จากเมืองซื่อสุยถึงเฉลง ตลอดเส้นทางกลับราบรื่นอย่างน่าประหลาด
ทหารม้าแปดร้อยนายแบ่งเป็นสองกอง กองหน้าเปิดทาง กองหลังคอยคุ้มกัน ส่วนบิดาบุตรสกุลโจทั้งสามขี่ม้าเคียงกันอยู่ตรงกลาง ตลอดทางผ่านหมู่บ้านก็ไม่รบกวน ผ่านเมืองก็ไม่เข้า พักเพียงครึ่งชั่วยามที่หาดริมลำธารข้างทางตอนเที่ยง ให้ม้าดื่มน้ำ คนเคี้ยวเสบียงแห้งไปไม่กี่คำ แล้วก็ออกเดินทางต่อ
ยามดวงอาทิตย์คล้อยไปทางตะวันตก แนวกำแพงเมืองเฉลงก็เริ่มปรากฏขึ้นตรงเส้นขอบฟ้า
โจขวดขี่ม้าอยู่ มองเมืองนั้นจากระยะไกล ปากคาบก้านหญ้าไว้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้กำลังครุ่นคิดสิ่งใด
ท่าทางเอ้อระเหยของเขาทำให้โจโฉรู้สึกไม่วางใจ จึงอดถามขึ้นไม่ได้ว่า “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่”
“คิดว่าพอเข้าเมืองแล้วจะจัดการอย่างไร คนแปดร้อยยัดเข้าไปในเมืองทั้งหมดคงไม่สะดวก ต้องหาที่ตั้งค่ายนอกเมืองไว้ก่อน ไอ้เฉลงไทเซวีนั่นถ้าเห็นพวกเราพาทหารมากมายเข้าเมือง ใจคงนึกระแวงขึ้นมาแปดส่วน หากคิดว่าพวกเรามาแย่งถิ่นของเขาจะทำอย่างไร”
โจขวดย้ายก้านหญ้าจากมุมปากซ้ายไปยังมุมปากขวา
โจโฉกระตุกมุมตาเล็กน้อย พลางกล่าวว่า “เฉลงไทเซวีเป็นมิตรมิใช่ศัตรู คำพูดของเจ้านี่...”
“รู้หน้าไม่รู้ใจนี่นา!”
โจขวดคายก้านหญ้าทิ้ง แล้วมองโจโฉอย่างจริงจัง “ท่านปู่พูดไว้แล้วว่า ในยุคโกลาหล แม้แต่พี่น้องแท้ ๆ ยังแบ่งทรัพย์สินกัน แล้วจะนับประสาอะไรกับเฉลงไทเซวี ข้าจะตั้งค่ายไว้นอกเมืองก่อน ท่านพาพี่ใหญ่เข้าเมืองไปพบเฉลงไทเซวี คุยกันเรียบร้อยแล้วค่อยให้พวกเราเข้าไป
“ถ้าคุยกันไม่ลงตัว ข้าอยู่ข้างนอกเมืองก็ยังช่วยรับท่านหนีได้”
คำว่า “หนี” ทำให้โจโฉสำลักจนแทบหายใจไม่ออก
“เจ้าหวังให้บิดาคุยกันไม่ลงตัวหรือ”
“ข้าหวังให้ท่านจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย” โจขวดยิ้มกว้าง เผยฟันขาววับ “ถ้าท่านทำพัง ข้าไม่เพียงต้องช่วยรับท่านหนี แต่ยังต้องเขียนจดหมายไปบอกท่านปู่ว่า ท่านจัดการแม้แต่ผู้ว่าราชการจังหวัดในเฉลงยังไม่ได้ ให้ท่านปู่ช่วยเป็นห่วงแทนด้วย”