โจโฉยืนอยู่ตรงประตู มองแผ่นหลังของเขาหายลับไปตรงหัวมุมประตูเรือน เงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปถามโจอั่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ว่า “อั่งเอ๋ย ถึงตอนนั้นอย่าลืมไปรับท่านปู่กับมารดาของเจ้าล่ะ...”
โจอั่งลุกขึ้นจากหลังโต๊ะ กล่าวว่า “ท่านพ่อวางใจเถิด ข้าเองก็ไม่ได้พบท่านปู่กับมารดามาหลายปีแล้ว ในใจคิดถึงพวกท่านยิ่งนัก”
โจโฉพยักหน้า ยื่นมือไปตบไหล่โจอั่งเบา ๆ
เขาไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เพียงหันกลับไปนั่งหลังโต๊ะ หยิบรายงานเรื่องคลองชลประทานของเมืองตงอาขึ้นมาอ่านอีกครั้ง
โจขวดออกจากสำนักงานขุนนางก็ตรงไปยังสนามฝึกทหารทันที
เมื่อเขาพบหวังปี้ อีกฝ่ายกำลังนั่งยอง ๆ อยู่ริมสนามฝึกทหาร แทะขนมปังแห้งก้อนหนึ่งอยู่
โจขวดเล่าเรื่องให้ฟังคร่าว ๆ หวังปี้ยัดขนมปังเข้าปาก ลุกขึ้นปัดเศษขนมที่ติดมือ แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าจะไปคัดคนเดี๋ยวนี้”
“คัดมาห้าร้อยนาย เอาคนที่เดินทางไกลได้ ม้าก็เลือกตัวที่มีเรี่ยวแรงและอดทน”
“ได้ ก่อนพลบค่ำข้าจะจัดคนให้ครบ”
หวังปี้หมุนตัววิ่งจากไป รองเท้าบูตย่ำลงบนพื้นโคลนดัง “ตึงตัง” แผ่นหลังของเขาดูบึกบึนกว่าปกติอยู่หลายส่วน
โจขวดยืนอยู่ริมสนามฝึกทหารครู่หนึ่ง มองทหารใหม่ที่กำลังเข้าแถวอยู่ไกล ๆ
เชลยทหารจากชิงโจวเหล่านั้นถูกแบ่งเข้าไปประจำตามค่ายต่าง ๆ และฝึกฝนมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว แม้ยังเรียกว่าทหารม้าฝีมือดีไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ไม่วิ่งแตกแถวกันอีก ทั้งยังจับอาวุธในมือได้มั่นคงขึ้น
แสงแดดยามบ่ายในฤดูใบไม้ร่วงส่องลงบนสนามฝึกทหารอย่างพอดี ไม่หนาวไม่ร้อน เสียงตะโกนของจ่าวจือดังมาจากทิศทางไร่นาทหารที่อยู่ไกลออกไป แม้ห่างออกไปครึ่งลี้ก็ยังได้ยินชัดเจนว่า