โจขวดพูดแล้วทำจริง
รุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สว่างดี เขาก็ปีนกำแพงออกจากคุ้มตระกูลเฉลง พาหวังปี้กับทหารม้าฝีมือดีสามนายไปวิ่งเล่นรอบทุ่งนอกเมืองเฉลงหนึ่งรอบ
ขากลับ บนอานม้ามีกระต่ายป่าสองตัวกับไก่ป่าหนึ่งตัวแขวนอยู่ อีกมือยังหิ้วปลาคาร์ปที่ร้อยเชือกฟางไว้อย่างเรียบร้อย หางปลายังกระดิกอยู่
ลางจางพ่อครัวเฒ่าเห็นสัตว์ป่าเหล่านี้แล้วตาเป็นประกาย รีบถูมือเดินเข้ามาถามว่า “ท่านหน่อมแน้มหน่อม ล่ามาจากที่ใดหรือ?”
“ปลาไปคลำจับมาจากลำธารทางตะวันออกของเมือง ส่วนกระต่ายยิงได้ในป่า”
โจขวดวางของที่ล่ามาไว้บนเตา เช็ดน้ำค้างบนใบหน้าแล้วกล่าวว่า “กระต่ายตุ๋นซีอิ๊ว ไก่ป่าเคี่ยวน้ำแกง ปลานึ่ง เมื่อคืนท่านพ่อกินไม่อิ่ม เช้านี้ต้องบำรุงเสียหน่อย”
ลางจางรับคำอย่างยิ้มแย้ม หยิบมีดทำครัวขึ้นมาเริ่มจัดการทันที
แม้แม่ทัพเซียวจะชอบเถียงกับท่านเจ้าอยู่บ่อยครั้ง แต่ความกตัญญูนี้มิใช่ของปลอม
โจขวดเดินวนอยู่ในห้องครัวกองทัพรอบหนึ่ง แล้วค้นเจอเค้กข้าวหลากธัญพืชที่เหลือจากเมื่อวานอยู่หลายชิ้น เขาฝังมันไว้ในขี้เถ้าเตาให้ร้อน ก่อนยัดใส่อกเสื้อแล้วเดินไปยังเรือนหลัง
ในห้องของไชยิ่นจุดตะเกียงไว้แล้ว
บนกระดาษหน้าต่างมีเงาร่างเล็ก ๆ ทอดอยู่ นางกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะ คล้ายกำลังเปิดอ่านหนังสือ
โจขวดเดินเข้าไปเคาะกรอบหน้าต่าง ถามว่า “ท่านอาจารย์อา ตื่นหรือยัง?”
ในห้องมีเสียงขยับเขยื้อนดังขึ้นครู่หนึ่ง จากนั้นประตูก็เปิดแง้ม ไชยิ่นโผล่ศีรษะออกมาครึ่งหนึ่ง ผมยังไม่ได้หวี ปล่อยสยายอยู่บนบ่าอย่างหลวม ๆ ในมือกำไม้ไผ่จารึกไว้หนึ่งม้วน
“ศิษย์หลานตัวน้อย เช้าปานนี้...”
“เอาขนมมาให้ท่าน”