุษย์!”
เจ็ดหางรวบรวมจักระเป็นลูกบอลไว้ในปากจนเสร็จสมบูรณ์—ลูกแก้วสัตว์หาง จากนั้นก็เอนหัวไปด้านหลังเล็กน้อย เตรียมพ่นมันออกมา
ยาโยอิเอียงศีรษะนิดหนึ่ง ขยับนิ้วเรียกอิโอริให้ปรากฏตัวตรงหน้าเขา ชายกระโปรงกิโมโนสีน้ำเงินปลิวไสว เผยให้เห็นน่องขาวผ่องราวหยก มือทั้งสองประสานกัน ดวงตาสีม่วงเปล่งประกาย
วิชาน้ำแข็ง: ระเบียงงานเลี้ยงน้ำแข็ง!
แกรก แกรก
เสียงอากาศเย็นยะเยือกจับตัวเป็นน้ำแข็งดังขึ้น
สายลมหนาวสีซีดพัดผ่าน พื้นดิน อากาศ ต้นไม้ แม่น้ำ และท้องฟ้า ล้วนแข็งตัวกลายเป็นก้อนน้ำแข็งขนาดมหึมาราวกับภูเขาในพริบตา
เจ็ดหางกับลูกแก้วสัตว์หางถูกแช่แข็งอยู่ภายในก้อนน้ำแข็งเช่นกัน
ไอพลังอันบ้าคลั่งของลูกแก้วสัตว์หางยังไม่สลายไป ซ้ำยังดูเหมือนใกล้ถึงขีดจำกัดเต็มที
แล้วเสียงระเบิดกึกก้องก็ดังสนั่น ลูกแก้วสัตว์หางระเบิดขึ้นตรงหน้าเจ็ดหางในระยะประชิด
ก้อนน้ำแข็งขนาดเท่าภูเขาแตกกระจาย เศษน้ำแข็งพุ่งไปไกลในป่า โค่นต้นไม้เป็นแถบ ๆ ทั้งยังทิ้งหลุมขนาดมหึมาไว้มากมาย
ลมหายใจของเจ็ดหางอ่อนแรงลงเล็กน้อย ทว่าร่างกายไม่มีบาดแผลให้เห็นชัดเจน
ยาโยอิเองก็หอบหายใจเล็กน้อย การควบคุมหุ่นเชิดพร้อมปล่อยวิชานินจาที่ทรงพลังขนาดนี้ในคราวเดียว แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกเหนื่อยอยู่บ้าง
แม้พลังของเจ็ดหางจะติดอันดับสามในบรรดาสัตว์หาง เป็นรองเพียงเก้าหางกับแปดหาง แต่ถึงอย่างไรก็ไม่ใช่ช่วงที่มันอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด
เมื่อนึกถึงการต่อสู้เมื่อหลายเดือนก่อน ซึ่งอุจิวะ มาดาระบดขยี้เจ็ดหางอย่างง่ายดาย ยาโยอิก็รู้ว่าตนยังมีเส้นทางอีกยาวไกลกว่าจะไปถึงจุดนั้น
เพราะไม่ได้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด เจ็ดหางจึงยังไม่สามารถใช้ท่าอย่างลูกแก้วสัตว์หางซ้ำติด ๆ กันได้
ยาโยอิเล็งจุดนี้ไว้ จึงรีบขยับนิ้วควบคุมอิโอริให้พุ่งเข้าใส่เจ็ดหาง
เจ็ดหางระแวดระวัง มันดูออกว่ามนุษย์ตรงหน้าซึ่งควบคุมหุ่นเชิดอยู่ไม่ใช่นินจาธรรมดาแน่นอน
แม้จะเทียบกับเจ้าคนตาแดงแห่งอุจิวะที่เกือบฆ่ามันตายเมื่อหลายเดือนก่อนไม่ได้ แต่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้กระจอก ๆ แน่
มันจึงสั่นปีกจักจั่นทั้งหกบนร่าง ตั้งใจบินขึ้นฟ้าเพื่อยึดความได้เปรียบทางอากาศ
“วิชาดิน: บึงเหลืองอเวจี!”
เจ็ดหางรู้สึกว่าพื้นใต้เท้าอ่อนยวบ แต่ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างก็จมลงไปในบึงโคลนเลน
คาคุซึปล่อยวิชานินจาเสร็จก็ถอยทันทีโดยไม่คิดอะไรให้มาก ความชื้นปรากฏใต้ฝ่าเท้า ก่อนใช้วิชาน้ำ: เคลื่อนกายในพริบตาหนีออกจากระยะโจมตีของเจ็ดหาง
วิชาดินของคาคุซึขัดขวางเจ็ดหางได้ไม่มาก แต่ก็พอถ่วงเวลาไว้ชั่วครู่
อิโอริปรากฏตัวเหนือศีรษะเจ็ดหาง
อิโอริที่ราวกับภูตสาวหมุนตัว ชายกิโมโนสีน้ำเงินพลิ้ววนรอบกาย ไอเย็นน่าตกตะลึงรวมตัวอยู่ที่ฝ่าเท้า เปล่งแสงสีเงินขาว ก่อนจะสะบัดเท้าใส่เจ็ดหาง
วิชาน้ำแข็ง: ฝังศพด้วยน้ำแข็งคมดาบ!
ตูม!
แท่งน้ำแข็งรูปคมดาบฟาดลงมาจากท้องฟ้าอย่างแรง กระแทกเข้ากับเปลือกแข็งของเจ็ดหางเต็ม ๆ
เจ็ดหางร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ราวกับน้ำขมจะทะลักออกมาจากท้อง สมองมึนงงจนกัดฟันแยกเขี้ยว
อากาศใต้เกี๊ยะไม้สีดำของอิโอริปรากฏแผ่นน้ำแข็งบางเบาราวกระดาษ นางใช้มันเป็นจุดเหยียบ เคลื่อนไหวกลางอากาศได้อย่างคล่องแคล่ว
ทุกครั้งที่เท้าลงแตะ อากาศก็จะปรากฏแผ่นน้ำแข็งบางราวกระดาษแต่แข็งแกร่ง ให้เหยียบย่างได้
ยาโยอิขยับตามอิโอริ เปลี่ยนตำแหน่งไปด้วย
เจ็ดหางคำรามด้วยความโกรธ อ้าปากกว้างแล้วพ่นลูกบอลสีดำที่อัดแน่นด้วยไอทำลายล้าง พุ่งตรงไปยังตำแหน่งของยาโยอิ
นี่คือลูกกระสุนสัตว์หาง
เรียกได้ว่าเป็นลูกแก้วสัตว์หางฉบับลดทอนพลังลงแทบไม่เหลือ จุดอ่อนคืออานุภาพด้อยกว่ามาก แต่ข้อดีคือยิงออกมาได้ทันที ไม่ต้องรวบรวมพลัง
“วิชาดิน: กำแพงดิน!”
ยาโยอิใช้มือขวาที่ว่างประสานอินด้วยมือเดียว รับมืออย่างสงบนิ่ง
กำแพงดินสูงใหญ่และหนาทึบผุดขึ้นจากพื้นทีละแนว
ด้วยจักระจำนวนมากที่เขาป้อนเข้าไป กำแพงดินที่สร้างขึ้นคราวนี้จึงทั้งแข็งแกร่งและใหญ่โตเกินกว่าปกติมาก
ตูม!
ลูกกระสุนสัตว์หางถูกกำแพงดินสกัดไว้ เศษหินกับฝุ่นควันกระจายออก เผยให้เห็นยาโยอิที่อยู่เบื้องหลังโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย
ยาโยอิไม่ได้ประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้ พลังที่ร่างจริงของเขาใช้ได้อาจด้อยกว่าหุ่นเชิดอิโอริ แต่ก็ไม่ใช่คนไร้ฝีมือ
เขาหยุดลูกแก้วสัตว์หางไม่ได้ แต่ลูกกระสุนสัตว์หางที่มีอานุภาพแค่พอ ๆ กับวิชาธาตุไฟระดับสูงนั้นรับมือได้ไม่ยาก
ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่วิชานินจา วิชาต่อสู้ประชิดตัวเขาก็เชี่ยวชาญอย่างลึกซึ้ง
เพียงแต่ถ้าพุ่งเข้าไปวัดฝีมือประชิดตัวกับสัตว์หาง เขาคงถูกซัดตายแน่
ไม่อย่างนั้น หากร่วมมือกับอิโอริเปิดฉากโจมตีประสานกัน การต่อสู้คงจบเร็วกว่านี้
แสงเย็นยะเยือกส่องสว่างบนฟ้าอีกครั้งในเวลาไม่นาน
หอกน้ำแข็งนับไม่ถ้วนพุ่งลงสู่พื้นดินราวกับดาวตก
เจ็ดหางโต้กลับสุดกำลัง เงยหน้าคำราม กางร่างรับแรงปะทะจากหอกน้ำแข็งที่ถาโถมลงมา
ในเวลาเดียวกัน อิโอริกางมือทั้งสอง ไอเย็นสีซีดก่อตัวเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกราก พุ่งลงสู่พื้นราวกับคลื่นสึนามิ
วิชาน้ำแข็ง: สังหารด้วยน้ำค้างแข็งหิมะในห้องหอ!
ไม่นานน้ำค้างแข็งหนาก็เกาะเต็มร่างเจ็ดหาง
กระแสเย็นยะเยือกแผ่ซ่าน ป่าไม้แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดราวกับความตาย
พื้นดินและต้นไม้ดูราวกับถูกพรากชีวิตไปในชั่วพริบตา
ลมหายใจของเจ็ดหางอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ ทว่ามันดิ้นรนหนักขึ้น ไอเย็นอยู่ได้ไม่นาน น้ำแข็งหนาก็เริ่มส่งเสียงแตกร้าว
สีหน้ายาโยอิยังคงสงบนิ่ง เขารู้อยู่แล้วว่าเจ็ดหางไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะล้มได้ง่าย ๆ
แต่โชคดีที่อิโอริเหมาะกับการจับกุมและจำกัดการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่เช่นนี้ที่สุด
คมดาบน้ำแข็งและหอกน้ำแข็งพุ่งเข้าหาเจ็ดหางราวกับดาวตกสีขาวที่แหวกผ่านท้องฟ้า โดยสิ้นเปลืองจักระไปอย่างต่อเนื่อง
ไอเย็นราวกับกระแสน้ำยังคงเสริมความหนาของน้ำแข็งบนร่างเจ็ดหาง
คาคุซึเองก็คอยเข้ามาช่วยเป็นระยะ ใช้วิชาดินของตนเสริมชั้นน้ำแข็งให้เจ็ดหาง หรือใช้วิชาน้ำโจมตีจากระยะไกล บั่นทอนพลังของมัน
แถมยังขว้างดาวกระจายกับคุไนใส่เป็นครั้งคราว อานุภาพแทบไม่มี แต่ดูหมิ่นกันสุด ๆ ยั่วให้เจ็ดหางเดือดดาลจนขาดสติอยู่ตลอด
จนกระทั่งลมหายใจของเจ็ดหางอ่อนแรงลงอย่างสิ้นเชิง ยาโยอิจึงควบคุมอิโอริให้หยุดโจมตี
เมื่อเห็นเจ็ดหางที่กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งขนาดมหึมา ยาโยอิก็เรียกอิโอริกลับมา หอบหายใจหนัก ๆ ก่อนถอนใจ
สมกับเป็นสัตว์หาง ต่อให้ไม่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด ก็ไม่ได้ควบคุมได้ง่าย ๆ
แม้จะจับเจ็ดหางได้โดยไม่มีบาดแผล เรียกได้ว่าชนะอย่างไร้รอยขีดข่วน แต่ก็เหนื่อยแทบแย่
อีกอย่าง นั่นเป็นเพราะอิโอริรับมือความสามารถในการบินของเจ็ดหางได้ นางใช้วิชาน้ำแข็งแช่แข็งความสามารถในการบินของมันตั้งแต่แรก หากเจ็ดหางบินขึ้นฟ้าได้ เขาก็คงทำอะไรไม่ได้นอกจากยืนมองตาปริบ ๆ
แม้อิโอริจะต่อสู้กลางอากาศได้ แต่ก็คล่องแคล่วสู้เจ็ดหางไม่ได้อยู่ดี
พลังของเจ็ดหางอาจไม่โดดเด่นเมื่อเทียบกับสัตว์หางตัวอื่น แต่ความคล่องตัวและความสามารถในการครองน่านฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ ทำให้มันแทบไม่มีทางพ่ายแพ้ในหลายสถานการณ์
ยาโยอิหยิบลูกกลอนทหารสองเม็ดออกจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา แล้วยัดเข้าปาก
คาคุซึเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเหนื่อยล้าไม่ต่างกัน เมื่อครู่เขาช่วยกดเจ็ดหางไว้ จักระก็ถูกใช้ไปมากเหมือนกัน
“ต่อจากนี้...”
ยาโยอิกำลังจะเดินไปหาเจ็ดหาง จู่ ๆ เงาดำก็วูบผ่าน คมดาบนินจาเล่มหนึ่งปรากฏต่อหน้าเขา
สีหน้าคาคุซึเปลี่ยนไป
“วิชาดิน: หอกดิน!”
คาคุซึใช้วิชาเคลื่อนกายพุ่งเข้ารับมือ แขนที่เปลี่ยนเป็นสีดำยกขึ้นปัดดาบนินจาที่ผู้โจมตีฟาดลงมา
เคร้ง!
ดาบนินจาฟันใส่แขนคาคุซึอย่างแรง ประกายไฟแตกกระจาย แต่แม้แต่ผิวหนังก็ยังฟันไม่เข้า
ผู้มาใหม่มีสีหน้าตื่นตะลึง ก่อนจะชะงักแล้วถอยกลับไป
แต่น่าเสียดาย สายไปแล้ว
อิโอริวูบไปปรากฏข้างกายผู้โจมตีราวกับภูตผี ปลายนิ้วเรียวขาวผ่องราวหยกแตะลงเบา ๆ
น้ำค้างแข็งสีขาวจับตัวขึ้นบนร่างผู้โจมตีทันที ตั้งแต่หัวจรดเท้าเหลือเพียงศีรษะที่ยังขยับได้
ยาโยอิมองผู้โจมตี เป็นเด็กสาวอายุยังน้อย ราวสิบสองหรือสิบสามปี ใบหน้ายังมีความไร้เดียงสาของวัยเยาว์
ผมดำยาวตรง ผิวขาวราวหิมะ หน้าตาสะสวย โดยเฉพาะดวงตาสีแดงเข้มที่มีลายหยกสองจุดโดดเด่นสะดุดตา
“เนตรวงแหวน... เธอเป็นคนของตระกูลอุจิวะงั้นหรือ?”
อีกฝ่ายสวมชุดนินจารัดรูปสีดำ คลุมเกราะแผ่นซ้อนที่เป็นเอกลักษณ์ของยุคสงคราม ดูราวกับนักรบหญิงตัวน้อย
จากวิธีต่อสู้ที่ช่ำชองของนาง คาดว่าคงฟันคนจนเคยชินและด้านชาไปแล้ว
นี่เป็นโรคประจำตัวของนินจาในยุคสงคราม ต่อให้เป็นเด็กสี่ห้าขวบก็ต้องหัดฟันคนให้เป็น ไม่อย่างนั้นก็จะถูกคนอื่นฟันตายเสียก่อน
ยาโยอิสบตาเนตรวงแหวนสองหยกของเด็กสาวโดยไม่หวาดกลัววิชาลวงตาของอีกฝ่าย
จักระของเขามีความเคลื่อนไหวสูงกว่านินจาทั่วไปมาก นั่นหมายความว่าวิชาลวงตาจะควบคุมเขาได้ยากขึ้นอย่างมาก
แม้แต่เนตรวงแหวนก็ใช้วิชาลวงตาสะกดจิตเขาได้ยาก ต่อให้เป็นระดับสามหยกก็ตาม
สิ่งเดียวที่เขาระแวงคือเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา ซึ่งอยู่เหนือระดับสามหยก
เด็กสาวสังเกตว่าหลังใช้เนตรวงแหวนแล้ว อีกฝ่ายกลับไม่ถูกวิชาลวงตาหลอกล่อ ทั้งยังรู้ตัวว่าวิชาลวงตาของตนควบคุมเขาไม่ได้ จึงกัดฟันแน่น
“ท่านยาโยอิ จะฆ่านางไหมขอรับ?”
คาคุซึเดินเข้ามา แววตาสีเขียวหม่นเผยจิตสังหาร
“พวกเจ้าเป็นหัวขโมย เจ็ดหางเป็นสิ่งที่ท่านมาดาระปราบไว้ เป็นของตระกูลอุจิวะพวกเรา!”
เด็กสาวตะโกนเสียงดัง แม้ในตอนนี้จะเป็นนักโทษ แต่ดวงตาเนตรวงแหวนสีแดงคู่นั้นกลับไม่มีความหวาดกลัวต่อความตายแม้แต่น้อย
“...”
คำตอบของเด็กสาวทำให้ยาโยอินึกถึงเรื่องที่ไม่ค่อยอยากจำ มุมปากกระตุกขึ้นมา
ทุกครั้งที่ได้ยินชื่อนี้ เขาก็อดนึกถึงตัวเองในคืนนั้นที่ไร้ความสามารถราวกับลูกกระจ๊อกไม่ได้
“ท่านมาดาระที่เจ้าพูดถึงน่ะ ไม่เห็นเจ็ดหางตัวเล็ก ๆ นี่อยู่ในสายตาหรอก”
ยาโยอิถอนหายใจเบา ๆ แล้วให้อิโอริคลายพันธนาการของเด็กสาว
จากคำตอบของนาง ดูเหมือนตระกูลอุจิวะจะรู้เรื่องเจ็ดหาง เด็กสาวคนนี้อาจได้รับภารกิจจากตระกูลอุจิวะมา
นั่นหมายความว่าตระกูลอุจิวะคอยติดตามความเคลื่อนไหวของนางอยู่ตลอด หากตายในที่นี่คงยุ่งยากแน่
ยิ่งตอนนี้ตระกูลเซ็นจูกับตระกูลอุจิวะเพิ่งทำสัญญาพันธมิตรกัน ย่อมไม่ควรไปหาเรื่องพวกเขา
เด็กสาวขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของยาโยอิ
ยาโยอิเองก็ไม่จำเป็นต้องอธิบาย คาดว่าหลังอุจิวะ มาดาระกลับไปเมื่อหลายเดือนก่อน เขาคงแค่พูดถึงเบาะแสของเจ็ดหางเล็กน้อย จนทำให้นินจาคนอื่น ๆ ในตระกูลอุจิวะเกิดความคิดขึ้นมา
แต่ความจริงคืออุจิวะ มาดาระไม่ได้สนใจเจ็ดหาง เขาอัดมันอยู่พักหนึ่งแล้วก็จากไปเลย
ที่บอกว่าเจ็ดหางเป็นของตระกูลอุจิวะ เป็นเพียงความคิดเข้าข้างตัวเองของนินจาคนอื่น ๆ ในตระกูลเท่านั้น
ถ้าก่อนหน้านี้อุจิวะ มาดาระทิ้งร่องรอยอะไรไว้บนตัวเจ็ดหางบ้าง เขาคงไม่กล้ามาแย่งเจ็ดหาง แต่จะไปตามหาสัตว์หางตัวอื่นแทน
ยาโยอิไม่สนใจเด็กสาวอุจิวะอีก เดินไปหาเจ็ดหางแล้วควบคุมอิโอริให้ละลายน้ำแข็งบนตัวมัน
ไอเย็นแผ่กระจาย ทำให้ทั้งคาคุซึที่เดินตามมาและเด็กสาวอุจิวะอดสั่นสะท้านไม่ได้ ฟันกระทบกันกึก ๆ อย่างควบคุมไม่อยู่
เจ็ดหางร่อแร่ ล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรง ไม่ขยับเขยื้อน
“กลับไปได้แล้ว แม่หนูอุจิวะ”
ยาโยอิเหลือบมองเด็กสาวเป็นเชิงบอกให้นางไปได้
เรื่องที่จะทำต่อจากนี้ ไม่ควรมีคนนอกอยู่ด้วย
“นี่เป็นของตระกูลอุจิวะ แล้วเหตุใดข้าต้องออกไปด้วย!”
เนตรวงแหวนของเด็กสาวกลับเป็นดวงตาสีดำขาวชัดเจน น้ำเสียงไม่เกรงใจแม้แต่น้อย
คาคุซึเลิกคิ้ว ดูท่าจะอยากสั่งสอนอีกฝ่ายให้รู้จักเคารพผู้ใหญ่เสียหน่อย
ยาโยอิยกมือห้าม แล้วมองเด็กสาว
“ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญที่ตระกูลเซ็นจูกับตระกูลอุจิวะกำลังจะเป็นพันธมิตรกัน เจ้าเป็นนินจาของตระกูลอุจิวะ ไม่คิดจะกลับไปหรือ?”
“ท่านว่าอย่างไรนะ? เป็นพันธมิตรกับตระกูลเซ็นจู!?”
เด็กสาวเบิกตากว้าง ราวกับได้ยินเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุดในชีวิต
“ฟังดูแล้ว ช่วงหนึ่งเจ้าคงไม่ได้รับข่าวจากภายนอกสินะ ครึ่งเดือนก่อนตระกูลเซ็นจูกับตระกูลอุจิวะยุติสงคราม และทำสัญญาพันธมิตรกันอย่างเป็นทางการแล้ว”
ยาโยอิมองเด็กสาวอย่างแปลกใจ ดูเหมือนนางจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้จริง ๆ
สีหน้าเด็กสาวเขียวคล้ำ แววตาฉายความโกรธ
“นี่ ถึงจะแต่งเรื่องก็ช่วยแต่งให้มันน่าเชื่อถือหน่อย! ตระกูลอุจิวะของพวกเราจะไปทำสัญญาพันธมิตรกับตระกูลเซ็นจูได้ยังไง?”
พ่อแม่ น้องชาย พี่สาว พี่ชาย รวมถึงคนในตระกูลอีกนับไม่ถ้วนของนาง ล้วนตายด้วยน้ำมือของนินจาตระกูลเซ็นจู
หากต้องเป็นพันธมิตรกับตระกูลเซ็นจู แล้วความแค้นที่สั่งสมมาดุจทะเลเลือดของนางจะทำอย่างไร?
ความแค้นของทั้งสองตระกูลจะสิ้นสุดลงได้ก็ต่อเมื่อตระกูลใดตระกูลหนึ่งถูกล้างจนหมดสิ้นเท่านั้น!
“เรื่องนี้ใคร ๆ ก็รู้กันหมดแล้ว”
ยาโยอิตอบอย่างใจเย็น ไม่ได้ใส่ใจกับข้อสงสัยของเด็กสาว
เมื่อเห็นว่ายาโยอิพูดอย่างมั่นอกมั่นใจ เด็กสาวก็อดระงับความหุนหันและสงบใจลงไม่ได้
จากนั้นนางก็หันหลังทันที เตรียมกลับตระกูลไปตรวจสอบว่าข่าวที่ยาโยอิบอกเป็นความจริงหรือไม่
“นี่ แม่หนู เจ้าชื่ออะไร?”
เสียงของยาโยอิดังมาจากด้านหลัง
ร่างเด็กสาวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนวิ่งจากไปโดยไม่หันกลับมา แต่เสียงของนางยังลอยมาจากที่ไกล ๆ
“อิซาโยอิ อุจิวะ อิซาโยอิ”
ยาโยอิมองตามร่างที่จากไป ก่อนหันกลับมาสนใจเจ็ดหางอีกครั้ง
“ท่านยาโยอิสนใจเด็กอุจิวะคนนั้นมากหรือขอรับ?”
คาคุซึถามด้วยความสงสัย
“อายุแค่นี้ก็ปลุกเนตรวงแหวนได้แล้ว ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อย่างน้อยอนาคตก็ต้องเป็นคนระดับสูงของตระกูลอุจิวะ รู้จักกันไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย”
ยาโยอิตอบคำถาม
เขาเองก็ไม่รู้ว่าความสัมพันธ์นี้จะได้ใช้ในภายหลังหรือไม่ แต่มีเพื่อนเพิ่มอีกคนก็มีทางรอดเพิ่มอีกทาง
โดยเฉพาะในช่วงเวลาอนาคต หมู่บ้านโคโนฮะที่ก่อตั้งโดยตระกูลเซ็นจูกับอุจิวะจะกลายเป็นศูนย์กลางของโลกนินจาทั้งหมด หากประเทศรัตติกาลต้องการพัฒนาต่อไป ก็จำเป็นต้องติดต่อกับโคโนฮะอย่างเลี่ยงไม่ได้
กระแสน้ำหลากที่เกิดจากความเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยเช่นนี้ ไม่มีเจตจำนงของใครคนใดจะเปลี่ยนทิศทางได้
คาคุซึพยักหน้า นี่แหละคือสไตล์ของยาโยอิ
ตราบใดที่ไม่ใช่ความแค้นถึงตายที่ไม่มีทางปรองดองได้ เขาก็จะพยายามผูกมิตรให้มากที่สุด และสร้างศัตรูให้น้อยที่สุด
เขาติดตามยาโยอิมาราวสิบกว่าปี ได้เห็นกับตาว่ายาโยอิค่อย ๆ ไต่เต้าจากทหารรับจ้างระดับล่าง จนช่วงชิงอำนาจปกครองของสองประเทศมาได้ และกลายเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุดอย่างไร
นอกจากกำลังทหารที่จำเป็นแล้ว การรวบรวมกำลังจากภายนอกที่สามารถรวบรวมได้ก็เป็นแรงสนับสนุนสำคัญเช่นกัน
ไม่อย่างนั้นก็เป็นได้แค่ทหารรับจ้างที่ไม่อาจสร้างชื่อเสียงอะไรขึ้นมา
“ตอนนี้เริ่มได้แล้ว”
ยาโยอิขยับนิ้ว อิโอริในชุดกิโมโนสีน้ำเงินก็ขยับมาอยู่ข้างเขาใกล้ขึ้น ราวกับคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์