ฉินหวยจิ่นสะดุ้งตื่นเพราะความเจ็บปวด
ในหัวราวกับมีเหล็กเผาแดงยัดอยู่ เขาเอื้อมมือไปคลำข้างหมอนตามสัญชาตญาณ—ว่างเปล่า พลันลืมตาขึ้นก็เห็นคานบ้านสีเทาอมเขียว จันทันไม้หยาบ และหน้าต่างไม้กรุกระดาษป่าน แสงยามเช้าส่องลอดรอยแยกของกระดาษเข้ามา เขาลุกขึ้นนั่ง ก้มมองมือตัวเอง ฝ่ามือมีหนังด้านบาง ๆ ไม่ใช่มือของเขา เขาลงจากเตียง เดินไปหยุดหน้ากระจกทองแดง ใบหน้าของเด็กหนุ่มแปลกหน้าวัยสิบห้าสิบหกปีสะท้อนอยู่ในนั้น
เขาจ้องมองอยู่สามอึดใจ: “เชี่ยเอ๊ย ฉันทะลุมิติมาแล้วหรือ?”
ห้องเช่า บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป เจ้าของห้องที่มาตามค่าเช่า—ความทรงจำเหล่านั้นกับหนังสือที่ฉินหวยจิ่นเคยอ่าน ม้าที่เคยขี่ และหนี้ที่เคยติดไว้ในตลาดตะวันตกหลอมรวมกันเป็นสองก้อน เขากดขมับ ใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ ก่อนจะนึกขึ้นมาเรื่องหนึ่ง
ฉินหวยจิ่น บุตรชายคนรองของฉินฉง คุณชายรองแห่งจวนกั๋วกงอี้
มุมปากเขายกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่—เป็นบุตรกั๋วกง มีทั้งเสื้อผ้าดีและอาหารเลิศรส ชาตินี้ไม่ต้องจ่ายค่าเช่าแล้ว สวรรค์ยังเมตตาเขาอยู่บ้าง ทว่ารอยยิ้มกลับแข็งค้าง ปีอู่เต๋อที่ 9 วันที่ 3 เดือน 6 พรุ่งนี้คือเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ ในประวัติศาสตร์ ฉินฉงเลือกวางตัวเป็นกลาง จึงถูกหลี่ซื่อหมินหมางเมินไปเกือบครึ่งชีวิต เขาสบถออกมาคำหนึ่ง จะนอนรอความตายหรือ? ฝันไปเถอะ
บ่าวชรานอกประตูเร่งให้เขาไปโถงหน้า เขาสวมเสื้อตัวนอกแล้วผลักประตูออกไป
แสงอาทิตย์สาดสว่างทั่วโถงหน้า ฉินฉงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สวมชุดคอกลมสีดำสนิท ใบหน้าคมเข้มราวถูกสลักด้วยคมมีด ข้างขมับทั้งสองเริ่มมีผมขาว แววตาลึกราวบ่อน้ำไร้ก้น บนซ้ายมีแม่ทัพติดตามสองคน ส่วนด้านขวามีพี่ชายฉินหวยเต้า บนโต๊ะมีจดหมายสองฉบับ
“จวนองค์รัชทายาทเชิญข้าเข้าเฝ้าในวังเพื่อหารือกิจการวันพรุ่งนี้ ส่วนจวนฉินอ๋องเชิญข้าไปดื่มสุราคืนนี้” ฉินฉงใช้นิ้วหัวแม่มือกดขอบโต๊ะ “หวยเต้า เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
ฉินหวยเต้าค้อมกายเล็กน้อย: “ท่านพ่อ ไปทั้งสองแห่งย่อมรอบคอบที่สุด”
ฉินฉงหันไปมองแม่ทัพติดตาม คนไว้เคราดกกล่าวว่าอย่าหาเรื่องใส่ตัวจะดีกว่า อีกคนก็คล้อยตาม บอกให้แสร้งป่วย
มุมปากฉินฉงกระตุก “ข้ารบมาทั้งชีวิต เจอศัตรูรับมือยากแล้วจะอ้างป่วยหรือ?” เขาเหลือบตามองบุตรชายคนรอง “หวยจิ่น วันนี้เหตุใดจึงไม่พูด?”
ฉินหวยจิ่นเงยหน้าขึ้น เขารู้ว่าตนต้องเอ่ยปาก
“ท่านพ่อ ลูกคิดว่าจดหมายสองฉบับนี้มาถึงได้ประจวบเหมาะเกินไป ส่งถึงมือท่านในวันเดียวกัน องค์รัชทายาทเหตุใดจึงเรียกท่านเข้าวังในวันพรุ่งนี้พอดี? วังเป็นถิ่นของเขา หากท่านเข้าไปแล้ว เขาจะยอมให้ท่านออกมาเมื่อใด ท่านจึงจะออกมาได้ ส่วนฉินอ๋องเชิญท่านไปคืนนี้เพราะต้องการคน เขาต้องการให้คนอย่างท่านยืนอยู่ข้างเขา”
ฉินหวยเต้าขมวดคิ้ว “เจ้าไปได้ยินมาจากที่ใด?”
“โรงสุราในตลาดตะวันตก ทหารผ่านศึกหลายคนกำลังพูดกัน” ฉินหวยจิ่นตอบหน้าตาไม่เปลี่ยน
ฉินฉงไม่พูดอะไร ฉินหวยจิ่นจึงเอ่ยต่อ: “ท่านพ่อ ท่านคบหากับองค์รัชทายาทมาหลายปี ท่านคิดว่าเขาเป็นคนเช่นไร?”
ฉินฉงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลี่เจี้ยนเฉิง—องค์รัชทายาทผู้นี้ครองฉางอันมาหลายปี แต่ในบัญชีผลงานทางทหารกลับไม่มีสิ่งใดน่ายกย่อง ตรงกันข้าม เขากลับก่อพรรคพวกใส่ร้ายขุนนางผู้มีความดีความชอบอยู่ไม่น้อย ปีก่อนหลิวเหวินจิ้ง ปีกลายตู้ฝูเวย คนใดบ้างที่ไม่ถูกเขาพูดไม่กี่คำต่อพระพักตร์แล้วส่งไปตาย? ฉินฉงเคยติดต่อกับเขาหลายครั้ง ทุกครั้งล้วนรู้สึกว่าคนผู้นี้ภายนอกสุภาพอ่อนโยน ทว่าในแววตากลับแฝงความเย็นชาอำมหิตที่ยากบรรยาย “องค์รัชทายาทเขา...” ฉินฉงตรึกตรองถ้อยคำก่อนกล่าว “ภายนอกมีไมตรี แต่จิตใจเย็นชา ชอบระแวงและผูกใจเจ็บ”
“แล้วฉินอ๋องเล่า?”
แววตาของฉินฉงอ่อนโยนลงเล็กน้อย เขานึกถึงหลี่ซื่อหมิน—ยามออกรบก็ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเหล่าทหาร การปูนบำเหน็จไม่เคยตระหนี่ เมื่อชนะศึกก็ถามถึงผู้บาดเจ็บก่อน ปฏิบัติต่อผู้คนอย่างเปิดเผย ไม่เคยลอบแทงข้างหลัง ในศึกปราบหวังซื่อชง ฉินฉงได้เห็นกับตาว่าหลี่ซื่อหมินยังคงสุขุมสั่งการและโยกย้ายกำลังอย่างไรยามถูกซุ่มโจมตี ทั้งยังเห็นว่าเขาปลอบโยนเหล่าทหารที่บาดเจ็บทีละคนหลังศึกอย่างไร ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ฉินฉงเคยช่วยชีวิตเขาไว้ ศึกนอกด่านหู่เหลา หลี่ซื่อหมินถูกกองกำลังส่วนหนึ่งของโต้วเจี้ยนเต๋อปิดล้อมอยู่ตรงปากหุบเขา ธนูโปรยลงมาราวห่าฝน ฉินฉงขี่ม้าบุกฝ่าวงล้อมเพียงลำพัง ใช้กระบองคู่เปิดทาง ชิงตัวเขาออกมาอย่างยากลำบาก นั่นคือการเอาชีวิตแลกมา
“ฉินอ๋อง...” ฉินฉงกล่าว “เปิดเผยผึ่งผาย เป็นผู้ที่สามารถสร้างการใหญ่ได้”
ฉินหวยเต้าสอดคำขึ้นมา: “ท่านพ่อเชื่อมั่นในฉินอ๋อง ย่อมเห็นว่าเขาดี แต่ถึงอย่างไรองค์รัชทายาทก็เป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์ ในแง่ฐานะแล้ว—”
“ฐานะหรือ?” ฉินหวยจิ่นรับคำ “พี่ใหญ่ ผู้สืบทอดราชบัลลังก์ย่อมสมควรครองแผ่นดินเสมอไปหรือ? เว่ยกงหลี่มี่เคยเป็นผู้นำพันธมิตร หวังซื่อชงก็เคยเป็นฝ่ายชอบธรรม แต่พวกเขาเป็นผู้ปกครองที่มีคุณธรรมหรือ? ท่านพ่อจากพวกเขามา เพราะฐานะไม่ถูกต้อง หรือเพราะพวกเขาไม่ใช่ผู้ปกครองที่มีคุณธรรมกันแน่?”
ฉินหวยเต้าอ้าปาก แต่ไม่อาจโต้แย้ง
ฉินหวยจิ่นหันไปทางฉินฉง: “ท่านพ่อ ท่านเสี่ยงชีวิตช่วยฉินอ๋องไว้ ท่านย่อมรู้ดีกว่าผู้ใดว่าเขาคุ้มค่าที่ท่านจะช่วยอีกครั้งหรือไม่ หากฉินอ๋องเป็นผู้ที่ปกครองแผ่นดินได้จริง แล้ววันนี้ท่านไม่ช่วยเขา ภายหน้าราษฎรทั่วหล้าต้องพลาดวันที่สงบสุขไปหลายวัน ความผิดนี้จะตกเป็นของผู้ใด? ยิ่งกว่านั้น หากองค์รัชทายาทชนะ เขาจะปฏิบัติต่อท่านเช่นไร? สายสัมพันธ์ของท่านในกองทัพ รวมถึงพี่น้องเก่าจากกองทัพวากังอย่างเฉิงเหย่าจินและอวี้ฉือกง ล้วนอยู่ฝ่ายฉินอ๋อง คนกลุ่มแรกที่องค์รัชทายาทจะกำจัดก็คือพวกเขา ท่านลงมือได้หรือ? หากองค์รัชทายาทสั่งให้ท่านนำทหารไปยึดจวนท่านลุงเฉิง ท่านจะไปหรือ? หากสั่งให้ท่านมัดแม่ทัพอวี้ฉือส่งไปลานประหาร ท่านจะทำหรือ?”
รูม่านตาของฉินฉงหดวูบ นิ้วหัวแม่มือกำด้ามกระบองแน่นขึ้นทันที ข้อนิ้วซีดขาว เขาลงมือไม่ได้ แต่หากไม่ทำ องค์รัชทายาทย่อมเชื่อว่าเขาคิดกบฏ คนในตระกูลฉินหลายสิบชีวิต...
สีหน้าฉินหวยเต้าเปลี่ยนไปเช่นกัน “หวยจิ่น คำพูดของเจ้าเกินไปแล้ว—”
“ที่ข้าพูดมามีตรงไหนไม่ใช่ความจริง?” ฉินหวยจิ่นไม่หันกลับไปมอง
ภายในโถงเงียบงันอยู่นาน ฉินหวยเต้าเป็นฝ่ายเอ่ยก่อน น้ำเสียงแผ่วลง “ท่านพ่อ สิ่งที่หวยจิ่นพูด...มีเหตุผล บุตรคิดเพียงว่าอย่าล่วงเกินฝ่ายใด แต่หากองค์รัชทายาทเป็นคนใจแคบไร้เมตตาจริง วันหน้าพอเขาคิดบัญชี ตระกูลฉิน...”
เขาพูดไม่จบ แต่ความหมายชัดเจนแล้ว
ฉินฉงนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนเอ่ยช้า ๆ: “ข้ารออีกสักหลายวันแล้วค่อยไปหาฉินอ๋อง รอให้สถานการณ์กระจ่างกว่านี้—”
“รอไม่ได้” ฉินหวยจิ่นขัดขึ้น “ลูกทราบว่าท่านพ่ออยากรอ แต่รอไม่ไหว องค์รัชทายาทเรียกท่านเข้าวังวันพรุ่งนี้ ใครจะรู้ว่าในวังวางแผนอะไรไว้บ้าง? หากคืนนี้ท่านไม่ไปจวนฉินอ๋อง พรุ่งนี้เมื่อเข้าวังแล้วถูกกักตัว ท่านก็ไม่มีโอกาสกลับใจอีก ไปเสียเดี๋ยวนี้ คืนนี้นั่งร่วมงานเลี้ยงของฉินอ๋อง พรุ่งนี้ท่านก็เป็นแขก มิใช่นักโทษใต้บันได บางเรื่องรอไม่ได้ ต้องรีบเลือกข้าง หากพลาดโอกาสไป ทุกอย่างย่อมต่างออกไป เมื่อตัดสินใจแล้วก็ต้องลงเดิมพันให้หมดหน้าตัก”
ฉินหวยเต้าพยักหน้า: “หวยจิ่นพูดถูก ท่านพ่อ คืนนี้ไปก่อน เรื่องวันพรุ่งนี้ค่อยว่ากันพรุ่งนี้”
ฉินฉงมองบุตรชายทั้งสอง ฉินหวยเต้าขมวดคิ้วแน่น แต่แววตามั่นคง ส่วนฉินหวยจิ่นนั่งอยู่ตรงตำแหน่งท้ายสุด หลังตรงแน่ว ดวงตาสุกใสสงบนิ่งเกินวัย จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าบุตรชายคนรองราวกับกลายเป็นคนละคน—แต่บุตรชายที่ “กลายเป็นคนละคน” ผู้นี้กำลังดึงตระกูลฉินกลับมาจากปากเหว
ฉินฉงลุกขึ้น ร่างสูงใหญ่บดบังแสงตรงประตูไปกว่าครึ่ง “เตรียมม้า” เขากล่าว
เมื่อเดินถึงหน้าประตู เขาเหลียวมองฉินหวยจิ่นแวบหนึ่ง แล้วก้าวออกไป เสียงกีบม้าดังขึ้นนอกเรือน มุ่งหน้าไปทางจวนฉินอ๋อง
ฉินหวยเต้าผ่อนลมหายใจยาว เดินมาข้างกายน้องชายแล้วตบไหล่เขาเบา ๆ “คำพูดเมื่อครู่ของเจ้า ทำเอาข้าฟังแล้วเหงื่อเย็นซึมเต็มแผ่นหลัง ตั้งแต่เมื่อใดเจ้าจึงคิดได้ลึกซึ้งเพียงนี้?”
ฉินหวยจิ่นยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย “ช่วงหลายวันนี้ค่อย ๆ คิดเอา พี่ใหญ่ ต่อไปตระกูลฉินต้องฝากไว้กับท่านแล้ว”
ฉินหวยเต้ามองเขาอย่างประหลาดใจ “แล้วเจ้าจะทำอะไร?”
ฉินหวยจิ่นหัวเราะเบา ๆ “ข้าก็เป็นคุณชายเสเพลของข้าต่อไปสิ นอนกินไปวัน ๆ เรื่องใหญ่มีพวกท่านคอยรับมือก็พอแล้ว”
ฉินหวยเต้าตบไหล่เขา “เจ้า...เจ้าไม่มีปณิธานให้มากกว่านี้หน่อยหรือ? คิดตอบแทนแผ่นดินถังบ้างหรือไม่?”
ฉินหวยจิ่นเบ้ปากอย่างดูแคลน “นั่นเป็นเรื่องของพวกท่าน ข้าเป็นบุตรชายคนรอง ไม่ต้องสืบทอดทรัพย์สมบัติของตระกูล วันหน้าข้าจะทำกิจการสักสองสามอย่าง กินดีอยู่ดีทุกวัน ไม่ต้องมาคอยกังวลเรื่องของบุคคลสำคัญเหล่านี้ แค่คิดก็รู้สึกสบายใจแล้ว”
ฉินหวยเต้าตบไหล่เขาอีกครั้ง พูดไม่ออก ก่อนจะเดินจากไป
ฉินหวยจิ่นนั่งอยู่เพียงลำพังในโถงหน้าที่ว่างเปล่า ลมพัดผ่านจากทางเดินในเดือนหกโชยเข้ามา แผ่นหลังเย็นเยียบไปหมด เขาก้มมองมือตัวเอง—ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ เขาพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง แล้วผ่อนลมหายใจยาว
เขาลุกขึ้นกลับห้อง แล้วเอนกายนอนทั้งชุด ฉางอันในราตรีลึกของวันที่ 3 เดือน 6 หลับใหล ไม่มีผู้ใดรู้ว่าอีกสิบกว่าชั่วยามให้หลัง เมืองแห่งนี้จะนองเลือด