ในเวลาเดียวกัน โจขวดก็กำลังทดลองทำกระดาษอยู่เช่นกัน
เขาสั่งให้คนรวบรวมเศษป่านที่ชาวไร่ป่านในท้องถิ่นเหลือไว้ ผ้าป่านเก่าขาดรุ่งริ่ง เปลือกต้นหม่อน และเสาไม้
จากขั้นตอนอันเลือนรางในความทรงจำ เขานำวัตถุดิบไปแช่น้ำ โขลกให้แหลก ร่อนเยื่อกระดาษ แล้วตากแดดให้แห้ง
กระดาษชุดแรกที่ทำออกมามีความหนาบางไม่สม่ำเสมอ สีเทาอมเหลือง ผิวหน้ายังมีเม็ดเล็กเม็ดน้อยปะปนอยู่มากมาย มองดูไม่เหมือนกระดาษ กลับคล้ายเศษผ้าป่านที่ยังไม่แห้งสนิทเสียมากกว่า
โจขวดหยิบสิ่งสีเทาหม่นแผ่นนั้นขึ้นมาถือไว้ในมือ มองอยู่นาน ไม่ได้ทิ้ง แต่พับเก็บใส่ลิ้นชักไว้
กระดาษชุดที่สองดีกว่าชุดแรกอยู่บ้าง บางลงเล็กน้อย สีขาวขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังหยาบกระด้าง เขียนตัวอักษรไม่ได้ เพราะหมึกเพียงแตะลงไปก็ซึมแผ่เป็นวง
โจขวดจึงสั่งให้คนปรับความถี่ของตะแกรงร่อนเยื่อ แล้วทดลองทำชุดที่สาม ชุดที่สี่ต่อไป...
ช่วงเวลานั้น โจขวดกับกัวเจียพบหน้ากันทุกวัน กัวเจียนั่งยองอยู่หน้าปากเตาเผา ทดลองปั้นดินกับช่างปั้นเครื่องปั้นดินเผาชรา ส่วนโจขวดนั่งยองอยู่หน้าถังไม้ใบใหญ่ตรงมุมลาน มองช่างฝีมือแช่เศษป่าน ทั้งสองต่างยุ่งกับงานของตน แต่ทุกสองสามวันก็มักมาพบกันเพื่อแลกเปลี่ยนความคืบหน้า ชีวิตจึงผ่านไปอย่างเต็มเปี่ยม
แต่แรงต้านต่อนโยบายใหม่ไม่ได้ลดน้อยลง เพียงเพราะโจขวดกำลังยุ่งกับเรื่องอื่น
วันที่ยี่สิบเจ็ด มีข่าวจากผงเชิงมาถึง แม้ตระกูลหวังจะส่งมอบที่ดินให้ต่อหน้าผู้คน แต่เบื้องหลังกลับลอบส่งคนไปหวยหนาน หวังติดต่ออ้วนสูให้ยกทัพมาแทรกแซง
ตอนโจขวดได้รับข่าว กำลังดูช่างฝีมือตากกระดาษอยู่ในลาน เขาอ่านผ้าไหมสำหรับจดบันทึกม้วนนั้นจบ วางข่าวลงบนโต๊ะ ลุกขึ้นยืดไหล่ แล้วกล่าวกับหวังปี้ที่ยืนอยู่ข้างกายว่า “ไป ไปผงเชิงสักเที่ยว”
เย็นวันนั้น โจขวดก็นำทหารมาถึงผงเชิง
เขาไม่ได้เข้าเมืองโดยตรง แต่ไปยังคฤหาสน์ของตระกูลหวังนอกเมืองก่อน
ท่ามกลางราตรี กำแพงคฤหาสน์ดำทะมึน ภายในมีแสงไฟไหววูบอยู่ราง ๆ และมีเสียงคนพูดคุยกันเบา ๆ
โจขวดไม่เคาะประตู แต่ปีนข้ามกำแพงเข้าไปโดยตรง