ผ้าเช็ดหน้าในมือโจโฉร่วงลงไปในอ่างล้างหน้าดัง “เพี้ยะ”
เขาไม่ทันเช็ดน้ำบนใบหน้าให้แห้ง ก็สวมเสื้อคลุมแล้วเดินออกไปทันที
พอเดินถึงประตู ก็ชนเข้ากับโจขวดที่กำลังก้าวฉับ ๆ เข้ามาพอดี สองพ่อลูกแทบจะชนกันเต็มอก
“เจ้าว่าใครมาแล้วนะ?”
“โจยัน ท่านอาจื่อเซี้ยว นำทหารจากบ้านเกิดตระกูลโจมาด้วย ราวหนึ่งพันนาย อีกทั้งท่านอาจื่อเหลียนก็มาด้วย นำคนห้าหกร้อยนายคุมเสบียงตามมาข้างหลัง”
ขอบตาของโจโฉพลันร้อนผ่าว
ตอนที่เขารีบเดินข้ามลานบ้านมาถึงโถงหน้า โจยันก็มารออยู่ในโถงแล้ว
เมื่อพบกัน โจยันก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าข้างเดียวแล้วกล่าวว่า “โจยันคารวะพี่ใหญ่!”
โจโฉรีบประคองเขาลุกขึ้น แล้วสำรวจน้องชายร่วมตระกูลที่ไม่ได้พบกันมาหลายปีตั้งแต่หัวจรดเท้า
โจยันอายุน้อยกว่าเขาเจ็ดแปดปี รูปร่างหน้าตาเติบโตเป็นผู้ใหญ่มากกว่าที่จำได้หลายส่วน ระหว่างคิ้วและดวงตาเพิ่มความองอาจกับความคล่องแคล่วขึ้นไม่น้อย
“ดี... ดี... จื่อเซี้ยว เจ้าดีแล้วที่มา” โจโฉตบไหล่เขา น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย
“มิใช่แค่ข้าที่มา จื่อเหลียนกับจื่อเหอก็มาด้วย เรื่องที่พี่ใหญ่ยกทัพขึ้นที่เมืองเฉลงเพื่อต่อต้านตั๋งโต๊ะแพร่ไปทั่วบ้านเกิดตระกูลโจแล้ว พี่น้องร่วมตระกูลหลายคนต่างอยากมาพึ่งพาท่าน
จื่อเหลียนนำคนหกร้อยนายเดินตามหลังมา คาดว่าคืนนี้หรือพรุ่งนี้ก็คงถึง ส่วนจื่อเหอบอกว่าจะไปติดต่อสกุลใหญ่หลายแห่งทางมณฑลกุนจิ๋วก่อน อีกไม่กี่วันค่อยนำคนมา” โจยันลุกขึ้นยืน ใบหน้าเปื้อนยิ้มขณะกล่าว
โจโฉพยักหน้ารัว ๆ แล้วหันไปเรียกเฉลงไทเซวีให้ยกชามา
เขาหันกลับไปมองโจขวดที่ยืนอยู่ตรงประตูอีกครั้ง เด็กคนนั้นพิงกรอบประตู กอดอกมองเขา มุมปากโค้งเป็นรอยยิ้มแฝงความนัย
สีหน้าของโจขวดชัดเจนว่ากำลังพูดว่า ดูสิ ข้าบอกแล้วว่าไม่ต้องกังวลเรื่องเกณฑ์ทหารใช่ไหม?