ยามที่โจขวดนำทัพออกจากซาฉุน ฟ้ายังไม่สางดี
เขาขี่ม้าดำนำหน้าแถวทหาร หมอกยามเช้าลอยเอื่อยไปตามท้องทุ่ง ปกคลุมเงาไม้และหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปด้วยม่านบางสีเทาขาว
ในมือกำหอมแห้งไว้หัวหนึ่ง ลอกเปลือกออกไปสองชั้นแล้วแต่ยังไม่ยัดเข้าปาก เพียงบีบไว้เช่นนั้น ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง
หวังปี้ควบม้าตามอยู่ข้างกาย รอยแตกบนเกราะไหล่เปลี่ยนเป็นแผ่นเกราะใหม่แล้ว ทว่าระหว่างเคลื่อนไหวยังเห็นได้ว่าหัวไหล่ขวาแข็งเกร็งอยู่บ้าง
เขาเหลือบมองหอมแห้งในมือโจขวดที่ถูกบีบจนเหี่ยว แล้วถามเสียงเบาว่า “นายน้อย พวกเราจะกลับซีจิ๋วโดยตรงหรือขอรับ”
“ขึ้นเหนือไปก่อน ถึงริมแม่น้ำหวยแล้วค่อยดูสถานการณ์”
ในที่สุดโจขวดก็ยัดหอมแห้งเข้าปาก กัดไปคำหนึ่ง เคี้ยวแล้วกลืนลงคอ ก่อนกล่าวว่า “ซุนเซี๋ยนยึดหลูเจียงได้แล้ว เขาไม่มีทางอยู่ที่นั่นเฉย ๆ ต้องระวังว่าเขาจะแทงข้างหลังเรา”
หวังปี้พยักหน้า ไม่ถามอะไรต่อ
ทหารแปดพันนายเคลื่อนทัพขึ้นเหนือตามทางหลวง ฝีเท้าไม่เร่งร้อนนัก
โจขวดจงใจควบคุมความเร็ว ให้เหล่าทหารรักษากำลังไว้ พร้อมส่งทหารสอดแนมหลายชุดไปตรวจเส้นทางทั้งทางตะวันตกและตะวันออก เพื่อป้องกันซุนเซี๋ยนซุ่มโจมตีกลางทาง
วันแรกผ่านไปอย่างราบรื่น ตลอดทางไม่พบการขัดขวาง หมู่บ้านและตำบลหลายแห่งที่ผ่านมาล้วนเงียบสงบ ชาวบ้านทำงานอยู่ในท้องนา เมื่อเห็นกองทัพใหญ่เคลื่อนผ่านก็เพียงยืนมองอยู่ไกล ๆ ครู่หนึ่ง ไม่ปรากฏท่าทีตื่นตระหนกหนีไป
ยามเย็นวันที่สอง โจขวดตั้งค่ายอยู่ทางฝั่งเหนือของแม่น้ำหวย