เมื่อโจขวดก้าวข้ามธรณีประตูเรือนสกุลเชี่ยว แสงอาทิตย์ยามเที่ยงส่องเฉียงเข้ามาจากเหนือประตูเรือน พาดเป็นแถบแสงสว่างบนพื้นอิฐเขียว
ในลานปลูกต้นกุยชัยไว้หลายต้น ใบร่วงไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงไม่กี่ใบเหลืองแห้งห้อยอยู่บนกิ่ง แกว่งไกวไปตามสายลม มุมกำแพงมีซุ้มเถาองุ่นตั้งอยู่ แม้เถาวัลย์จะแห้งกรอบแล้ว แต่โครงซุ้มยังคงอยู่ เบื้องล่างมีโต๊ะหินหนึ่งตัวกับเก้าอี้ไม้ไผ่หลายตัว
หน้าประตูเรือนใหญ่มีชายชราวัยราวห้าสิบปีผู้หนึ่งยืนอยู่ หนวดเคราขาวแซมดำ ใบหน้าซูบผอม สวมฉางอี้สีเทาที่ซักจนซีด มีเข็มขัดหนังสีเรียบคาดเอว มือหนึ่งกำไม้ไผ่จารึกไว้ ส่วนอีกมือไพล่หลัง
เมื่อเห็นต้าเฉียวกับเสี่ยวเฉียวผลักประตูเข้ามา เขาก็ชะงักไปก่อน จากนั้นสายตาจึงเลยบุตรีทั้งสองไปจับอยู่ที่ชายหนุ่มเกราะดำด้านหลัง คิ้วขยับเล็กน้อย
“ท่านพ่อ ผู้นี้คือคุณชายโจ” ต้าเฉียวเบี่ยงกายเปิดทางให้โจขวดที่อยู่ข้างหลัง น้ำเสียงเนิบช้าไม่เร่งร้อน “เมื่อครู่พบพวกอันธพาลสองสามคนก่อกวนอยู่ริมน้ำ โชคดีที่คุณชายโจยื่นมือช่วยเหลือ”
เฉียวเสวียนวางไม้ไผ่จารึกลงบนโต๊ะหินข้างกาย แล้วพินิจโจขวดอย่างละเอียด
สายตาของเขากวาดจากรอยถลอกตื้น ๆ บนเกราะไหล่ของโจขวด ไปยังห่วงแขวนหอกเหล็กคู่กายที่เอว จากห่วงนั้นเลื่อนขึ้นไปยังดวงตาเป็นประกายกับใบหน้าคมชัด เขาเงียบไปสองอึดใจ ก่อนจะหัวเราะขึ้นมาอย่างฉับพลัน
“เจ้านี่เอง ลูกชายคนรองของเมิ่งเต๋อ?”
โจขวดประสานมือคารวะ ท่าทีสำรวมกว่าปกติมาก แล้วเอ่ยอย่างเป็นระเบียบว่า “ผู้น้อยโจขวด ขอคารวะท่านเฉียวผู้เฒ่า”
“สองปีมานี้ชื่อเสียงของเจ้าเลื่องลือไปทั่วทุกหัวระแหง หน้าด่านหูเลาโค่นลิโป้ มณฑลอิ๋วจิ๋วตีเฉินกงแตกพ่าย ซีจิ๋วยึดเมืองติดกันหลายแห่ง ซาฉุนสังหารอ้วนสู ส่วนที่กวนตูยังขับไล่อ้วนเซาข้ามแม่น้ำฮวงโห