หลังยามสามผ่านพ้น เสียงฝีเท้าก็เริ่มดังขึ้นตามตรอกซอกซอยในเมืองฉางอัน
มิใช่ทหารลาดตระเวน หากเป็นผู้คนจำนวนมากขึ้นและถี่แน่นกว่าเดิม พวกเขากระจายตัวมาจากค่ายประจำการของกององครักษ์ขวาเว่ยทางตะวันตกของเมือง ลัดเลาะไปตามตรอกมืดอย่างเงียบเชียบ เกราะหุ้มผ้าไว้ด้านใน ฝักดาบทาน้ำมัน แม้แต่กีบม้าก็ยังพันด้วยผ้าป่าน ตรอกแล้วตรอกเล่าราวกับถูกสายน้ำค่อย ๆ เติมจนเต็ม ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ตรงทุกมุมกำแพงและหลังประตูทุกบาน
ฉินฉงยืนอยู่ในเงามืดของประตูชั้นบนจวนฉินอ๋อง มองทหารชรากองสุดท้ายซึ่งวูบผ่านปากตรอกเข้ามา นายกองที่นำหน้าส่งสัญญาณมือให้เขา—สองพันคนมาถึงครบแล้ว
ประตูจวนปิดจากด้านใน กลอนประตูเลื่อนลงดังอึดอัด ฉินฉงหันกลับไปยังโถงหน้า คบเพลิงนับร้อยในโถงพลันถูกจุดขึ้นพร้อมกัน ส่องสว่างทั่วจวนฉินอ๋องประหนึ่งกลางวัน เขายืนบนขั้นบันไดหน้าโถงใหญ่ มองทหารสองพันนายที่ยืนเรียงแถวเป็นระเบียบอยู่ในลาน ทุกคนเป็นทหารเก่าที่ติดตามเขามาสิบปี ใบหน้าแต่ละคนไร้แววอารมณ์เกินจำเป็น มีเพียงความสงบนิ่งของผู้ที่ยืนรออยู่บนคมดาบ
ฉินฉงเอ่ยขึ้น เสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกคนล้วนได้ยินชัดเจน
「วันนี้จงรักษาประตูบานนี้ไว้ หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามผู้ใดเข้าออก ไม่ว่าภายนอกจะเกิดเรื่องใด จงเฝ้าประตูไว้」
ไม่มีผู้ใดขานรับ ทว่าทุกคนต่างยกมือจัดด้ามดาบที่เอวให้เข้าที่พร้อมกัน
เพิ่งพ้นยามสี่ หลี่ซื่อหมินก็ออกมาจากประตูหลังจวนฉินอ๋อง
ฉินฉงส่งเขาถึงประตู ทั้งสองมิได้พูดจากัน หลี่ซื่อหมินพลิกกายขึ้นม้า กระตุกบังเหียนแล้วก้มมองฉินฉง ฉินฉงแตะกระบองทองแดงที่เอว หมายความว่า 「ทางนี้มีข้า」 หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเล็กน้อย บังคับม้าหันกลับ ก่อนนำคนด้านหลังหายลับไปในราตรี
ผู้ติดตามด้านหลังเป็นองครักษ์จวนฉินอ๋องหนึ่งพันนาย—ฉินฉงยัดกลับมาให้ทั้งหมด
เฉิงเหย่าจินขี่ม้าตามอยู่เยื้องไปด้านหลัง กดเสียงกระซิบพึมพำว่า 「ฉินเฒ่ามีคนสองพันเฝ้าจวน ส่วนองครักษ์หนึ่งพันก็ยัดให้พวกเรา หวังว่าเขาจะยื้อไว้จนกว่าเราจะสำเร็จ」
หลี่ซื่อหมินมิได้หันกลับมา เพียงกล่าวว่า 「เขารักษาจวนไว้ได้ พวกเราต้องเชื่อใจเขา」
เงาประตูเสวียนอู่ค่อย ๆ ปรากฏชัดขึ้นท่ามกลางหมอกบางก่อนรุ่งสาง หลี่ซื่อหมินดึงบังเหียน ยกมือส่งสัญญาณให้ขบวนหยุด ทุกคนหมอบซ่อนอยู่ในเงามืด ครู่ต่อมา เสียงผิวปากสั้น ๆ ก็ดังมาจากด้านในประตูเมือง—ยาวสามครั้ง สั้นสองครั้ง หลี่ซื่อหมินเงี่ยหูฟังชั่วอึดใจ แล้วได้ยินสัญญาณเดียวกันตอบกลับมาจากอีกฟาก เขาหันไปมองอวี้ฉือกง อวี้ฉือกงพยักหน้า
ประตูเมืองเปิดออกจากด้านใน ใบหน้าชายวัยกลางคนผู้สวมเกราะนายทหารรักษาประตูปรากฏตรงช่องประตู เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมิน เขาก็ดึงประตูเปิดกว้างแล้วคุกเข่าข้างหนึ่ง เสียงไม่ดังแต่หนักแน่น
「กระหม่อมฉางเหอ ขอถวายคำนับองค์ชาย」
หลี่ซื่อหมินพลิกกายลงจากม้า ก้าวเร็ว ๆ เข้าไปประคองเขาด้วยสองมือ 「แม่ทัพฉาง」
ฉางเหอเงยหน้า แววตาสงบนิ่ง 「องค์ชาย คนของกระหม่อมอยู่ทั่วทั้งบนและล่างกำแพงเมือง กระหม่อมจัดการทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว องค์รัชทายาทกับฉีอ๋องต้องผ่านประตูนี้เมื่อเข้าวัง กระหม่อมจะปล่อยให้พวกเขาเข้ามา แล้วปิดประตู」
หลี่ซื่อหมินตบไหล่เขาเบา ๆ 「เจ้าผลักประตูบานนี้ให้ข้า ข้าจะจดจำบุญคุณเจ้าไปชั่วชีวิต」
ฉางเหอก้มศีรษะเล็กน้อย 「ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตของกระหม่อมเป็นขององค์ชายแล้ว」 กล่าวจบก็ลุกขึ้น ถอยไปยังเงามืดด้านในประตูเมือง มือวางอยู่บนกลอน รอคอยอยู่ตรงนั้น
หลี่ซื่อหมินนำคนบุกเข้าไปในประตูเสวียนอู่อย่างเงียบงัน องครักษ์จวนฉินอ๋องกว่าหนึ่งพันนายกระจายกำลังชิดกำแพงเมืองด้านใน อวี้ฉือกงนำทหารเกราะดำชั้นยอดซุ่มอยู่หลังหอประตูทั้งสองข้าง เฉิงเหย่าจินหมอบอยู่ตรงมุมกำแพงวัง ส่วนพลธนูซ่อนตัวใต้เชิงเทินบนหอประตู หลี่ซื่อหมินยืนอยู่ในเงามืดลึกที่สุดด้านในประตูเมือง นิ้วกดลงบนสายธนูซึ่งชื้นเล็กน้อยจากน้ำค้างยามเช้า
ขอบฟ้าสีน้ำเงินเข้มเริ่มแปรเป็นสีเขียวคล้ำ แสงขาวเส้นหนึ่งแผ่ไปตามแนวหลังคาทางทิศตะวันออก
ครึ่งชั่วยามต่อมา เสียงกีบม้าก็ดังมาจากที่ไกล ๆ
ม้าสองตัวเคียงกันมาอย่างเชื่องช้า หลี่เจี้ยนเฉิงขี่ม้าขาว หลี่หยวนจี๋ขี่ม้าดำ ด้านหลังมีผู้ติดตามกว่าสามสิบคนสวมเกราะเต็มยศ แต่ไม่มีผู้ใดพกอาวุธหนัก พวกเขาพูดคุยหัวเราะกันขณะมาถึงหน้าประตูเสวียนอู่ ประตูเมืองเปิดค้างไว้ ฉางเหอยืนค้อมกายคารวะอยู่ด้านใน เมื่อหลี่เจี้ยนเฉิงควบม้าผ่านข้างกาย เขาก็ถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า
「วันนี้เจ้าเข้าเวรหรือ」
ฉางเหอก้มหน้า 「พ่ะย่ะค่ะ」
หลี่เจี้ยนเฉิงมิได้ถามต่อ ม้าของเขาผ่านเข้าไปในประตูเมืองแล้ว หลี่หยวนจี๋ตามมาติด ๆ ผู้ติดตามกว่าสามสิบคนทยอยเข้าไปเป็นแถว
เมื่อทุกคนเข้าไปถึงกลางประตูเมืองแล้ว ก็มีเสียงทึบหนักดังมาจากด้านหลัง—บานประตูเมืองทั้งสองปิดลงด้วยมือฉางเหอ กลอนเลื่อนลงและแม่กุญแจเหล็กก็ล็อกแน่น
หลี่เจี้ยนเฉิงดึงบังเหียน เขาหันกลับไปมองประตูเมืองที่ปิดสนิท ก่อนหันขวับกลับมามองเบื้องหน้า
หลี่ซื่อหมินก้าวออกมาจากเงามืด
หลังหอประตูทั้งสองข้าง ตรงมุมกำแพงวัง และใต้เชิงเทินบนหอประตู เงาคนนับไม่ถ้วนลุกขึ้นยืน แสงดาบสะท้อนแสงอรุณ ลูกธนูพาดสายรอพร้อมยิง นิ้วมือของหลี่เจี้ยนเฉิงที่กำบังเหียนพลันเกร็งแน่น สีเลือดบนใบหน้าซีดหายไปในพริบตา เหลือเพียงสีเทาขาว เขาจ้องหลี่ซื่อหมินเขม็ง เสียงที่เค้นออกมาจากลำคอแหบพร่าราวคมดาบทื่อขูดเหล็ก
「เอ้อร์หลาง เจ้าคิดจะสังหารพี่ชายหรือ」
หลี่ซื่อหมินไม่ตอบ เพียงเอื้อมมือหยิบธนูขึ้นพาดลูกศร
หลี่หยวนจี๋ชักดาบออกมาแล้ว เขาคำรามพร้อมพุ่งเข้าใส่หลี่ซื่อหมินอย่างดุดัน เฉิงเหย่าจินทะยานออกมาจากมุมกำแพง ขวานลายบุปผาในมือกวาดฟันใส่ขาม้าของหลี่หยวนจี๋ ม้าดำร้องลั่นก่อนล้มตึง หลี่หยวนจี๋กลิ้งตกจากหลังม้า ลุกขึ้นฟันดาบใส่ใบหน้าเฉิงเหย่าจิน เฉิงเหย่าจินยกขวานขึ้นรับ ประกายไฟกระเด็นวาบ หลี่หยวนจี๋อาศัยแรงปะทะถอยกรูด แล้วตะโกนใส่ผู้ติดตามด้านหลังว่า
「คุ้มกันอ๋อง!」
ผู้ติดตามกว่าสามสิบคนชักดาบพุ่งเข้ามา เสียงสายธนูจากบนหอประตูก็ดังขึ้นพร้อมกัน ลูกธนูชุดหนึ่งร่วงลงมา ชายเจ็ดแปดคนที่พุ่งนำหน้าล้มลง คนด้านหลังสะดุดศพจนขบวนแตกกระจัดกระจาย ผู้ที่ตามมาชนคนข้างหน้า ดาบยกไม่ขึ้น ถอยก็ไม่ได้ ปากทางตรอกจึงอุดตันเป็นก้อนในชั่วพริบตา
หลี่เจี้ยนเฉิงชักดาบออกมา พลางปัดป้องลูกธนูที่ยิงมาจากด้านข้าง พลางมองไปทางประตูเมือง ฉางเหอยืนอยู่หลังประตู มือจับด้ามดาบ แผ่นหลังตั้งตรง
ไร้ทางถอยแล้ว
หลี่เจี้ยนเฉิงพลันคำราม ดวงตาแดงก่ำพุ่งเข้าใส่หลี่ซื่อหมิน วิชาดาบของเขาไม่อ่อนด้อย แม้จะยังไม่ดุดันเหี้ยมเกรียมเท่าหลี่ซื่อหมินผู้ผ่านศึกมาหลายปี แต่ยามนี้เขาสู้สุดชีวิต ทุกกระบวนท่าล้วนหมายเอาชีวิตเข้าแลก องครักษ์จวนฉินอ๋องหลายคนที่พยายามเข้าประชิดถูกบีบให้ถอยไปครึ่งก้าว ไหล่ของคนหนึ่งถูกฟันเป็นแผลยาว เลือดสาดเปื้อนอิฐกำแพง หลี่หยวนจี๋ลุกขึ้นมาได้แล้ว ยืนหันหลังชนกับหลี่เจี้ยนเฉิง ดาบทั้งสองร่ายรำเป็นวงจนแทบไม่มีช่องโหว่ พวกเขาสู้ไปถอยไป หมายจะถอยไปยังประตูเมือง แต่ฉางเหอขวางประตูไว้แน่น
การต่อสู้ดำเนินไปหลายสิบอึดใจ เสียงคมดาบปะทะกันแหลมก้องสะท้อนไปมาในพื้นที่คับแคบภายในประตูเมือง เลือดสาดเปื้อนอิฐทั่วพื้น
ในเวลานั้นเอง เสียงกีบม้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกประตูเสวียนอู่ ยิ่งใกล้เข้ามาก็ยิ่งถี่แน่น สุดท้ายดังกระหึ่มราวกับสายน้ำหลากถาโถมเต็มถนน มีคนตะโกนเรียกจากนอกประตู
「องค์รัชทายาท! กระหม่อมเซวียว่านเช่อมาถึงแล้ว! เปิดประตู!」
นั่นคือเสียงของเซวียว่านเช่อ เขานำทหารหกกองตำหนักบูรพากว่าสองพันนายมาถึงแล้ว
เมื่อหลี่เจี้ยนเฉิงได้ยินเสียงนั้น แววหวังก็วาบขึ้นในดวงตา วิชาดาบยิ่งดุดันกว่าเดิม หลายครั้งที่เขาบีบองครักษ์ข้างกายหลี่ซื่อหมินให้ถอย ลูกดาบแทบจะแตะอกหลี่ซื่อหมิน หลี่ซื่อหมินเบี่ยงกายหลบ พร้อมฉวยช่องว่างนั้นคลายนิ้วจากสายธนู
ลูกธนูพุ่งผ่านช่องว่างระหว่างเงาคนที่กำลังต่อสู้ ปักเข้ากลางอกหลี่เจี้ยนเฉิงอย่างแม่นยำ
หลี่เจี้ยนเฉิงเซถอย ดาบในมือร่วงลงพื้นดังเคร้ง เขาก้มมองหางลูกธนูที่โผล่จากอก ก่อนเงยหน้ามองหลี่ซื่อหมินอีกครั้ง—ในแววตานั้นมีทั้งความตกตะลึง ความไม่ยินยอม และบางสิ่งที่ยากจะบรรยาย—จากนั้นเข่าก็อ่อนยวบ ล้มคว่ำลงกับพื้นและแน่นิ่งไป
หลี่หยวนจี๋ร้องตะโกนว่า 「พี่ใหญ่!」
ในชั่วขณะที่เขาเสียสมาธิ อวี้ฉือกงก็พุ่งออกมาจากหลังหอประตู ปลายทวนกวาดกระแทกหลี่หยวนจี๋จนกระเด็น หลังของเขาฟาดเข้ากับกำแพงเมืองอย่างแรง ก่อนจะกระเด้งกลับมา อวี้ฉือกงก้าวเข้าประชิด ปลายทวนจ่ออยู่ที่ลำคอ หลี่หยวนจี๋ใบหน้าเปื้อนเลือด ริมฝีปากสั่นระริก
「เจ้า...」
อวี้ฉือกงไม่ฟัง ปลายทวนแทงลงไป
ภายในประตูเสวียนอู่เงียบงันไปชั่วขณะ หลี่ซื่อหมินลดธนูลง มองศพทั้งสองบนพื้น หยุดนิ่งชั่วอึดใจ ก่อนกล่าวกับอวี้ฉือกงว่า
「นำศีรษะไปพบฝ่าบาทที่สระไห่ฉือ ทูลว่ารัชทายาทกับฉีอ๋องก่อกบฏ จึงถูกประหาร ณ ที่นั้นแล้ว」
อวี้ฉือกงรับคำ 「พ่ะย่ะค่ะ」 ดาบฟันลงแล้วฟันซ้ำ
เสียงทุบประตูและเสียงตะโกนจากด้านนอกยังคงดังไม่ขาด เซวียว่านเช่อมาถึงหน้าประตูเสวียนอู่ นำคนกว่าสองพันนายกระหน่ำทุบประตู ใช้ด้ามดาบฟาด ใช้ร่างกายกระแทก ฉางเหอยืนอยู่หลังประตู นิ้วเกาะกลอนแน่นไม่ไหวติง บานประตูไม้หุ้มเหล็กหนาสั่นสะเทือนหลายครั้ง ทว่ากลอนล็อกไว้แน่น แรงกระแทกจากด้านนอกจึงถูกถ่ายลงกรอบประตูจนหมด
เซวียว่านเช่อตะโกนก้องอยู่นอกประตูว่า 「เปิดประตู! ข้าจะพูดอีกครั้ง—เปิด—ประตู! ให้ข้าเข้าไปช่วยองค์รัชทายาท!」
ฉางเหอตอบกลับไป เสียงไม่ดังนักแต่ทะลุผ่านแรงสั่นสะเทือนของบานประตูได้ชัดเจน
「แม่ทัพเซวีย รัชทายาทกับฉีอ๋องก่อกบฏ จึงถูกประหาร ณ ที่นั้นแล้ว องค์ฉินอ๋องมีบัญชา ห้ามผู้ใดเข้าออกประตูเสวียนอู่」
เสียงทุบด้านนอกหยุดไปชั่วขณะ ก่อนจะกระหน่ำลงมาอย่างหนักหน่วงกว่าเดิม เสียงคำรามอย่างเจ็บแค้นของเซวียว่านเช่อปะปนอยู่ในนั้น ทว่าประตูก็ยังเปิดไม่ออก
หลังเวลาผ่านไปเกือบหนึ่งก้านธูป ในที่สุดเซวียว่านเช่อก็หยุด เขาถอยหลังไปหลายก้าว มองประตูเมืองที่ปิดสนิท หน้าอกกระเพื่อมแรง ปลายดาบชี้ไปยังหอประตู มือสั่นเทา รองแม่ทัพเข้ามาใกล้ เอ่ยเสียงแหบพร่าว่า
「ท่านแม่ทัพ...เข้าไปในประตูเสวียนอู่ไม่ได้แล้ว ครอบครัวขององค์ฉินอ๋องทั้งหมดอยู่ในจวนฉินอ๋อง พวกเรายึดคนในครอบครัวของเขามา บีบให้เปิดประตู! คอยดูว่าเขาจะยอมส่งตัวคนหรือไม่!」
เซวียว่านเช่อหันขวับ ดวงตาแดงก่ำ
จวนฉินอ๋องคือรังของหลี่ซื่อหมิน ที่นั่นมีสตรีและบุตรชายของเขา หากจับคนเหล่านั้นไว้ หลี่ซื่อหมินก็ต้องเปิดประตูเสวียนอู่
เขาพลิกกายขึ้นม้า ชี้ปลายดาบไปทางจวนฉินอ๋อง
「ไปจวนฉินอ๋อง! จับตัวคนในครอบครัวของหลี่ซื่อหมินมาให้ได้! ห้ามปล่อยผู้ใดหลุดรอดไป!」