เวลาปีกว่า จะว่ายาวก็ไม่ยาว จะว่าสั้นก็ไม่สั้น
โจขวดนั่งยองอยู่บนก้อนหินข้างสนามฝึกทหาร ลับหอกเหล็กคู่กาย เสียงหินลับเสียดสีกับคมหอกดัง “ฉะ ฉะ”
ปีนี้เขาอายุสิบสี่แล้ว ส่วนสูงเพิ่มขึ้นมาอีกช่วงหนึ่ง เวลานั่งยองอยู่ตรงนั้น เข่าแทบจะชนคาง บ่าก็กว้างกว่าปีก่อนอยู่รอบหนึ่ง แขนท่อนล่างที่โผล่พ้นแขนเสื้อผ้าสั้นกระจอกเผยให้เห็นมัดกล้ามแน่นกระชับเป็นริ้ว
ขนอ่อนบาง ๆ บนคางกลายเป็นตอหนวดแข็งกระด้าง มองดูแล้วคล้ายแม่ทัพผู้พร้อมออกศึกสังหารศัตรูจริง ๆ
“ท่านบุตร มาลับหอกอีกแล้วหรือ” หวังปี้วิ่งมาจากทางสนามฝึกทหาร มือกำผ้าไหมสำหรับจดบันทึกม้วนหนึ่งไว้แน่น เขาหอบหายใจพลางหยุดตรงหน้าโจขวด
“ว่างอยู่ก็ลับหอกไปเรื่อย” โจขวดพลิกหอกเหล็กคู่กายอีกด้านแล้วลับต่อพลางถาม “มีเรื่องอะไร”
อาวุธต้องลับอยู่เสมอ หากไม่ดูแลรักษาก็จะทื่อ แล้วต่อไปจะออกรบได้อย่างไร
“มีจดหมายจากยู่จิ๋ว ท่านเจ้ายึดยู่จิ๋วได้แล้ว”
มือที่กำลังลับหอกของโจขวดชะงักไปเล็กน้อย เขารับผ้าไหมมา คลี่ออกแล้วกวาดตาอ่านรอบหนึ่ง มุมปากยกขึ้นนิด ๆ อ่านจบแล้วก็ไล่สายตาอ่านอีกรอบ ก่อนพับเก็บใส่อกเสื้อ จากนั้นลุกขึ้นยืดขาที่นั่งยองจนชา
นั่งยองนานเกินไป เข่าจึงลั่นกร๊อบสองครั้ง
“ยึดยู่จิ๋วได้เป็นเรื่องดี เพียงแต่ตอนนี้ยู่จิ๋วถูกสงครามทำลายเสียหายหนักเหลือเกิน” กัวเจียเดินเอื่อย ๆ ออกมาจากใต้ร่มไม้ข้างสนาม ตลอดปีเศษที่ผ่านมา สีหน้าของเขาดีขึ้นมาก จิตใจแจ่มใสไม่แพ้เหล่าแม่ทัพ ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้โจขวด
ในมือเขายังคงถือชามอยู่เช่นเคย คราวนี้เป็นน้ำอุ่น ไม่ใช่สุราและไม่ใช่ชาน้ำขิง
โจขวดพยักหน้า สายตาทอดไปยังท้องทุ่งไกลออกไป
รวงข้าวสาลีเริ่มชูช่อแล้ว เขียวขจีทอดยาวเป็นผืนต่อผืน เมื่อลมพัดก็ไหวระลอกคล้ายคลื่น ในทุ่งมีผู้คนก้มหน้าก้มตาถอนหญ้า ริมคลองไกลออกไปมีเด็กสองสามคนยอง ๆ จับปลาอยู่