เหวินเย้าหดคอลง รู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ
เสิ่นเปี๋ยหยุนเป็นผู้ที่มีสิทธิ์ออกเสียงมากที่สุดในหมู่พวกเขา เขาหยิบหินซานเชิงก้อนหนึ่งออกจากถุงซูหมี แล้วคุกเข่าลงตรงหน้าอวี๋หยวน
“เซียนองค์ใหญ่ ความปลอดภัยของท่านเกี่ยวพันกับใต้หล้า ควรผูกพันธะให้เร็วที่สุดจะดีกว่า”
ศิษย์พี่รองกับศิษย์พี่สามก็คุกเข่าลงพร้อมกัน “ขอเซียนองค์ใหญ่ผูกพันธะด้วยเถิด”
ยังกล้าคุกเข่าขอร้องอีก
อวี๋หยวนหลุบตา ใบหน้าด้านข้างเย็นชา รอบกายแผ่ไอเย็นยะเยือก “ดูท่าศีรษะของพวกเจ้าจะแข็งแรงกันดีสินะ”
ทั้งสี่สะดุ้งพร้อมกัน มือยกขึ้นกุมต้นคอโดยไม่รู้ตัว
เซียนองค์ใหญ่ชอบบิดคอคนที่สุด บิดทีละคน บิดทีละคน ราวกับกำลังเก็บเกี่ยวพืชผล
แค่เห็นครั้งเดียวก็กลายเป็นเงามืดฝังใจ
หินซานเชิงในมือเสิ่นเปี๋ยหยุนหนักจนแทบยกไม่ไหว จู่ ๆ ฝ่ามือก็พลันว่างเปล่า เขาเงยหน้าขึ้น เห็นเจี้ยงเชวียวะยืนหันหลังให้เขาอยู่ตรงหน้าอวี๋หยวน
เฮ้ เฮ้ เฮ้ คุกเข่าสิ จ้องเซียนองค์ใหญ่ตรง ๆ แบบนี้เสียมารยาทมากนะ
เจี้ยงเชวียวะไม่มีความคิดจะคุกเข่าให้ใคร นางกัดปลายนิ้วจนเลือดซึม หยดเลือดลงบนหินซานเชิง แสงทองวาบขึ้นครู่หนึ่ง เลือดก็ซึมเข้าไปในหิน นางยื่นหินให้อวี๋หยวน
“ก็แค่แต่งงานกันเอง ไม่ใช่ว่าจะหย่ากันไม่ได้สักหน่อย”
หลังผูกพันธะแล้ว หากสามปีไม่มีทายาท พันธนาการของหินซานเชิงก็จะเสื่อมสลาย สามีภรรยาทั้งสองสามารถยกเลิกพันธะได้ด้วยตนเอง
อีกอย่าง ไม่แน่ว่านางอาจตามหาท่านเต่าฉินสวีไม่พบ แล้วตายภายในสามวันก็ได้
“เจ้าลังเลขนาดนี้ หรือว่ากลัวจะตกหลุมรักข้า?” เจี้ยงเชวียวะตัดสินใจเสี่ยงตาย เดิมพันครั้งนี้อย่างสุดตัว
อวี๋หยวนเงยหน้ามองนาง รอยยิ้มแฝงความหมายยากหยั่งถึงตรงมุมปาก ดวงตากลับลึกล้ำดุจสระน้ำเย็นยะเยือก
ราวกับชั่วพริบตาก็สามารถลากนางลงไปจมน้ำตายได้
หัวใจเจี้ยงเชวียวะสั่นไหว มือที่กำหินซานเชิงพลันกระชับแน่นขึ้น
“เจ้ากล้าคิดจริง ๆ” แววตาอวี๋หยวนเย็นเยียบลง
ก็แค่คนไม่สำคัญ ต่อให้แต่งงานกัน ข้อเท็จจริงนี้ก็ไม่เปลี่ยนแปลง
เจี้ยงเชวียวะไม่สำคัญ คนที่สำคัญคือฝูเชิง
อย่างน้อยตอนนี้ คนผู้นี้ยังตายไม่ได้
อวี๋หยวนละสายตา ปลายนิ้วแตะลงบนหินซานเชิง หยดเลือดหนึ่งหยดร่วงลงไป
หินซานเชิงเปล่งแสงทองเจิดจ้า โอบล้อมคนทั้งสอง เส้นผมเกี่ยวกระหวัดพันกันจนแยกไม่ออกว่าเป็นของผู้ใด
ชั่วครู่ต่อมา ประกายแสงจาง ๆ ที่แตกกระจายก็หลั่งไหลเข้าสู่หว่างคิ้วของทั้งสอง
ชายเสื้อที่พลิ้วไหวค่อย ๆ ตกลง ตราพันธะสีทองแบบเดียวกันปรากฏขึ้นบนหน้าผากของทั้งคู่
พันธะสมรสสำเร็จแล้ว
อวี๋หยวนลุกขึ้น ร่างสูงใหญ่บดบังนางไว้ “คุณหนูเจี้ยง คนพูดน้อยย่อมมีชีวิตยืนยาวกว่า”
เจี้ยงเชวียวะรู้ว่าเขากำลังเตือนนาง
ไม่ใช่กลัวว่านางจะอาศัยบารมีของเขาข่มเหงผู้อื่น ทำเรื่องชั่วช้า แล้วเป็นสมุนให้คนพาลหรอกหรือ
นางเข้าใจ
“วางใจเถิด เรื่องนี้นอกจากพวกเราไม่กี่คนแล้ว จะไม่มีใครรู้อีก”
ลมหนาวพัดผ่านวูบหนึ่ง อวี๋หยวนก็หายไปแล้ว
ศิษย์พี่ทั้งสี่ถอนหายใจยาวพร้อมกัน แล้วเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก เหวินเย้าตกใจมากที่สุด เขากุมหน้าอกและใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะทำใจให้สงบลงได้
เจี้ยงเชวียวะเองก็รู้สึกเหมือนหัวใจที่ลอยค้างกลับลงมาอยู่ในอก นางยักไหล่แล้วหันหลังเดินจากไป
นางมีเวลาเหลือน้อย จะมัวชักช้าไม่ได้
“เดี๋ยวก่อน” เสิ่นเปี๋ยหยุนเอ่ยเรียก พลางยื่นมือมาหานาง “คืนพัดหงเมิงมาให้ข้า”
คิดว่าเจี้ยงเชวียวะจะยื่นคืนให้ด้วยสองมือ ใครจะคิดว่านางกลับเบิกตากว้างอย่างตกใจ “ของที่เจ้าทิ้งไปแล้ว ยังจะเอาคืนอีกหรือ?”
นางกอดพัดแนบอกแน่นขึ้น แล้วมองเขาด้วยสายตาดูแคลน
เสิ่นเปี๋ยหยุน “...”
น้ำเสียงอ่อนโยนถึงกับแตกพร่า “ข้าทิ้งมันไปตอนไหน นี่เป็นเครื่องรางวิเศษ เครื่องรางวิเศษก็ต้องใช้อย่างนั้นอยู่แล้ว”
เจี้ยงเชวียวะเหน็บพัดไว้ตรงเอวด้านหลัง “ไม่สน เจ้าโยนมันแล้ว ข้าเก็บได้ ก็เป็นของข้าแล้ว”
ทำตัวกร่างแล้วยังมีเหตุผลเต็มปาก
มุมปากเสิ่นเปี๋ยหยุนกระตุกสองสามครั้ง เขามองเจี้ยงเชวียวะที่สีหน้าไม่เปลี่ยน แล้วตกอยู่ในความเงียบ
ก่อนหน้านี้นางแค่ร้ายกาจ แล้วตอนนี้ทำไมถึงหน้าด้านขึ้นมาด้วยล่ะ?
เขาจำได้ว่านางเป็นคนรักหน้าตาเอามาก ๆ คอยแข่งกับฝูเชิงทุกเรื่อง ทั้งที่สู้ไม่ได้สักอย่างก็ยังดันทุรังแข่งทุกเรื่อง กลัวเสียหน้าที่สุด
เจี้ยงเชวียวะเดินออกจากศาลาลงทัณฑ์อย่างสง่าผ่าเผย
เจ้าของร่างเดิมรักหน้าตาก็เรื่องของนาง แต่ข้าไม่สนหรอก
วางมาตรฐานศีลธรรมส่วนตัวลง แล้วดื่มด่ำกับชีวิตไร้คุณธรรม
นางไม่มีรากวิญญาณ นอกสำนักก็มีทั้งสัตว์อสูรและผู้บำเพ็ญอิสระจากทั่วสารทิศ อันตรายรอบด้าน
มีของป้องกันตัวลอยมาตรงหน้าแล้วไม่คว้าไว้ ก็โง่เต็มที
คนทั้งหลายที่ใบหน้าบิดเบี้ยวต่างเงียบงัน มองส่งเจี้ยงเชวียวะจากไป เยลิงชวนเตะเหวินเย้า “ตามไป อย่าปล่อยให้นางหนี”
เสิ่นเปี๋ยหยุนกำชับเพิ่มอีกประโยค “สิ่งสำคัญที่สุดคือจับตาดูนางให้ดี อย่าปล่อยให้นางอาศัยชื่อเซียนองค์ใหญ่ไปก่อเรื่องชั่วร้าย”
หลังเกิดเรื่องเข้าใจผิดก่อนหน้านี้ เหวินเย้าก็ไม่กล้าก่อเรื่องอีก
เขาพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วตามเจี้ยงเชวียวะไป
เสิ่นเปี๋ยหยุนมองทั้งสองจากไป ก่อนหันกลับไปเหลือบมองกระบี่หักบนพื้น แล้วสบตากับศิษย์น้องทั้งสอง
ก็...ไม่รู้จะพูดอย่างไรดี คนที่เดิมทีใกล้ตายอยู่แล้ว กลับหักกระบี่ของเยลิงชวน เอาพัดหงเมิงของเขาไป แล้วยังแต่งงานกับเซียนองค์ใหญ่อีก...
เหลือเชื่อเกินไปแล้ว
เจี้ยงเชวียวะจะกลับหอศิษย์ไปเก็บสัมภาระ แต่ไม่รู้ทาง จึงสุ่มเลือกศิษย์นอกคนหนึ่งแล้วเดินตามนางไป
ระหว่างทางนางครุ่นคิดไปด้วย สำนักเทียนชิงอยู่ทางใต้สุด ส่วนท่านเต่าฉินสวีอยู่เมืองชุยซีทางเหนือสุด
อาศัยแค่ขาเดิน นางไม่มีทางไปกลับได้ภายในสามวัน
ต้องหาพาหนะสักตัว
ความคิดเพิ่งผุดขึ้นในหัว เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง “เจ้าไปหาพาหนะมาเอง ข้าไม่ให้เจ้าขี่หรอก”
เจี้ยงเชวียวะหันกลับไป เห็นเหวินเย้ากำลังมองนางด้วยรูจมูก
“คนขี้เหร่ห้ามขี่ม้าบินของข้า”
เจี้ยงเชวียวะ “ชิ”
เจ้าของร่างเดิมไม่ได้ขี้เหร่สักหน่อย แค่วัน ๆ คิดแต่ว่าจะเล่นงานนางเอกอย่างไร เลยไม่มีใจจะกินข้าว อดจนผอมแห้งก็เท่านั้น
อย่างไรก็เป็นพี่น้องแท้ ๆ ต่อให้เจี้ยงเชวียวะแย่แค่ไหนก็ไม่มีทางขี้เหร่ได้หรอก
“ทั้งไร้มารยาททั้งไม่เป็นสุภาพบุรุษ มิน่าล่ะถึงเป็นคนที่เจี้ยงฝูเชิงไม่ชอบที่สุด แถมยังมีกุญแจคล้องใจคู่รักอีก ระวังนางฟื้นขึ้นมาแล้วไม่เอาเจ้าแล้วนะ!”
เจี้ยงเชวียวะจงใจแทงใจดำเขา พูดจาเหน็บแนมได้อย่างถึงพริกถึงขิง
เหวินเย้าที่กำลังหัวเราะคิกคักหยุดหัวเราะทันที มือสั่นระริกเพราะโกรธเจี้ยงเชวียวะ “เจ้า...เจ้า...”
คนในสำนักเซียนมีมารยาทกันทั้งนั้น อย่าว่าแต่คำหยาบเลย แม้แต่คำด่าก็แทบไม่เคยพูด เหวินเย้าชี้เจี้ยงเชวียวะพร้อมกับพูด “เจ้า” อยู่นาน สุดท้ายก็เค้นออกมาได้ประโยคหนึ่ง “ถ้าข้ายังพูดกับเจ้าอีก ข้าก็เป็นหมาแล้ว!”
แค่นี้เองหรือ?
จริงหรือเนี่ย
ยืนยันแล้วว่า พลังโจมตีทางคำพูดของเหวินเย้าเป็นศูนย์
เจี้ยงเชวียวะโบกมือ แล้วหันไปตามหญิงสาวคนก่อนหน้า มุ่งหน้าไปยังหอศิษย์
ด้านหลังมีเสียงคำรามของเหวินเย้าดังมา “ข้าไม่มีทางให้เจ้าขี่ม้าบินของข้าเด็ดขาด!”
เจี้ยงเชวียวะชูนิ้วกลางให้เขาโดยไม่หันกลับไป
เหวินเย้า “...”
ถึงจะไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร แต่ก็รู้สึกว่านางด่าหยาบมาก
ใกล้จะถึงประตูหอศิษย์ หญิงสาวที่เจี้ยงเชวียวะเดินตามอยู่ก็จู่ ๆ วิ่งกลับไปอย่างลนลาน ปากพึมพำว่า “น่ากลัวเกินไปแล้ว น่ากลัวเกินไปแล้ว!”
เจี้ยงเชวียวะเดินต่อไปอีกสองก้าว แล้วก็เห็นเสือขาวตัวสูงสามคนหมอบอยู่หน้าหอศิษย์อย่างชัดเจน
ขนของมันสะท้อนประกายเรียบลื่นยามต้องแสง มันชะโงกหน้ามองเข้าไปในหอศิษย์ ราวกับกำลังหาเหยื่อ
เจี้ยงเชวียวะเห็นดวงตาสีม่วงคู่นั้น
นี่ไม่ใช่สัตว์วิเศษเสือขาวดวงตาม่วงที่เลี้ยงยากตัวนั้นของอวี๋หยวนหรือ?
มันเป็นหนึ่งในสี่สัตว์เทพ
คนที่พักอยู่ที่นี่ล้วนเป็นศิษย์นอกขั้นรวบรวมพลังวิญญาณ แม้แต่สัตว์อสูรธรรมดายังรับมือไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสัตว์เทพตัวนี้
มิน่าหญิงสาวคนนั้นถึงวิ่งหนีเมื่อครู่ เจี้ยงเชวียวะเองก็เตรียมจะไป นางเป็นแค่คนไร้ประโยชน์ตัวเล็ก ๆ ไม่อยากหาที่ตาย
เพิ่งก้าวไปได้ก้าวเดียว จู่ ๆ ก็มีกระบี่เล่มหนึ่งพุ่งออกมาจากกำแพงหอศิษย์ ฟาดใส่หัวเสือขาวจนเบนไปด้านข้าง “ไสหัวไป!”
ดวงตาสีม่วงของเสือขาวจ้องตรงมาที่เจี้ยงเชวียวะซึ่งกำลังจะจากไป พร้อมส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ อย่างไม่พอใจ
มันจ้องเจี้ยงเชวียวะนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง บางทีหน้าตาของนางอาจถูกใจมัน หรือไม่ก็สีเสื้อของนางอาจเป็นที่ชอบใจ
อย่างไรเสีย เสือขาวก็ออกจากหอศิษย์ ก้าวอุ้งเท้าเข้าหาเจี้ยงเชวียวะ ลิ้นที่เต็มไปด้วยปุ่มหนามเลียเขี้ยวแหลม ส่งเสียงคำรามเป็นระยะ
หนังศีรษะเจี้ยงเชวียวะแทบระเบิดในทันที ให้ตายเถอะ!
มันจะกินนาง!
เจี้ยงเชวียวะออกวิ่งสุดชีวิต เสือขาวตามมาอย่างเชื่องช้า
เหล่าคนที่เดิมทีตัวสั่นงันงกอยู่ในหอศิษย์ต่างพากันเกาะกำแพงมุงดู
“เฮ้! นั่นเจี้ยงเชวียวะ นางมีน้ำใจเกินไปแล้ว ถึงกับใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อเสือเพื่อช่วยพวกเรา”
“ใช่แล้ว ปกตินางอาจจะร้ายไปบ้าง แต่ก็เล่นงานแค่เจี้ยงฝูเชิง ไม่เคยทำอะไรพวกเราเลย”
“แต่แม้แต่รากวิญญาณนางก็ไม่มี แบบนี้ไม่ตายแน่หรือ?”
“ซาบซึ้งเหลือเกิน ที่แท้พวกเราก็อคติกับนาง เจี้ยงเชวียวะ วางใจไปเถิด ข้าจะซื้อสุสานดี ๆ ให้เจ้าแน่นอน”
เจี้ยงเชวียวะที่วิ่งผ่านหอศิษย์พอดี “...”
ถึงจะเข้าใจผิดกันไปใหญ่ก็เถอะ แต่ช่วยอย่ามัวแต่ซาบซึ้ง แล้วออกมาช่วยนางหน่อยได้ไหม!
“เจี้ยงเชวียวะ ระวัง!”
ไม่รู้ว่าใครร้องขึ้น เจี้ยงเชวียวะไม่หยุดฝีเท้าและไม่หันกลับไป นางเร่งความเร็ววิ่งต่อไปอย่างสุดแรง แต่กรงเล็บเสือบดบังท้องฟ้าก็ยังตบลงมาที่ศีรษะนาง
เจี้ยงเชวียวะกระอักเลือดออกมาคำโต
บัดซบ
คนในลานไม่กล้ามองเจี้ยงเชวียวะถูกกิน ต่างพากันปิดตา บางคนขี้ขลาดถึงกับร้องไห้โฮ
เสือขาวสะบัดหาง มองเจี้ยงเชวียวะ ‘หนูน้อย’ ตัวนี้คงไม่พอให้มันติดฟันด้วยซ้ำ
ปากเสือที่อ้าเป็นแอ่งเลือดค่อย ๆ โน้มเข้ามา มันกำลังจะกลืน ‘หนูน้อย’ ตัวนี้ลงไปในคำเดียว ทันใดนั้นเขี้ยวล่างด้านซ้ายก็ถูกมือคนคว้าเอาไว้
เสือขาวชะงักงัน มองเห็นคนที่เต็มไปด้วยเลือดจ้องมันตาเป็นประกาย แล้วแสยะยิ้มราวกับตัวร้าย
“ที่รัก ขอถามอะไรหน่อย เจ้าขี่ได้ไหม?”