เมื่อโจขวดนำทหารหกพันนายมาถึงบริเวณรอบนอกสนามรบกวนตู ฟ้าก็ใกล้มืดแล้ว
ดวงตะวันยามเย็นแขวนอยู่ตรงเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันตก ย้อมสนามรบทั้งผืนให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ
ควันฝุ่นในระยะไกลยังไม่จางหาย อากาศอบอวลด้วยกลิ่นไหม้เกรียมและกลิ่นคาวเลือด ปะปนกับกลิ่นดินและหญ้าแห้ง จนชวนให้ระคายคอ
เขารั้งบังเหียน หยุดม้าบนเนินสูงแห่งหนึ่ง แล้วหรี่ตามองไปเบื้องหน้าอยู่ครู่หนึ่ง
บนที่ราบกว้างใหญ่ของกวนตู ค่ายใหญ่ของอ้วนเซาทอดยาวต่อเนื่องไปกว่าสิบลี้ กระโจมแน่นขนัดเต็มสายตา ธงรบโบกสะบัดบดบังฟ้า คบเพลิงเพิ่งถูกจุดขึ้น แสงไฟระยิบระยับเชื่อมต่อกันเป็นผืน ประหนึ่งมังกรไฟขดตัวอยู่บนพื้นดิน
ค่ายของทัพโจตั้งอยู่ตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ มีขนาดเล็กกว่าค่ายของอ้วนเซาเกือบครึ่ง กระโจมเรียงเป็นระเบียบ แต่เห็นได้ชัดว่าหลายแห่งถูกไฟเผา บนกระโจมบางหลังยังมีรูโหว่ไหม้ดำหลงเหลืออยู่
พื้นที่ว่างระหว่างสองทัพเกลื่อนไปด้วยอาวุธที่ถูกทิ้ง ธงที่หักสะบั้น กิ่งโอ๊กขอม้าที่ล้มระเนระนาด และรถบรรทุกเสบียงที่พลิกคว่ำ
บางแห่งยังมีควันเขียวลอยกรุ่น นั่นคือซากกระโจมและรถบรรทุกเสบียงที่ถูกเผาในการสู้รบช่วงกลางวัน
โจขวดนั่งบนหลังม้ามองอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะพลิกตัวลงจากม้า ปักหอกเหล็กคู่กายลงบนพื้น แล้วย่อตัวบนหญ้าบนยอดเนิน ล้วงหอมแห้งออกจากอกเสื้อ เริ่มลอกเปลือก
หวังปี้ควบม้าตามมา ก่อนจะพลิกตัวลงจากม้าแล้วย่อตัวข้างเขา กดเสียงถามว่า “ท่านบุตรสอง พวกเราจะบุกเข้าไปตรง ๆ หรือส่งคนไปติดต่อท่านเจ้าก่อน?”
“ส่งคนไปแจ้งข่าวก่อน”
โจขวดลอกหอมเสร็จก็กัดไปคำหนึ่ง เคี้ยวสองสามทีแล้วกลืนลงไป จากนั้นเงยหน้ามองแสงไฟในค่ายใหญ่ของอ้วนเซาที่อยู่ไกลออกไป พลางกล่าวว่า “พ่อข้าต้านทานอยู่ทางโน้นมาหลายวันแล้ว ต้องให้ท่านรู้ว่ากำลังเสริมมาถึง ไม่เช่นนั้นตอนถอนทัพจะไม่มีจังหวะที่แน่นอน”
หวังปี้พยักหน้า หันไปสั่งทหารสอดแนมม้าเร็วสองนายให้มุ่งหน้าไปยังค่ายของทัพโจ