“ยืนยันแล้ว ผู้ส่งสารเป็นทหารรักษาตัวของท่านบุตรสอง ทั้งยังนำหีบบรรจุศีรษะของอ้วนสูกลับมาด้วย” เตียนเวยแสยะยิ้ม “หีบนั้นวางอยู่ด้านนอกแล้ว ท่านเจ้าจะดูสักหน่อยหรือไม่”
โจโฉเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ กลับไปนั่งบนเก้าอี้ หยิบผ้าไหมสำหรับจดบันทึกขึ้นมาอ่านซ้ำอีกครั้ง แล้วจึงเอ่ยว่า “ยังไม่ต้องดู เก็บไว้ในคลังเก็บของแล้วปิดผนึกเสีย ไว้อีกสักพักค่อยว่ากัน”
ปากเขาพูดอย่างเรียบเฉย ทว่าปลายนิ้วที่กำผ้าไหมกลับสั่นเล็กน้อย ประกายแวววาวลึกในดวงตานั้น ต่อให้พยายามข่มอย่างไรก็ไม่อาจซ่อนไว้ได้
ซุนอวิ๋นนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม มองท่าทางแสร้งสงบนิ่งของโจโฉ แต่ไม่ได้พูดเปิดโปง เพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ มุมปากโค้งขึ้นน้อย ๆ
โจโฉวางผ้าไหมลง ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองเส้นขอบฟ้าทางทิศใต้ซึ่งเป็นทิศของหวยหนาน เงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า “ไอ้ลูกเนรคุณคนนี้...พูดแล้วก็ทำจริงเสียด้วย”
ส่วนที่ตานเชิงแห่งซีจิ๋ว กัวเจียกำลังนั่งยอง ๆ อยู่ใต้ต้นพุทราในลานด้านหลังศาลหลวงประจำเมือง อ่านคำสำคัญทางทหารที่เพิ่งส่งมาจากผงเชิง เมื่ออ่านจบก็วางมันไว้บนตัก เงยหน้ามองต้นพุทราเหนือศีรษะ ใบไม้ร่วงไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงไม่กี่ใบที่เหลืองแห้งห้อยแกว่งอยู่บนกิ่ง
เฉินกงเดินมาจากทางระเบียง หยุดยืนข้างเขาแล้วก้มมอง “เฟิ่งเสี่ยว ท่านบุตรสองส่งข่าวกลับมาว่าซุนเซี๋ยนถอนทัพไปแล้ว ทางเล่าเปียวก็ถูกลิโป้ตรึงไว้ วงล้อมซีจิ๋วคลี่คลายแล้ว”
กัวเจียพยักหน้า ค่อย ๆ ลุกขึ้นปัดฝุ่นบนเสื้อคลุม ยื่นมือเด็ดใบพุทราเหลืองแห้งเหนือศีรษะมาหนึ่งใบ ใช้ปลายนิ้วคลึงเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนปล่อยให้ลมพัดมันไป แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า “เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
พูดจบ เขาก็ก้มมองมือตนเอง มือคู่นั้นมีกำลังมากขึ้นกว่าเมื่อหลายเดือนก่อน อย่างน้อยเวลาถือตะเกียบก็ไม่สั่นแล้ว
เขาขยับข้อนิ้ว แล้วหันไปพูดกับเฉินกงว่า “กงไถ ให้คนไปตุ๋นเนื้อแกะเพิ่มที่ห้องครัวกองทัพเถิด ตอนท่านบุตรสองกลับมาจะได้กินพอดี”