โจขวดยืนอยู่ในทางเดินยาว มองแผ่นหลังของโก้วซุ้นหายลับไปตรงหัวมุม จากนั้นจึงหันหลังเดินกลับ
กัวเจียพิงอยู่ตรงปากทางเดินรอเขา ในมือไม่รู้ว่าเมื่อไรมีถ้วยชาน้ำขิงเพิ่มมาอีกถ้วย พอเห็นเขาเดินออกมา ก็เอ่ยเนิบ ๆ ว่า “ลิโป้ เจ้าคิดจะจัดการอย่างไร”
“ขังเขาไว้อีกสองวัน ให้ใจเย็นลงก่อน”
“เจ้าไม่กลัวเขาหนีหรือ”
“ถ้าเขาคิดจะหนี ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาก็มีโอกาสมากมายแล้ว”
โจขวดก้าวยาว ๆ เดินออกไป พลางกล่าวว่า “เขาไม่หนี แสดงว่าเขาเองก็กำลังรอโอกาส ข้าจะมอบโอกาสนี้ให้เขา แต่เขาต้องคิดให้กระจ่างด้วยตัวเอง
“อีกอย่าง ตอนนี้เขาก็เป็นแค่ผู้บัญชาการลำพังตัวคนเดียว จะหนีไปที่ไหนได้”
กัวเจียไม่ได้พูดอะไรอีก เดินตามเขาออกจากคุกใหญ่ แม้จะไม่รู้ว่าคำว่า ‘ผู้บัญชาการลำพัง’ หมายความว่าอย่างไร แต่กัวเจียก็เข้าใจความหมายอยู่
แสงแดดยามบ่ายสาดลงบนร่างของทั้งสอง เงาบนพื้นทอดสั้นและแน่นทึบ
คืนวันที่โจขวดออกจากคุก เขาส่งม้าเร็วออกไปพร้อมจดหมายสองฉบับ
ฉบับหนึ่งส่งขึ้นเหนือไปให้โจโฉ เล่าเรื่องทางซีจิ๋วไว้ในจดหมายว่า กองทัพของอ้วนสูถูกตีถอยแล้ว จี้หลิงถูกฟันตาย หลิวเป่ย์หนีไปแล้ว เชลยถูกเกณฑ์เข้ากองทัพ ลิโป้ เตียนก๋วย และโก้วซุ้นก็รับมาใช้งานแล้ว ขอให้ท่านวางใจทำศึกทางมณฑลกุนจิ๋ว
อีกฉบับส่งไปทางผูหยางถึงโจอั่ง ในจดหมายเขียนเรื่องในครอบครัว ถามว่าพี่ใหญ่สุขภาพดีหรือไม่ ขาของท่านปู่ยังปวดอยู่หรือเปล่า ต้นพุทราในลานบ้านปีนี้ออกผลหรือยัง
ท้ายจดหมายเขียนเพิ่มอีกประโยคว่า บอกท่านพ่ออย่าหักโหมเกินไป ถึงเวลากินก็กิน ถึงเวลานอนก็นอน อย่าเอาแต่อ่านเอกสารราชการจนดึกดื่น
ม้าส่งจดหมายควบออกจากประตูทิศใต้ของตานเชิงท่ามกลางรัตติกาล เสียงกีบม้าค่อย ๆ ห่างหายไปบนทางหลวงอันว่างเปล่า ถูกสายลมยามค่ำคืนในฤดูใบไม้ผลิพัดพาเลือนหายไปจนสุดทุ่งนา
ในเวลาเดียวกัน ทางผูหยาง โจโฉกำลังนำทัพไล่ตามกองกำลังที่เหลือของขุนหลง