โจขวดกินมื้อเย็นเสร็จก็เดินเล่นไปแถวเขตพักพิงชั่วคราวทางเหนือของเมือง
เขาขี่ม้ามองแสงไฟจากที่ไกล ๆ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพลิกตัวลงจากม้า โยนบังเหียนให้ทหารรักษาตัวด้านหลัง แล้วนั่งยองบนก้อนหินริมทาง ล้วงหอมแห้งออกมาหัวหนึ่ง เริ่มลอกเปลือก
“นั่งยอง ๆ ดูอะไรอยู่ตรงนี้?” กัวเจียขี่ล่อสีเขียวตามมาช้า ๆ ก่อนพลิกตัวลงจากหลังล่อ แล้วนั่งลงบนคันนาข้างเขา ล้วงสมุดเล่มเล็กจากแขนเสื้อ เปิดดูสองบรรทัดแล้วก็ปิดลง
“ดูสมบัติล้ำค่าที่พ่อข้าเอามาน่ะสิ”
“สมบัติล้ำค่า?”
“ก็เป็นสมบัติล้ำค่าทั้งนั้นมิใช่หรือ” โจขวดกัดหอมแห้งที่ลอกเปลือกแล้วหนึ่งคำ เคี้ยวกลืนลงไป “ขุนนางทั้งปวง พระเจ้าเหี้ยนเต้ ราชสำนัก คราวนี้พ่อข้าไปลกเอี๋ยง ก็เท่ากับขนป้ายบูชาของราชวงศ์ฮั่นกลับมาหมด
เมื่อมีสมบัติเหล่านี้อยู่ในมือ ต่อไปพ่อข้าอยากตีผู้ใดก็อ้างได้ว่า ‘อุปถัมภ์พระเจ้าเหี้ยนเต้เพื่อบัญชาผู้ไม่ภักดี’ ใครจะกล้าไม่ยอม?”
กัวเจียหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้ามองได้ทะลุปรุโปร่งจริง ๆ”
“ข้าตาบอดหรือไร?” โจขวดยัดหอมแห้งที่เหลือลงปาก เคี้ยวจนหมดแล้วปัดมือ ลุกขึ้นยืน “พ่อข้าน่ะ ทั้งเก่งเรื่องทำศึก ทั้งเก่งเรื่องเลือกใช้คน เพียงแต่บางครั้งก็เหลิงจนลืมตัวไปหน่อย
ต่อไปข้าคงต้องจับตาดูเขาให้ดี อย่าให้วันไหนเผลอพูดสิ่งที่ไม่ควรพูดในท้องพระโรง จนทำให้พระเจ้าเหี้ยนเต้พระองค์น้อยตกใจ”
“พ่อเจ้าไม่ใช่คนโง่ ในท้องพระโรงเขาฉลาดกว่าผู้ใดเสียอีก”
“เรื่องนั้นก็พูดยาก”
โจขวดพลิกตัวขึ้นม้า นั่งอยู่บนหลังม้าพลางหันกลับไปมองกองไฟที่ส่องแสงระยิบระยับเป็นจุด ๆ ในเขตพักพิง “พรุ่งนี้ขุนนางทั้งปวงเข้าเฝ้า คงครึกครื้นน่าดู เจ้าคิดว่าพวกเขาจะเถียงกันเรื่องอะไร?”
กัวเจียก็พลิกตัวขึ้นล่อสีเขียว ขี่ตามเขาไปทางในเมืองอย่างเชื่องช้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “เรื่องแรกคงเป็นเรื่องศักราช เรื่องที่สองคือจะจ่ายเงินเดือนขุนนางทั้งปวงอย่างไร เรื่องที่สามคือผู้ใดจะเป็นผู้กุมอำนาจราชการแผ่นดิน