สามวันต่อมา บนถนนในเมืองเอี้ยเชิงเริ่มมีข่าวลือเล็ก ๆ น้อย ๆ แพร่สะพัดขึ้นมา
เริ่มจากโรงเหล้าในตลาดตะวันออก มีคนพูดว่าเห็นอ้วนถานฝึกทหารใหม่อยู่ที่ชิงโจว ฝึกกันตั้งแต่เช้าจรดค่ำไม่หยุด เสียงฝึกทหารดังลอดกำแพงเมืองมาให้ได้ยิน
จากนั้นก็เป็นโรงน้ำชาในเมืองฝั่งตะวันตก มีคนกดเสียงต่ำกระซิบว่าเสินไผ่กับเฟิงจี้เข้าออกที่พักของอ้วนซังทุกคืน ประตูปิดมิดชิด พอออกมาก็มีรอยยิ้มแต้มอยู่บนใบหน้า
ข่าวลือเหล่านี้แพร่ไปไม่เร็วไม่ช้า เปรียบดั่งระลอกคลื่นที่ค่อย ๆ แผ่ขยายบนผิวน้ำ วงแล้ววงเล่ากระเพื่อมออกไป
คนหนึ่งเล่าให้คนข้าง ๆ ฟัง คนข้าง ๆ ก็ถ่ายทอดต่อให้คนฝั่งตรงข้าม พอส่งต่อถึงรอบที่สาม รายละเอียดในเรื่องก็เพิ่มพูนกว่าตอนแรกหลายเท่า
ถึงวันที่เจ็ด ข่าวลือก็กลายเป็น “อ้วนถานสร้างอาวุธที่ชิงโจว เตรียมยกทัพบุกเมืองเอี้ยเชิง” กับ “อ้วนซังจะชิงลงมือกำจัดสายของอ้วนถานที่ส่งกลับมาในเมืองเอี้ยเชิง”
เรื่องจริงเรื่องเท็จปะปนกันไปทั่ว ทุกหัวมุมถนนต่างพากันพูดคุยถึงเรื่องนี้
เฟิงจี้เป็นคนแรกที่นั่งไม่ติด
เขาไปหาเสินไผ่ ทั้งสองปิดประตูคุยกันในห้องหนังสือ ณ จวนเสินไผ่ตลอดบ่าย
ตอนออกมา สีหน้าของเฟิงจี้ดูไม่สู้ดีนัก ส่วนเสินไผ่ยังคงไร้สีหน้า ทว่ามือที่กำขอบแขนเสื้อแน่นขึ้นกว่าปกติอยู่หลายส่วน
คืนนั้น เสินไผ่ส่งคนหลายคนออกจากเมือง มุ่งหน้าไปทางชิงโจว
เบื้องหน้าคือการไปส่งรายการของขวัญเทศกาลปีใหม่ แต่แท้จริงแล้วพกจดหมายไปฉบับหนึ่งด้วย ถ้อยคำในจดหมายสุภาพ ทว่าซ่อนความหมายหยั่งเชิงเอาไว้ชั้นหนึ่งว่า คุณชายอ้วนซังเป็นห่วงพี่ชายยิ่งนัก ไม่ทราบว่าพี่ชายฝึกทหารอยู่ที่ชิงโจวลำบากเหน็ดเหนื่อยหรือไม่ หากต้องการสิ่งใด เมืองเอี้ยเชิงยินดีจัดส่งเสบียงไปให้จำนวนหนึ่ง
ตอนอ้วนถานได้รับจดหมายฉบับนี้ เขากำลังดูทหารฝึกซ้อมอยู่ในค่ายทหารที่ชิงโจว
หลังอ่านจดหมายจบ เขาวางผ้าไหมสำหรับจดบันทึกลงบนโต๊ะ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าถามผู้ส่งจดหมายว่า “สุขภาพของท่านพ่อเป็นอย่างไรบ้าง”
“ยังคงหมดสติอยู่ หมอบอกว่า...” ผู้ส่งจดหมายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “บอกว่าเกรงว่าจะไม่สู้ดีนักขอรับ”
อ้วนถานไม่ได้เอ่ยตอบ