ริมหาดทรายมีหญิงสาววัยเยาว์สองคนกำลังนั่งยอง ก้มหน้าซักเสื้อผ้าในมืออยู่จริง ๆ
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด เงาคนสามคนก็ปรากฏขึ้นข้างกายพวกนาง ล้วนเป็นชายฉกรรจ์วัยยี่สิบเศษ สวมเสื้อผ้าสั้นกระจอก เหน็บกระบองสั้นไว้ที่เอว กำลังยืนล้อมหญิงสาวทั้งสอง พูดจาหยอกเย้าด้วยสีหน้าทะเล้น
โจขวดเห็นท่าทีของคนทั้งสาม แววตาก็ไหววูบเล็กน้อย
เขาไม่ได้รีบร้อนเดินเข้าไป หากยืนอยู่บนหาดทรายมองดูต่ออีกหลายอึดใจ
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งในสามยื่นมือไปดึงหญิงสาวที่สวมกระโปรงสีชมพูอ่อน นางเบี่ยงตัวหลบ เสื้อผ้าในมือจึงร่วงลงแม่น้ำ ถูกกระแสน้ำพัดออกไปหลายฉื่อ
หญิงสาวอีกคนที่สวมเสื้อคลุมกับกระโปรงสีเขียวอ่อนลุกขึ้นยืน ขวางอยู่เบื้องหน้า กล่าวกับคนทั้งสามประโยคหนึ่ง เสียงไม่ดัง แต่น้ำเสียงหนักแน่น
คนทั้งสามไม่เพียงไม่ถอย กลับหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานยิ่งกว่าเดิม คนหนึ่งถ่มน้ำลายลงพื้น แล้วยื่นมือจะผลักนาง
โจขวดนำหอมแห้งที่เหลือในมือใส่ปาก เคี้ยวกลืนลงไป ตบมือสองสามที แล้วก้าวยาว ๆ มุ่งตรงไปทางนั้น
เขาเดินไม่เร็ว แต่ทุกย่างก้าวลงน้ำหนักอย่างมั่นคง รองเท้าบูตเหยียบกรวดบนหาดทรายเกิดเสียง “กรอบแกรบ” ดังก้องไปไม่ไกลนักในหาดทรายอันเงียบสงบ
ชายฉกรรจ์ทั้งสามได้ยินเสียงฝีเท้าก็หันกลับมา เห็นเด็กหนุ่มวัยกำลังโตสวมเกราะดำเดินตรงมาทางนี้ ต่างชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่คนหนึ่งจะหัวเราะพรืด “อ้าว มีคนมายุ่งเรื่องชาวบ้านด้วยแฮะ”
อีกคนส่งเสียงโห่ตาม “น้องชาย เจ้าอยากเข้ามาคุยกับพี่สาวทั้งสองด้วยหรือ? ต่อแถวสิ พวกข้าสามคนมาก่อนแล้ว”
โจขวดเดินมาหยุดตรงหน้าพวกเขา กวาดตามองใบหน้าทั้งสาม ก่อนมองเลยไปยังหญิงสาวสองคนที่อยู่ด้านหลัง
หญิงสาวในชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้าอ่อนหวานสง่างาม ขมวดคิ้วน้อย ๆ กำชายเสื้อผ้าไว้แน่น แล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว
หญิงสาวในชุดเสื้อคลุมกับกระโปรงสีเขียวอ่อนอายุน้อยกว่าเล็กน้อย ดูราวสิบห้าสิบหกปี ดวงตากลมโต กำลังยืนปกป้องพี่สาวอยู่เบื้องหน้า แก้มพองขณะจ้องเขม็งไปยังชายฉกรรจ์ทั้งสาม