ภายในโถงใหญ่จวนฉินอ๋องสว่างไสวด้วยแสงโคม
หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ฉางซุนอู๋จี้ยืนปรนนิบัติอยู่ทางซ้าย ฝางเสวียนหลิงกับตู้หรูฮุ่ยยืนอยู่หน้าโต๊ะทางขวา เฉิงเหย่าจินพิงเสาแทะแป้งอบ ส่วนอวี้ฉือกงยืนเงียบ ๆ อยู่ข้างหน้าต่าง เช็ดปลายทวนเป็นเงาวับ ที่ปรึกษาหลายคนจับกลุ่มกระซิบหารือกันอยู่ตรงมุมห้อง ผู้ส่งสารเข้าออกไม่ขาดสาย
ม้าฝีเท้าเร็วมาหยุดหน้าประตูจวน นายกองรักษาประตูรับเทียบเชิญมา แล้วเร่งฝีเท้าผ่านลานเรือนสามชั้น ก่อนคุกเข่าข้างหนึ่งหน้าประตูโถงใหญ่ «ท่านอ๋อง กั๋วกงอี้ ฉินฉงมาเยือนพ่ะย่ะค่ะ»
เสียงในโถงพลันเงียบลง แป้งอบในมือเฉิงเหย่าจินหล่นตุ้บลงพื้น เขาเตะมันออกไปแล้วพุ่งออกไปด้านนอก «เหล่าฉินมาแล้ว! ข้าก็บอกแล้วว่าเขา—»
«หยุด»
เสียงของฉางซุนอู๋จี้ไม่ดังนัก แต่กลับทำให้ฝีเท้าของเฉิงเหย่าจินชะงักงันอยู่กับที่ เฉิงเหย่าจินหันกลับมา «เจ้าฉางซุน ขวางข้าทำไม? เหล่าฉินมาแล้ว!»
«เพราะมาในเวลานี้ จึงยิ่งประมาทไม่ได้» ฉางซุนอู๋จี้หันไปทางหลี่ซื่อหมิน «ท่านอ๋อง ก่อนหน้านี้กั๋วกงอี้นิ่งเฉยไม่ขยับมาโดยตลอด การที่เขามาย่อมเป็นเรื่องดี ทว่าในยามคับขันเช่นนี้ ความเปลี่ยนแปลงใด ๆ ก็ไม่อาจปล่อยให้เกิดความผิดพลาดได้ ขอท่านอ๋องโปรดให้คนอื่นถอยออกไปก่อน เหลือเพียงข้ากับจื้อเจี๋ยและจิ้งเต๋ออยู่ข้างกาย»
หลี่ซื่อหมินมองเขาครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า ฝางเสวียนหลิงกับตู้หรูฮุ่ยพาที่ปรึกษาถอยไปอยู่หลังฉากบังลม ภายในโถงพลันเหลือผู้คนเพียงครึ่งเดียว
«ให้เขาเข้ามา» หลี่ซื่อหมินกล่าว
ฉินฉงก้าวข้ามธรณีประตู เสื้อคลุมคอกลมสีดำสนิทถูกลมกลางคืนพัดจนเย็นวาบ กระบองทองแดงเหลืองคู่ที่เอวสะท้อนแสงหม่นใต้แสงเทียน เขากวาดตามองสถานการณ์ในโถงคราหนึ่ง ไม่ได้เหลือบมองสิ่งใดอีก ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว แล้วคุกเข่าข้างหนึ่ง ประสานมือคารวะ
«ข้าฉินฉง นำทหารค่ายรักษาการณ์กององครักษ์ขวาเว่ยสองพันนายมาด้วย พร้อมรับบัญชาจากฉินอ๋องพ่ะย่ะค่ะ ต่อให้ต้องฝ่าไฟลุยน้ำ หรือสิ้นชีพหมื่นครั้งก็ไม่ปฏิเสธ»
ภายในโถงเงียบงันไปชั่วขณะ เฉิงเหย่าจินหัวเราะ «ฮ่า» ออกมา ก่อนจะก้าวเข้าไปหา แต่กลับถูกอวี้ฉือกงคว้าแขนไว้
หลี่ซื่อหมินลุกขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าฉินฉง แล้วโน้มตัวประคองแขนทั้งสองข้างของเขา «กั๋วกงอี้ วาจาของท่าน...เป็นความจริงหรือ?»
ฉินฉงเงยหน้าขึ้น «ข้ากับท่านอ๋องรู้จักกันมาสิบกว่าปี นอกด่านหู่เหลา ยามท่านอ๋องหันกลับมาบนหลังม้าแล้วเห็นข้าควบเข้ามา ข้าไม่เคยหลอกท่านอ๋อง บัดนี้ก็เช่นกัน»
หลี่ซื่อหมินจ้องตาเขาอยู่นาน ก่อนค่อย ๆ คลายมือแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว พลางยิ้ม «ได้กั๋วกงอี้มาช่วย ก็ประหนึ่งพยัคฆ์ติดปีก หากฮั่นได้จื่อหลงมาเป็นพวก ก็คงไม่ต่างกัน»
เฉิงเหย่าจินอดรนทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาก้าวพรวดเข้ามา ต่อยบ่าฉินฉงอย่างแรง «เหล่าฉิน! ในที่สุดเจ้าก็มา! ทำเอาข้าเป็นห่วงเจ้าอยู่หลายวัน!»
ฉินฉงถูกต่อยจนเซไปเล็กน้อย «ข้าก็มานี่แล้วไม่ใช่หรือ?»
«มาแล้วก็ดี!» เฉิงเหย่าจินโอบไหล่เขาไว้ «เหล่าอวี้ ยังยืนทื่อทำไม? มานี่!»
อวี้ฉือกงเดินเข้ามา พยักหน้าให้ฉินฉงอย่างเงียบงัน ผู้ที่มาถึงจวนในค่ำคืนนี้ ล้วนเป็นคนที่พร้อมฝากชีวิตไว้กับกันและกัน ฉางซุนอู๋จี้จึงค่อย ๆ ค้อมกาย «กั๋วกงอี้ เมื่อครู่ข้าล่วงเกินไปมาก»
«สมควรแล้ว» ฉินฉงคารวะตอบ
รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่ซื่อหมินค่อย ๆ จางลง เขาหันไปทางกำแพงด้านหลัง บนนั้นมีผ้าแพรผืนใหญ่คลุมอยู่ ผังพระราชวังฉางอันวาดด้วยเส้นละเอียดประณีต ฉินฉงเห็นอักษรสองคำนั้นทันที ประตูเสวียนอู่ บนเค้าโครงประตูเมืองมีวงชาดล้อมไว้แน่นขนัดนับสิบวง รูม่านตาของฉินฉงหดวูบ
หลี่ซื่อหมินหันกลับมา สายตากวาดผ่านทุกคน ก่อนหยุดลงที่ฉินฉง «กั๋วกงอี้ พรุ่งนี้หลังจากข้าพาพวกเขาออกจากจวนแล้ว สมาชิกครอบครัวทุกคนในจวนฉินอ๋องแห่งนี้ ทั้งพระชายา องค์ชายหลายคน และภรรยากับบุตรของทุกท่านที่อยู่ที่นี่ ล้วนต้องฝากไว้กับท่าน»
ลมหายใจของฉินฉงชะงักไปหนึ่งจังหวะ
«องครักษ์ในจวนหนึ่งพันนาย รวมกับคนสองพันที่ท่านพามา ก็เป็นสามพัน» หลี่ซื่อหมินกล่าว «ส่วนเรื่องป้องกันจวน...»
«ท่านอ๋อง» ฉินฉงเอ่ย «ทหารสองพันนายที่ข้านำมาจะป้องกันจวน องครักษ์หนึ่งพันนายในจวน ขอท่านอ๋องพาไปทั้งหมด»
เฉิงเหย่าจินหันขวับ «เหล่าฉิน เจ้าจะให้ทหารสองพันนายป้องกันจวนหรือ? คิดหรือยังว่า หากพรุ่งนี้การสู้รบทางประตูเสวียนอู่ราบรื่น ทุกอย่างย่อมเรียบร้อย แต่หากคนขององค์รัชทายาทบุกเข้าไปไม่ได้ พวกเขาก็จะหันมาที่นี่ทันที ทั้งองครักษ์สามร้อยนายของจวนฉีอ๋อง ทหารสองพันกว่าจากหกกองของตำหนักบูรพา แล้วยังทหารที่พวกเขาระดมมาได้ชั่วคราว หากสี่ห้าพันคนบุกโจมตีจวนอ๋องอย่างหนัก ทหารสองพันของเจ้า...»
«สองพันคนก็พอแล้ว» ฉินฉงกล่าว
«พออะไรเล่า!» เฉิงเหย่าจินร้อนใจ «สองพันคนแบ่งเฝ้าสี่ด้าน ด้านละห้าร้อย หากอีกฝ่ายสี่ห้าพันคนมุ่งโจมตีด้านเดียว เจ้าจะยันได้นานแค่ไหน?»
«เจ้ารู้ดีว่าทหารสองพันนายที่ข้าพามานี้ติดตามข้ามากี่ปี» ฉินฉงกล่าว «ทหารเก่าที่ติดตามข้ามาสิบปีสองพันนาย ป้องกันกำแพงสูง ต้านคนสี่ห้าพัน ข้ายันไว้จนท่านอ๋องกลับมาช่วยได้»
เฉิงเหย่าจินอ้าปาก «แล้วในค่ายใหญ่ของเจ้ายังมีกำลังทหารไม่ใช่หรือ? ระดมมาเพิ่มอีกหน่อยสิ!»
«ระดมไม่ได้» ฉินฉงกล่าว «การเคลื่อนทัพจากค่ายใหญ่กององครักษ์ขวาเว่ยต้องใช้ตราพยัคฆ์ของฝ่าบาท ในมือข้ากับเจ้าไม่มี»
เฉิงเหย่าจินเชิดคอ «ถึงยามนี้แล้วยังจะสนใจตราพยัคฆ์อะไรอีก? หากปลอมราชโองการระดมทหารแล้วอย่างไร? พรุ่งนี้หากท่านอ๋องสำเร็จ ใครจะเอาเรื่องนี้อีก?»
«การปลอมราชโองการระดมทหารไม่ใช่ปัญหา» ฉินฉงกล่าว «ปัญหาอยู่ที่เวลา ค่ายใหญ่อยู่ชานเมือง ไปกลับเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาสามชั่วยาม บัดนี้ข้าส่งคนไปขอกำลัง อย่างเร็วที่สุดก็ต้องกลับมาหลังฟ้าสาง แต่พรุ่งนี้ก่อนฟ้าสางก็จะลงมือที่ประตูเสวียนอู่แล้ว กว่าทหารชุดนั้นจะมาถึง ทุกอย่างคงสายเกินไป อีกทั้ง...เคลื่อนทัพจากค่ายใหญ่กลางดึกย่อมเอิกเกริกเกินไป ในกองทัพมีสายลับที่องค์รัชทายาทแทรกไว้มากเพียงใด เจ้ากับข้ารู้ดี หากข่าวรั่วไหล พรุ่งนี้ทางประตูเสวียนอู่ยังไม่ทันลงมือ ฝ่ายองค์รัชทายาทก็รู้กันหมดแล้ว»
เฉิงเหย่าจินอ้าปากค้าง ก่อนเงียบไปในที่สุด
ฉินฉงหันไปทางหลี่ซื่อหมิน «ท่านอ๋อง องครักษ์หนึ่งพันนายในจวนเดิมทีก็เป็นทหารของจวนฉินอ๋อง ให้พวกเขาติดตามท่านอ๋องไปยังประตูเสวียนอู่ ย่อมมีประโยชน์กว่าทิ้งไว้ที่นี่ ที่ประตูเสวียนอู่มีคนเพิ่มหนึ่งพัน ก็เพิ่มโอกาสสำเร็จอีกส่วนหนึ่ง ทหารเก่าของข้าสองพันนายเฝ้าจวนก็เพียงพอแล้ว ท่านอ๋องพาคนหนึ่งพันนายไป พรุ่งนี้โอกาสชนะที่ประตูเสวียนอู่ก็ยิ่งมากขึ้น ยิ่งจัดการองค์รัชทายาททางนั้นได้เร็วเท่าใด เมื่อคนขององค์รัชทายาทที่นี่รู้ว่าองค์รัชทายาทถูกจับ วิกฤตทางนี้ก็คลี่คลาย»
หลี่ซื่อหมินมองเขา «ทหารสองพันนายป้องกันจวน หากองค์รัชทายาทแบ่งกำลังมาโจมตี...»
«หากแบ่งกำลังมาโจมตี ข้าจะรับไว้เอง» ฉินฉงกล่าว «ท่านอ๋องจัดการเรื่องประตูเสวียนอู่ให้สำเร็จก็พอ»
ภายในโถงเงียบลงชั่วขณะ เฉิงเหย่าจินตบหลังฉินฉงอย่างแรง เสียงแหบพร่าลงกว่าครึ่ง «เหล่าฉิน...ทหารสองพันต้านคนสี่ห้าพัน เจ้านี่ใจกล้าจริง ๆ» มุมปากฉินฉงขยับเล็กน้อย «เจ้าเลิกเป็นห่วงข้าเสียที ดูแลขวานของเจ้าให้ดี พรุ่งนี้ที่ประตูเสวียนอู่มีคนเพิ่มหนึ่งพัน ทางเจ้าจัดการให้เสร็จโดยเร็ว แล้วค่อยกลับมาช่วยข้า เจ้าทึ่ม»
ฉางซุนอู๋จี้เดินออกมาจากด้านข้าง ค้อมกายคารวะฉินฉงอย่างลึกซึ้งจนเอวแทบขนานพื้น «กั๋วกงอี้ ภรรยาและบุตรชายกับบุตรสาวเล็กของข้าล้วนอยู่ในจวน อู๋จี้ไม่ถนัดการศึก ความปลอดภัยของครอบครัวต้องฝากไว้กับท่านกั๋วกง บุญคุณครั้งนี้...อู๋จี้จะจดจำไว้»
ฝางเสวียนหลิงกับตู้หรูฮุ่ยเดินเข้ามา ทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนค้อมกายให้ฉินฉงพร้อมกัน ฝางเสวียนหลิงเอ่ย น้ำเสียงตึงเครียดเล็กน้อย «กั๋วกงอี้ ครอบครัวของฝางผู้นี้ทั้งหกคนล้วนอยู่ในเรือนชั้นในของจวน พรุ่งนี้ฝางผู้นี้จะติดตามท่านอ๋องเข้าวัง ส่วนครอบครัว...ต้องฝากท่านแล้ว» ตู้หรูฮุ่ยไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงค้อมกายคารวะยาวนานจนศีรษะต่ำถึงเอว
อวี้ฉือกงเดินเข้ามาอย่างเงียบงัน ประสานมือคารวะฉินฉง ไม่ได้กล่าวอะไรสักคำ ทว่าดวงตาคู่นั้นซึ่งดุจดวงตาเสือดาวกลับส่องประกายยิ่งกว่าเมื่อครู่ ฉินฉงมองทุกคน ไม่กล่าววาจา เพียงประสานมือคารวะทุกคน แล้วค้อมกายลงจนสุด
หลี่ซื่อหมินเดินมาตรงหน้าฉินฉง ยื่นมือกดบ่าเขา ไม่ได้กล่าวอะไร ฝ่ามือหยุดอยู่บนบ่าเป็นเวลาสามลมหายใจ หนักแน่นดุจขุนเขา จากนั้นเขาหันกลับไป มองแผนที่ซึ่งมีวงชาดล้อมไว้เป็นครั้งสุดท้าย แล้วยกมือกล่าวกับทุกคนในโถง «พรุ่งนี้ยามเฉิน พบกันที่ประตูเสวียนอู่ หากสำเร็จ เรากลับมาด้วยกัน หากไม่สำเร็จ...ก็อย่ากลับมาอีก»
ภายในโถงเงียบสงัด ไม่มีผู้ใดตอบรับ ทว่ามือของทุกคนต่างวางอยู่บนอาวุธของตน
ฉินฉงถอยหลังครึ่งก้าว ยืนอยู่ระหว่างเฉิงเหย่าจินกับอวี้ฉือกง เขาก้มมองกระบองทองแดงตรงเอว ปลดมันออกมาใช้ปลายแขนเสื้อเช็ด แล้วเหน็บกลับเข้าที่ ทหารสองพันคนป้องกันจวนแห่งหนึ่ง ต้านการโจมตีอย่างหนักของคนสี่ห้าพัน แม้ชั่วชีวิตนี้เขาเคยทำศึกหนักกว่านี้มาแล้ว ทว่าครั้งนี้ สิ่งที่อยู่เบื้องหลังเขาไม่ใช่เพียงเมืองหนึ่ง หากเป็นบ้านของทุกคน
ก่อนออกจากบ้าน คำพูดของฉินหวยจิ่น บุตรชายคนรองที่นั่งอยู่ใต้แสงตะเกียงผุดขึ้นมาอีกครั้ง «ท่านพ่อ คืนนี้ไปเลย รอไม่ได้» เขายิ้มบาง ๆ แล้วเงยหน้าขึ้น จัดกระบองที่เอวให้ตรง
แสงไฟในจวนฉินอ๋องสว่างอยู่ตลอดทั้งคืน