ยามค่ำเมื่อกางค่ายพักแรม โจขวดให้คนกางกระโจมหลังเล็กแยกไว้ให้ไชยิ่นโดยเฉพาะ ทั้งยังสั่งให้ห้องครัวเคี่ยวโจ๊กเพิ่มอีกหม้อ
ขณะที่เขานั่งยอง ๆ ข้างกองไฟแทะหมั่นโถว ไชยิ่นก็ถือชามโจ๊กเดินเข้ามา แล้วนั่งยอง ๆ ลงข้างเขา
“ท่านหน่อมแน้มหน่อม” นางเรียกเสียงเบา
โจขวดหันไปมองนาง “หืม?”
“ขอบคุณนะ... ทั้งท่านและศิษย์พี่โจ ฉันจะอยู่ให้เรียบร้อย ไม่สร้างความเดือดร้อน”
โจขวดโบกมือ กัดหมั่นโถวคำหนึ่งแล้วตอบเสียงอู้อี้ “อาจารย์อาหญิงไม่ต้องเกรงใจ พอถึงเฉลงแล้วท่านก็จะรู้เอง นอกจากพ่อข้าที่บางครั้งชอบวางท่าแล้ว คนอื่นล้วนเข้ากันได้ดีทั้งนั้น
“อยากอ่านหนังสือก็ไปหาพี่ชายข้า อยากขี่ม้าก็มาหาข้า ถ้ามีใครรังแกท่านก็ไปหาหวังปี้ คนที่มีแผลเป็นบนหน้าอยู่ทางโน้น เรียกเขาว่าเฒ่าหวังก็ได้”
ไชยิ่นมองตามสายตาของเขาไปยังหวังปี้ที่กำลังพูดคุยกับเหล่าทหารอยู่ไกล ๆ แล้วพยักหน้า ก่อนยกชามโจ๊กขึ้นจิบเล็กน้อย
ลมกลางคืนพัดควันจากกองไฟให้จางลง ดวงดาวบนฟ้าค่อย ๆ ส่องแสงขึ้นทีละดวง
โจโฉนั่งอยู่ข้างกองไฟอีกกองหนึ่ง ห่างออกไป มองภาพโจขวดนั่งคุยกับไชยิ่นอยู่ด้วยกัน ริมฝีปากของเขายกโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
โจอั่งที่นั่งอยู่ข้าง ๆ กำลังจัดบันทึกการเดินทัพในวันนี้ เขาไม่เงยหน้าขึ้น แต่เอ่ยว่า “ท่านพ่อ ยิ้มอะไรหรือ...”
โจโฉกระแอมเบา ๆ แล้วหันหน้าไปทางอื่น
“เปล่า”
“มุมปากท่านยกขึ้นอยู่”
“...ไปเขียนหนังสือของเจ้าเถอะ”
โจอั่งกลั้นยิ้มไว้ ก้มหน้าลงเขียนต่อบนไม้ไผ่จารึก
ฟืนในกองไฟส่งเสียง “เปรี๊ยะ” ประกายไฟกระเด็นขึ้นแล้วร่วงลง กลิ้งอยู่บนพื้นสองสามตลบก่อนดับไป
โจโฉมองประกายไฟที่มอดดับ แล้วนึกถึงกองไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ในลกเอี๋ยง นึกถึงเหล่าคนที่ยิ้มแย้มยกจอกชนกันในกระโจมใหญ่ของอ้วนเซา นึกถึงแผ่นหลังของซุนเกี๋ยนยามรีบจากไป และนึกถึงแววตาที่ไชยงหันกลับมามองเป็นครั้งสุดท้ายตอนขึ้นรถม้า
เขายกถ้วยชาข้างกายขึ้นจิบหนึ่งคำ น้ำชาเย็นชืดไปแล้ว