โจขวดหันไปมองเขา เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุดว่า “ความคิดดี แต่หากเก็บภาษีตามไร่นา จะป้องกันผู้ทรงอิทธิพลซ่อนเร้นที่ดินได้อย่างไร”
“ผู้ทรงอิทธิพลตามท้องถิ่นซ่อนที่ดินกันเป็นเรื่องปกติ ในนามแจ้งไว้ร้อยหมู่ แต่ความจริงครอบครองถึงพันหมู่ อาศัยเพียงเอกสารบัญชีตรวจสอบไม่พบ ต้องส่งคนไปวัดพื้นที่จริงจึงจะได้”
โจขวดพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ส่งคนไปวัด ข้าจะให้ทหารม้าฝีมือดีแยกย้ายไปตามเมืองและอำเภอต่าง ๆ วัดกันทีละหมู่ วัดเสร็จก็จดทะเบียนไว้ ใครกล้าปกปิด หากจับได้จะยึดที่ดินทั้งหมด”
พอสิ้นคำ โถงใหญ่ก็เงียบลงอีกครู่หนึ่ง
วัดกันทีละหมู่ ให้ทหารม้าฝีมือดีแยกย้ายไปตามเมืองและอำเภอต่าง ๆ ใครปกปิดก็ริบทรัพย์สิน วิธีการนี้ฟังดูโหดเหี้ยมอยู่บ้าง แต่ทุกคนที่นั่งอยู่เข้าใจดีว่า หากไม่เด็ดขาดก็ทำการไม่สำเร็จ
โจโฉครุ่นคิดอยู่นาน นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะติด ๆ กัน กว่ายี่สิบครั้งจึงหยุดลง เขาเงยหน้ามองโจขวดแล้วเอ่ยว่า “เรื่องที่เจ้าพูดมานี้เปลี่ยนแปลงในชั่วข้ามคืนไม่ได้ ต้องทำทีละอย่าง
“เริ่มจากวัดที่ดินเสียก่อน เรียกโฉนดคืนมาแล้วออกใหม่ ส่วนเรื่องยกเลิกภาษีเศียรคน แล้วเปลี่ยนไปเก็บภาษีตามไร่นา ให้ทดลองใช้ที่ซีจิ๋วหนึ่งปี ดูผลลัพธ์ หากได้ผลดีจริงค่อยนำไปใช้ในมณฑลกุนจิ๋ว”
กล่าวจบ เขาก็กวาดตามองผู้คนที่นั่งอยู่รอบ ๆ “พวกท่านเห็นว่าอย่างไร”
ซุนอวิ๋นพยักหน้าเล็กน้อยแล้วตอบว่า “ท่านเจ้าใคร่ครวญไว้อย่างรอบคอบยิ่ง ทดลองใช้ที่ซีจิ๋วก่อนเป็นวิธีที่รอบคอบ หากได้ผลชัดเจนค่อยนำไปใช้ในมณฑลกุนจิ๋ว หากมีสิ่งใดไม่เหมาะสมก็ปรับแก้ได้สะดวก”
เฉิงอวี่กับหมั่นฉ่งก็พยักหน้าเห็นด้วย
เฉินกงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยเช่นกัน
เฉินเติงไม่ได้กล่าวอะไร แต่ก็ไม่ได้คัดค้าน เพียงก้มหน้าดูแผนที่ขนาดใหญ่ต่อไป
เมื่อเห็นทุกคนที่นั่งอยู่พยักหน้าในที่สุด มุมปากของโจขวดก็ยกขึ้นเล็กน้อย เขาล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบหอมแห้งที่ปอกเปลือกจนเกลี้ยงออกมาใส่ปากกัดคำหนึ่ง เคี้ยวดังกรอบแกรบ
โจโฉเหลือบมองท่าทางกระหยิ่มยิ้มย่องของเขา หางตากระตุกเล็กน้อย แต่ต่อหน้าขุนนางมากมายเช่นนี้ คำว่า “ลูกอกตัญญู” ก็ไม่ได้หลุดออกจากปาก