เมื่อโจโฉนำทหารที่เหลือรอดกลับมาถึงนอกเมืองลกเอี๋ยง ก็เป็นเวลายามเย็นแล้ว
ดวงตะวันยามอัสดงแขวนอยู่เหนือซากปรักหักพัง ฉาบกำแพงที่พังทลายและถูกไฟเผาจนดำเกรียมให้เป็นประกายสีทองหม่น
กำแพงเมืองลกเอี๋ยงยังคงตั้งอยู่ ทว่าบนเชิงเทินกลับไม่เหลือธงผืนใดที่สมบูรณ์อีกแล้ว เหลือเพียงเสาธงไม่กี่ต้นที่ถูกไฟเผาจนเกลี้ยง ตั้งเอียงกระเท่เร่อยู่ตามร่องอิฐ ราวกับด้ามพู่กันที่ถูกไฟลวกจนไร้ขน
โจโฉรั้งบังเหียนให้ม้าหยุดบนเนินสูงนอกเมืองอยู่ครู่หนึ่ง สายตากวาดจากซากปรักหักพังทางตะวันออกไปยังกำแพงที่พังทลายทางตะวันตก แล้วเลื่อนจากกำแพงไปยังบ้านเรือนของชาวเมืองที่ถูกไฟเผาจนเหลือเพียงฐานราก
ริมฝีปากของเขาเม้มเป็นเส้นตรง สีหน้าอ่านไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ แต่สองมือที่กำบังเหียนกลับไม่คลายออกเลย
โจขวดขี่ม้าตามหลังมา โยนถั่วเหลืองคั่วเม็ดหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวกรุบกรับสองสามที แล้วพูดอู้อี้ว่า “ท่านพ่อ มองเมืองนี้แล้วคิดอะไรอยู่หรือ”
“คิดจะด่าคน”
“งั้นก็เข้าเมืองไปด่าสิ คนพวกนั้นยังดื่มสุรากันอยู่ข้างในเลย”
โจโฉหันไปมองโจขวด
บุตรชายคนรองของเขาขี่อยู่บนหลังม้า ปากยังเคี้ยวถั่วเหลือง ใบหน้ายังมีรอยฝุ่นจากตอนไล่ตามข้าศึกติดอยู่ ทว่าดวงตากลับเป็นประกาย มุมปากยกขึ้น สีหน้าชัดเจนว่ากำลังบอกว่า ไปสิ ข้าสนับสนุนให้ท่านด่า
โจโฉส่งเสียง “ฮึ” ออกมาคำหนึ่ง ไม่ได้ตอบอะไร แล้วควบม้ามุ่งหน้าไปยังค่ายใหญ่ของกองทัพพันธมิตร
ค่ายใหญ่ของกองทัพพันธมิตรยังคงครึกครื้นไม่ต่างจากเมื่อหลายวันก่อน
แม้อยู่ไกลก็ยังได้ยินเสียงดนตรีบรรเลงปะปนกับเสียงหัวเราะและเสียงจอกสุรากระทบกัน ดังมาจากบริเวณกระโจมใหญ่ของอ้วนเซา
เมื่อโจโฉเข้าไปใกล้ ยังได้กลิ่นหอมของเนื้อแพะย่างปะปนกับกลิ่นสุราและกลิ่นแป้งร่ำ จนเขาขมวดคิ้วแน่นเป็นปม