คุกใหญ่ทางเหนือของเมืองมีขนาดเล็กกว่าคุกหลักอยู่บ้าง แสงสว่างก็มืดสลัวกว่า ในทางเดินยาวมีกลิ่นอับชื้นคลุ้งอยู่
ผู้คุมเดินนำหน้า กุญแจเหล็กที่ห้อยอยู่กับห่วงทองแดงตรงเอวส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง
ห้องขังด้านในสุดมีสนิมขึ้นอยู่หลายจุดบนลูกกรงเหล็ก มุมกำแพงมีคนผู้หนึ่งนั่งยอง ๆ พิงผนัง บนตักวางไม้ไผ่จารึกม้วนหนึ่งซึ่งไม่รู้ว่าไปหามาจากไหน เขาก้มหน้าอ่านอย่างตั้งอกตั้งใจ
ไท่ฉื่อฉืออ้วนขึ้นกว่าหนึ่งปีก่อนอยู่หนึ่งรอบตัว
ใบหน้าที่เคยคมสันชัดเจนบัดนี้กลมขึ้นมาก ใต้คางเห็นเป็นคางสองชั้นอย่างชัดเจน เสื้อผ้านักโทษที่เคยพอดีตัว ตอนนี้รัดแน่นจนดูอึดอัด บริเวณท้องนูนออกมาเป็นส่วนโค้งเล็ก ๆ ดูแล้วอย่างน้อยคงอ้วนขึ้นยี่สิบชั่ง
คนอย่างลิโป้ติดคุกแล้วยังผอมลง แต่เจ้าหมอนี่กลับอ้วนขึ้นเสียได้ จิตใจต้องกว้างขวางเพียงใดกัน!
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เงยหน้าขึ้น เห็นว่าเป็นโจขวด สีหน้าก็ไม่เปลี่ยนแปลง เขาปิดไม้ไผ่จารึกในมือ วางไว้ข้างตัว แล้วนั่งขัดสมาธิให้เรียบร้อย
“มาดูว่าข้าตายหรือยังหรือ” น้ำเสียงของไท่ฉื่อฉือมีพลังขึ้นกว่าหนึ่งปีก่อนมาก แต่ความแข็งกร้าวนั้นยังคงอยู่
โจขวดนั่งยองอยู่นอกห้องขัง มองเขาผ่านลูกกรงไม้แล้วฉีกยิ้ม “โอ้ อ้วนขึ้นนี่”
มุมปากไท่ฉื่อฉือกระตุกเล็กน้อย แต่ไม่ได้ตอบ
“อาหารการกินดีหรือ”
“ก็ใช้ได้ วันหนึ่งสองมื้อ มีทั้งข้าวต้มและข้าวสวย”
โจขวดพยักหน้า ล้วงหอมแห้งท่อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วเริ่มลอกเปลือกอย่างช้า ๆ ลอกออกทีละชั้น พอลอกเสร็จก็พับเปลือกเก็บใส่แขนเสื้อ จากนั้นกัดหอมที่ปอกแล้วไปหนึ่งคำ เคี้ยวสองสามทีแล้วกลืนลงไป ก่อนเอ่ยว่า “ไท่ฉื่อฉือ เจ้าคิดจะถูกขังอยู่ที่นี่อีกนานเท่าใด”
ไท่ฉื่อฉือเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ ตอบว่า “เจ้าคิดจะขังข้าไว้อีกนานเท่าใด”
“ข้าถามเจ้าอยู่”
“ข้าตอบไม่ได้”
ไท่ฉื่อฉือพิงกำแพง สายตาตกอยู่ที่ถังไม้ตรงมุมห้องขัง
“ข้าภักดีต่อขุนหลงแห่งเป่ยไห่ ขุนหลงให้ข้าตีมณฑลกุนจิ๋ว ข้าก็ตี แต่ตีไม่ชนะ ถูกพวกเจ้าจับมาได้ หากเจ้าจะฆ่าก็ฆ่า หากไม่ฆ่าก็ขังต่อ ข้าไม่มีอะไรจะพูดอีก”