คืนนั้น โจโฉนั่งอยู่ในกระโจมของตน ค่อย ๆ พับผ้าไหมสำหรับจดบันทึกบนโต๊ะทีละผืน แล้วเก็บลงถุงหนัง
ภายนอกกระโจม มืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด เสียงดนตรีจากค่ายใหญ่ของอ้วนเซาที่อยู่ไกลออกไปหยุดลงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ แทนที่ด้วยเสียงแตรสัญญาณทุ้มต่ำดังขึ้นเป็นระยะ และเสียงฝีเท้าทหารเวรผลัดเปลี่ยนเวร
ตอนโจขวดยกม่านเข้ามา ในมือก็ถือชามน้ำแกงร้อนมาด้วย
เขาวางน้ำแกงไว้ตรงหน้าโจโฉ แล้วนั่งลงข้าง ๆ ล้วงหอมแห้งออกมาจากอกเสื้อ กัดกร้วมหนึ่งคำ เคี้ยวหยับ ๆ กลืนลงคอแล้วเอ่ยว่า “ท่านพ่อ พรุ่งนี้เช้าเราออกเดินทางกันหรือ”
“อือ”
“กลับเฉลง...”
“อือ”
“แล้วกลับถึงเฉลงทำอะไรต่อ”
โจโฉยกชามน้ำแกงขึ้นจิบหนึ่งคำ เป็นน้ำแกงหัวไชเท้าตุ๋นกระดูก ใส่ขิงลงไปสองสามแว่น รสชาติกลมกล่อมกำลังดี ไม่เค็มไม่จืด
เขาวางชามลง มองความมืดนอกกระโจมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ต้องตั้งหลักให้มั่นคงก่อน เฉลงเป็นถิ่นของเรา ทั้งเสบียงและกำลังพลล้วนมีพื้นฐานอยู่แล้ว เราต้องฝึกคนกว่าหมื่นให้กลายเป็นทหารที่รบได้จริงเสียก่อน แล้วค่อยรอโอกาส”
“รอโอกาสอะไร”
“รอโอกาสขยายอาณาเขต...” แววตาของโจโฉลึกล้ำขึ้นเล็กน้อย
โจโฉดื่มน้ำแกงคำสุดท้ายจนหมด วางชามลงบนโต๊ะ แล้วลุกขึ้นยืดเหยียดเอวและหลัง
เขาหันกลับไปเห็นโจขวดยังคงนั่งเคี้ยวหอมอยู่ตรงนั้น ใบหอมถูกกัดดังกรุบกรับ แก้มป่องขึ้นป่องลง
“เจ้าคิดจะแทะหอมนั่นไปถึงเมื่อไร”
“แทะจนหมดก็จบ ท่านจะมาสนใจว่าข้าจะแทะถึงเมื่อไรทำไม”
โจโฉคิดจะด่าคำว่า “ลูกอกตัญญู” แต่พอคำมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป