หิมะแรกหลังซู่ตูเข้าสู่ฤดูหนาว ตกลงมาเมื่อสามวันก่อน
หิมะมิได้ตกหนัก เพียงโปรยบาง ๆ ปกคลุมหลังคาสำนักงานขุนนางและกระเบื้องบนกำแพงเรือน ประหนึ่งมีผู้โรยแป้งสาลีไว้ชั้นหนึ่ง ครั้นถึงเช้าวันที่สี่ หิมะก็ละลายไปเกือบหมด พื้นอิฐเขียวเปียกชุ่ม ชายคายังคงหยดน้ำลงมา ทีละหยด ๆ ตกกระทบขั้นหินดัง “ต๊อก ต๊อก”
วันนี้โจโฉตื่นสายกว่าปกติเล็กน้อย
เมื่อคืนเขาตรวจฎีกาจนดึกดื่น ไล่ตรวจรายงานสำรองเสบียงฤดูหนาวจากเมืองและอำเภอต่าง ๆ ในมณฑลอีจิ๋วทั้งหมด จนแน่ใจว่าเสบียงในยุ้งฉางมีมากพอจะประคองไปได้ถึงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า จึงดับโคมเข้านอน
ยามตื่นขึ้นในตอนเช้า รอยคล้ำใต้ตายังไม่จางหายไปหมด แต่ดูแล้วจิตใจยังแจ่มใสดี
เขากำลังนั่งดื่มโจ๊กอยู่บนที่นั่งประธานในห้องโถงใหญ่ของสำนักงานขุนนาง เตียนเวยก็เร่งฝีเท้าเข้ามาจากด้านนอก มือกำม้วนผ้าไหมสำหรับจดบันทึกไว้แน่น สีหน้าคร่ำเคร่งอยู่หลายส่วน พอเข้าประตูก็เอ่ยทันทีว่า “ท่านเจ้า คำสำคัญจากแคว้นจี้!”
โจโฉวางชามโจ๊ก รับผ้าไหมมากางออกแล้วกวาดตามองคร่าว ๆ สายตาไล่จากบรรทัดแรกไปจนถึงบรรทัดสุดท้าย คิ้วขยับเล็กน้อย จากนั้นก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนวางผ้าไหมลง ยกชามโจ๊กขึ้นแล้ววางลงอีกครั้ง ราวกับลืมไปเสียแล้วว่าตนยังไม่ได้ดื่มโจ๊ก
“อ้วนเซาป่วยหนักใกล้ตายแล้ว” เสียงของโจโฉไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำชัดเจน “หลังพ่ายแพ้ที่กวนตู เขาก็อาเจียนเป็นเลือดมาโดยตลอด ฝืนทนอยู่ได้กว่าครึ่งเดือน บัดนี้หมดสติไปแล้ว ทางเมืองเอี้ยเชิงเชิญหมอมาหลายคนก็รักษาไม่หาย”
เตียนเวยยืนอยู่ใต้โถง มิได้เอ่ยคำใดตอบ
โจโฉเงียบไปครู่หนึ่ง หยิบผ้าไหมม้วนเดิมขึ้นมาอ่านอีกครั้ง แล้ววางลงก่อนลุกขึ้นเดินไปริมหน้าต่าง มองหิมะที่กำลังละลายอยู่บนหลังคาไกลออกไป