ประตูห้องเก็บฟืนเปิดออก เย่โหลวหลี่ก้าวออกมาจากด้านใน สีหน้าสงบนิ่ง ไม่ยโสและไม่ถ่อมตน
“คารวะท่านแม่”
เย่โหลวหลี่คำนับอย่างนอบน้อม มารยาทเรียบร้อยไร้ที่ติ ย่อมไม่มีผู้ใดหาข้อตำหนิได้
บุตรสะใภ้คนโตรีบก้าวเข้าไปตรวจดูแขนของเย่โหลวหลี่ ครั้นเห็นว่ารอยคำสาปรูปกะโหลกสีดำหายไปแล้ว ก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “หายไปจริง ๆ ด้วย!”
“เป็นไปไม่ได้! นั่นคือรอยคำสาปจากเขาศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่หมอเทวดาก็ยังรักษาไม่ได้ แล้วเหตุใดจึงหายไปได้ง่ายดายเช่นนี้?”
ภริยาตระเวณผู้คุมแดนเหนือมีสีหน้าตกตะลึง ทว่ากลับไม่มีแววยินดีแม้แต่น้อย
เพราะเมื่อคำสาปของเย่โหลวหลี่สลายไป นางก็ไม่มีเหตุผลที่จะเล่นงานอีกฝ่ายได้อีก
เย่โหลวหลี่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “บัดนี้คำสาปในร่างข้าหายไปแล้ว เมื่อบุตรในครรภ์คลอดออกมา ก็จะสามารถสืบทอดรากวิญญาณได้อย่างราบรื่น เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ?”
“น่ายินดีหรือ?”
ภริยาตระเวณผู้คุมแดนเหนือกำหมัดแน่นด้วยความโกรธ สีหน้าบึ้งตึงอย่างยิ่ง
สิ่งที่นางต้องการคือให้เย่โหลวหลี่ตายไปเสีย จะได้เปิดทางให้สะใภ้คนใหม่!
สิ่งที่นางต้องการคือหลานผู้สืบสายเลือดกิเลน มิใช่ทายาทธรรมดาที่มีเพียงรากวิญญาณ!
ความคับแค้น ความไม่ยินยอม โทสะพลุ่งพล่านดุจเพลิงโหมฟ้า!
ภริยาตระเวณผู้คุมแดนเหนือข่มกลั้นโทสะ พยายามไม่ให้เสียอาการ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า “เย่โหลวหลี่ ต่อให้คำสาปในร่างเจ้าสลายไปแล้ว เด็กที่เจ้าอุ้มท้องอยู่ก็มีเพียงรากวิญญาณธรรมดา ไม่คู่ควรจะแบกรับเกียรติของตระเวณผู้คุมแดนเหนือ บัดนี้ข้าสั่งเจ้า จงทำลายทารกในครรภ์เสียเดี๋ยวนี้!”
เย่โหลวหลี่มีสีหน้าไม่อยากเชื่อ “เหตุใดเล่า? บุตรของข้าสามารถสืบทอดรากวิญญาณได้แล้ว ท่านยังจะเข่นฆ่าให้สิ้นซากอีกหรือ?”
“ข้าเพียงอยากรักษาเลือดเนื้อในครรภ์ไว้ ข้าผิดอันใด? ท่านเองก็เคยเป็นมารดา เหตุใดจึงไม่ลองเข้าใจความรู้สึกของข้าบ้าง? ท่านนับถือพระพุทธมาตลอดชีวิต จะมีเมตตาสักครั้งไม่ได้หรือ?”
นางไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเหตุใดภริยาตระเวณผู้คุมแดนเหนือจึงคอยกลั่นแกล้งนางทุกทาง
“หึ เจ้านี่โง่เขลาสิ้นดี! ใครก็ได้ จับนางแพศยานี่ไว้ วันนี้ต้องให้นางกินยาแห่งเตือนลูกออกให้ได้!”
แม่เฒ่าเห็นว่าการ “ใช้เหตุผล” ไร้ผล จึงสะบัดมือสั่งการทันที พร้อมออกคำสั่งเด็ดขาด
“ขอรับ!”
ชั่วพริบตา ทหารองครักษ์สวมเกราะเงินกว่าสิบนายก็ปรากฏตัว ล้อมเย่โหลวหลี่ไว้ทุกด้าน
“แย่แล้ว! ทหารทั้งสิบกว่านายล้วนบรรลุขั้นรวมวิญญาณชั้นห้า มารดาเพียงลำพังไม่มีทางเป็นคู่มือได้ ดูท่าข้าคงต้องชี้นำให้มารดาระเบิดพลังสูงสุดของคัมภีร์ไท่เสวียน บางทีอาจฝ่าออกไปได้สักทาง”
เย่อู๋เฉินใจเต้นระทึก ตั้งใจจะสู้จนแตกหักกันไปข้าง
คัมภีร์วัฏจักรเก้าชั้นฟ้าสามารถเวียนวัฏฏะได้เก้าชาติ บัดนี้เป็นชาติที่เก้าของเขาแล้ว และเป็นโอกาสเดียวที่จะบำเพ็ญจนสมบูรณ์ จะปล่อยให้พลาดไม่ได้เด็ดขาด!
เย่โหลวหลี่มองใบหน้าที่คุ้นเคยและแปลกหน้าทั่วลาน ใจสลายประหนึ่งเถ้าถ่าน น้ำตาสองสายไหลอาบแก้ม ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าโกรธแค้นว่า “หากเย่โหลวหลี่ปกป้องแม้แต่บุตรในครรภ์ของตนไม่ได้ แล้วจะมีชีวิตอยู่บนโลกนี้ไปเพื่ออะไร พวกเจ้าลงมือเถิด อย่างมากก็แตกหักกันไปทั้งสองฝ่าย!”
“เช่นนั้น ข้าคงต้องล่วงเกินฮูหยินน้อยแล้ว!”
“เข้าพร้อมกัน!”
ทหารองครักษ์กว่าสิบนายเผยแววตาเหี้ยมเกรียม พวกเขาล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านการเข่นฆ่าในสมรภูมิ เลือดเย็นเด็ดขาด และถือการเชื่อฟังคำสั่งเป็นหน้าที่สูงสุด
“ช้าก่อน!”
เวลานี้เอง บุตรสะใภ้คนโตยกมือขึ้นห้ามเหล่าทหารองครักษ์
นางรีบวิงวอนต่อภริยาตระเวณผู้คุมแดนเหนือว่า “เด็กในครรภ์ของสกุลเย่ ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขแท้ ๆ ของน้องสาม เรื่องจะทำลายทารก ควรถามความเห็นของเจียงเหวินคังก่อนหรือไม่?”
เย่โหลวหลี่เห็นเช่นนั้น ก็ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ “ถูกต้อง หากเหวินคังไม่ยินยอม ต่อให้ตายข้าก็ไม่มีวันทำลายทารกในครรภ์!”
นางกับเจียงเหวินคังแต่งงานกันมาแปดปี ต่างเคารพรักและช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ความสัมพันธ์ลึกซึ้งยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อสามปีก่อน นางเสี่ยงชีวิตไปยังเขาศักดิ์สิทธิ์เพื่อหายามารักษาบาดแผลให้เจียงเหวินคัง จนติดคำสาปมรณะเข้า
ด้วยเหตุนี้ เย่โหลวหลี่จึงเชื่อมั่นว่า หากเจียงเหวินคังรู้ความจริง เขาจะต้องปกป้องนางโดยไม่คำนึงถึงสิ่งใด
“หึ เย่โหลวหลี่ ในเมื่อใจเจ้ายังมีความยึดติด วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าสิ้นหวังอย่างแท้จริง!”
ภริยาตระเวณผู้คุมแดนเหนือหัวเราะเย็นชา พลางหยิบจดหมายจากบ้านฉบับหนึ่งออกมาแล้วโยนใส่หน้าเย่โหลวหลี่
เย่โหลวหลี่เปิดจดหมายอ่าน มือทั้งสองสั่นเทา ไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง!
บนนั้นเป็นลายมือของเจียงเหวินคังอย่างชัดเจน “หลิวหลี่ ข้าเหวินคัง ได้ยินว่าเจ้าตั้งครรภ์แล้ว ความเห็นของข้าคือ เพื่อไม่ให้เด็กต้องทนทุกข์โดยไม่จำเป็นในภายหน้า จงทำลายทารกเสียเถิด เจ็บสั้นดีกว่าปวดนาน ตระเวณผู้คุมแดนเหนือไม่มีที่ให้ทายาทไร้ความสามารถ และบุตรของข้าเจียงเหวินคัง ก็ไม่มีวันยอมให้เป็นคนไร้ความสามารถเช่นกัน”
หลังอ่านจดหมายที่เจียงเหวินคังเขียนด้วยมือตนเอง เย่โหลวหลี่ก็ถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
นางไม่เคยคิดเลยว่าแม้แต่สามีของตนก็ยังไร้หัวใจถึงเพียงนี้!
ทว่าเย่โหลวหลี่ไม่ได้ล้มลง กลับยิ่งมีแววตามุ่งมั่น นางตั้งสัตย์ปฏิญาณในใจว่า “เฉินเอ๋อร์ ต่อให้คนทั้งใต้หล้าทอดทิ้งเจ้า มารดาก็จะปกป้องให้เจ้าปลอดภัยให้จงได้!”
“เฮ้อ...”
“ช่างเป็นเคราะห์รักที่น่าเวทนาเหลือเกิน”
คนในจวนโหวต่างมองจนทนไม่ไหว พากันสงสารชะตากรรมของเย่โหลวหลี่ ทว่าสุดท้ายก็ไม่มีผู้ใดกล้าขัดราชโองการของแม่เฒ่า!
“ยังยืนอึ้งกันอยู่ทำไม น้องสามยินยอมให้ทำลายทารกแล้ว รีบลงมือ ป้อนยาแห่งเตือนลูกออกให้เย่โหลวหลี่เสีย!” แม่เฒ่าสั่งด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้ขัดขืน
แววตาของเย่โหลวหลี่เย็นเยียบลง นางตวาดกร้าวว่า “ผู้ใดก็ห้ามแตะต้องบุตรของข้า! ใครกล้าเข้าใกล้ สังหารไม่ละเว้น!”
เมื่อเป็นมารดา นางย่อมเข้มแข็งขึ้น บัดนี้นางไม่มีทางถอยอีกแล้ว
เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ บุตรสะใภ้คนโตก็ทนไม่ไหว รีบเกลี้ยกล่อมว่า “ท่านแม่ เย่ซื่อกำลังมีอารมณ์รุนแรง เกรงว่าคงไม่เหมาะจะใช้กำลัง อีกทั้งคำสาปในร่างเย่โหลวหลี่ก็หายไปแล้ว สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปมาก จดหมายของเจียงเหวินคังก็ไม่อาจถือเป็นคำตัดสินได้!”
แม่เฒ่ากล่าวอย่างเย็นชาว่า “พวกเจ้าจะไปรู้อะไร ที่ข้าทำทั้งหมดก็เพื่ออนาคตของตระกูลเรา! วันนี้ข้าจะเป็นคนร้ายเอง!”
“ห้ามผู้ใดลงมือ!”
บุตรสะใภ้คนโตตวาดห้ามเหล่าทหารองครักษ์ทันที จากนั้นจึงหันไปกล่าวกับแม่เฒ่าว่า “ท่านแม่ พวกเราลองเจรจาเงื่อนไขกับเย่โหลวหลี่ดีหรือไม่?”
“เจรจาเงื่อนไขหรือ เย่โหลวหลี่มีคุณสมบัติอันใดมาเจรจาเงื่อนไขกับข้า?” แม่เฒ่ายิ้มเยาะเต็มใบหน้า
เย่โหลวหลี่รู้ดีว่าหากปะทะกันตรง ๆ ผลลัพธ์คงมีแต่แตกหักไปทั้งสองฝ่าย นางจึงก้าวออกมาหนึ่งก้าวแล้วกล่าวว่า “แม่เฒ่า ขอเพียงท่านไว้ชีวิตบุตรของข้า ข้ายอมรับทุกเงื่อนไข!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น แม่เฒ่าก็ดีใจยิ่ง ทว่ากลับไม่แสดงออกทางสีหน้า นางกล่าวเสียงเรียบว่า “เจ้าเป็นทายาทผู้มีคุณูปการของตระกูลเย่ ข้าก็ไม่อยากทำให้เจ้าลำบากจนเกินไป หากเจ้ายืนกรานจะคลอดเด็กในครรภ์ เช่นนั้นก็มีแต่ต้องลดฐานะเป็นอนุ อีกทั้งเด็กที่มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ ไม่มีสิทธิ์ใช้สกุลเจียง และห้ามกล่าวต่อภายนอกว่าเป็นคนของจวนโหว!”
“ลดฐานะเป็นอนุหรือ? เด็กห้ามใช้สกุลเจียงหรือ?”
เย่โหลวหลี่ไม่เคยนึกเลยว่าแม่เฒ่าจะใจร้ายถึงเพียงนี้
ตลอดแปดปีที่ผ่านมา นางทุ่มเททำงานในตระเวณผู้คุมแดนเหนือ จัดการเรื่องราวทั้งเล็กใหญ่ได้อย่างเป็นระเบียบ ถึงจะไม่มีความชอบ ก็ยังมีความลำบากตรากตรำมิใช่หรือ...
ใครจะคิดว่าสุดท้ายกลับต้องจบลงเช่นนี้!
แต่เพื่อรักษาบุตรเอาไว้ เย่โหลวหลี่ไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงกล้ำกลืนความอัปยศ กัดฟันตอบว่า “ข้า...ข้ายินดีลดฐานะเป็นอนุ ต่อไปเด็กจะใช้สกุลมารดา เรียกว่าเย่อู๋เฉิน!”
เมื่อเห็นเย่โหลวหลี่ยอมรับเงื่อนไข แม่เฒ่าก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “เย่โหลวหลี่ วันนี้เจ้าเป็นฝ่ายสมัครใจลดฐานะเป็นอนุเอง เมื่อพูดออกไปแล้ว วันหน้าก็ไม่มีทางแก้ตัวเสียใจ!”
เย่โหลวหลี่ฝืนกลั้นน้ำตาแล้วกล่าวว่า “คำไหนคำนั้น ข้าย่อมรักษาคำพูด!”
“ดีมาก เจ้าย้ายออกจากเรือนตะวันตกเดี๋ยวนี้ ไปอยู่...ไปอยู่กระท่อมหลังนั้นที่ภูเขาด้านหลังเรือนตะวันตกก็แล้วกัน”
“กระท่อมบนภูเขาด้านหลังหรือ? จะเรียบง่ายเกินไปหรือไม่?” บุตรสะใภ้คนโตมีสีหน้าลำบากใจ
ถึงจะลดฐานะเป็นอนุ ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องให้นางไปอยู่ในที่แบบนั้น
“กระท่อมก็กระท่อม!”
เย่โหลวหลี่ตอบตกลง บัดนี้นางด้านชาจนไร้ความรู้สึกแล้ว ความโศกเศร้าที่สุดคือใจตาย และความเจ็บปวดที่สุดคือไร้เสียงร่ำไห้
หลังคลื่นลมสงบลง เย่โหลวหลี่ก็ย้ายเข้าไปอยู่ในกระท่อมรกร้าง เงินเลี้ยงดูรายเดือนถูกลดลง ทั้งยังไม่มีสาวใช้คอยดูแล
โชคดีที่มีญาติทางบ้านเดิมคอยช่วยเหลือ สองแม่ลูกกำพร้าจึงพอประทังชีวิตไปได้
พริบตาเดียวก็เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้ร่วงเกลื่อนทั่วภูเขาด้านหลัง
เวลาผ่านไปแปดเดือน ท้องของเย่โหลวหลี่ยิ่งใหญ่ขึ้นทุกที ใกล้ถึงกำหนดคลอดแล้ว
นางมองทิวทัศน์ฤดูใบไม้ร่วงบนภูเขา ใบหน้าเปี่ยมความยินดี “เฉินเอ๋อร์ใกล้จะคลอดแล้ว ข้าควรเตรียมของขวัญอะไรให้เขาดีนะ?”
ข้างกาย เย่หรงเฟิง พี่สาวแท้ ๆ ของเย่โหลวหลี่กล่าวว่า “น้องหญิง เจ้านี่ช่างใจกว้างเสียจริง เจียงเหวินคังกลับถึงตระกูลมาเจ็ดวันแล้ว เพิ่งแวะมาดูเจ้าที่ภูเขาด้านหลังเพียงครู่เดียว เจ้าไม่ร้อนใจเลยหรือ?”
เย่โหลวหลี่หัวเราะเย็นชา “ร้อนใจแล้วมีประโยชน์อันใด? ตอนนี้เขาคงกำลังยุ่งกับงานแต่งงาน ส่วนข้ากับเฉินเอ๋อร์ เขาคงลืมไปหมดแล้ว”
“เฮ้อ น้องหญิง ตอนนั้นเจ้าไม่น่ายอมลดฐานะเป็นอนุเลย เจ้าไม่ได้ทำผิดสักหน่อย ทั้งหมดเป็นแผนที่แม่เฒ่าวางไว้ให้เจ้า แต่เจ้ากลับดึงดันกระโดดลงไปเอง!”
เย่หรงเฟิงกล่าวด้วยความโกรธว่า “โจวซื่อนั่นก็น่ารังเกียจจริง ๆ สำส่อน ไร้ยางอาย เมื่อสามปีก่อนยั่วยวนเจียงเหวินคังจนมีความสัมพันธ์กัน แอบคลอดลูกออกมา ที่น่าชังยิ่งกว่าคือ นางยังทะเยอทะยานหมายปองตำแหน่งภรรยาเอกของเจ้า ตายอย่างไรก็ไม่ยอมเป็นอนุ!”
“แต่เด็กที่โจวซื่อคลอดออกมากลับมีรากวิญญาณชั้นเจ็ด รากวิญญาณชั้นเจ็ดเชียวนะ! พรสวรรค์เช่นนี้พันปีจึงจะปรากฏสักครั้งในเมืองเป่ยหยวน!”
“แม่เฒ่าสกุลเจียงอยากพาหลานผู้สืบสายเลือดกิเลนกลับจวนให้เร็วที่สุด ย่อมต้องหาทางเล่นงานเจ้าให้ได้ เพื่อเปิดตำแหน่งภรรยาเอกและทำตามเงื่อนไขของโจวซื่อ”
เย่โหลวหลี่ไม่อาจทำใจยอมรับได้ ทว่าก็ปล่อยวางลงแล้ว นางส่ายหน้าและกล่าวว่า “โทษที่ข้าเลือกคนผิด คงเป็นชะตาฟ้าลิขิต”
“เจียงเหวินคังช่างไร้รักไร้คุณธรรมจริง ๆ ตอนนั้นเจ้าเสี่ยงชีวิตไปยังเขาศักดิ์สิทธิ์เพื่อรักษาโรคให้เขา แต่แล้วเขาเล่า กลับปล่อยให้เจ้าอยู่ในกระท่อมโดยไม่ไยดี ช่างเกินไปแล้ว!”