ทหารกว่าสองพันนายหันหัวม้า เสียงกีบกึกก้องดุจอสนีบาต ก่อนควบตะบึงไปตามถนนสายยาว มุ่งหน้าสู่จวนฉินอ๋อง
สายลับที่ซุ่มอยู่พุ่งกลับมาจากปากตรอก ใบหน้าซีดเผือด
「ท่านกั๋วกง! เซวียว่านเช่อนำคนกว่าสองพันนายอ้อมมาจากประตูเสวียนอู่แล้ว! แม่ทัพฉางไม่ยอมเปิดประตู! พวกเขาจะมาจับตัวครอบครัวของฉินอ๋องพ่ะย่ะค่ะ!」
ฉินฉงลุกขึ้นจากเก้าอี้ กระบองทองแดงในมือถูกกำแน่นจนดังกร๊อบ เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า—รุ่งสางเพิ่งมาเยือน แสงอรุณยังไม่พ้นแนวหลังคา จากนั้นจึงกล่าวกับนายกองว่า
「ปิดประตู ทุกคนขึ้นกำแพง ชักดาบขึ้นสายธนู หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามผู้ใดเปิดประตูบานนี้เด็ดขาด」
ประตูจวนปิดสนิท ทหารสองพันนายประจำตำแหน่งของตน—ประตูหน้าสามร้อย ประตูหลังสามร้อย กำแพงลานฝั่งตะวันออกและตะวันตกฝั่งละสี่ร้อย ที่เหลืออีกหกร้อยตั้งขบวนอยู่กลางลาน คอยเคลื่อนกำลังสนับสนุน ฉินฉงเฝ้าประตูหน้าด้วยตนเอง มีเก้าอี้ตัวหนึ่งวางอยู่ใต้หอประตู เขานั่งอยู่ตรงนั้น กระบองทองแดงพาดบนตัก
เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาทุกขณะ ถี่กระชั้นขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนจะกระแทกโครมลงนอกประตูจวนฉินอ๋อง ราวกำแพงเหล็กถล่มทับ
เซวียว่านเช่อชักดาบออกมา น้ำเสียงกรุ่นโทสะจนปิดไม่มิด 「คนข้างในฟังให้ดี! ส่งตัวครอบครัวของหลี่ซื่อหมินออกมา แล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!」
ฉินฉงไม่กล่าววาจา ทหารสามร้อยนายที่อยู่เบื้องหลังก็เงียบงันเช่นกัน
ด้านนอกเงียบไปชั่วอึดใจ เซวียว่านเช่อรออยู่สามลมหายใจ ก่อนคำรามลั่น
「ไม่ส่งหรือ? เช่นนั้นก็—บุกเข้าไป! อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว!」
ทันทีที่ท่อนไม้กระทุ้งกระแทกประตู หอประตูทั้งหลังสั่นสะเทือน ฝุ่นผงร่วงกราวลงมาจากร่องขื่อเหนือศีรษะ ฉินฉงยันกระบองลุกขึ้น แล้วกล่าวกับนายกองข้างกาย
「ยันไว้」
ทหารสามร้อยนายกรูกันเข้ามา ใช้ไหล่ดันบานประตู ท่อนไม้กระทุ้งถอยกลับไป ก่อนจะฟาดเข้ามาเป็นครั้งที่สอง หนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม ช่องประตูแยกออกกว้างหนึ่งนิ้ว แสงแดงจากคบเพลิงด้านนอกส่องลอดเข้ามา มีคนแทงทวนยาวผ่านช่องนั้น แทงทะลุท้องน้อยของทหารเฒ่าที่อยู่แถวหน้า เขาครางอู้อี้แล้วล้มลง คนข้างหลังพลันเข้าแทนที่
ฉินฉงยืนอยู่หลังประตู มองช่องที่ค่อย ๆ กว้างขึ้น พลางกำกระบองทองแดงแน่น ปลายทวนที่แทงลอดเข้ามากรีดแขนซ้ายของเขาเป็นแผล เลือดไหลลงมาตามแขนเสื้อ หยดลงบนอิฐเขียว ก่อนถูกเท้านับไม่ถ้วนเหยียบย่ำ
「พลธนู! ยิงออกไปทางช่องประตู!」เขาตะโกน
เสียงสายธนูจากกำแพงลานทั้งสองด้านดังขึ้นพร้อมกัน เสียงร้องโหยหวนจากนอกประตูประสานเป็นระลอก จังหวะกระทุ้งประตูสะดุดไปชั่วครู่ แต่ไม่นานก็กลับมาอีกครั้ง ท่อนไม้กระแทกเป็นครั้งที่สาม กลอนประตูส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะราวจะแตก ครั้งที่สี่ ช่องประตูก็แยกกว้างเกือบสองฉื่อ มีคนเบียดลำตัวครึ่งหนึ่งผ่านช่องเข้ามา ฉินฉงฟาดกระบองลงบนศีรษะจนแหลก แต่คนอื่น ๆ กลับกรูกันเข้ามาที่ช่องนั้นมากขึ้น ทั้งผู้ที่เบียดเข้ามาเองและผู้ที่ถูกคนข้างหลังดันเข้ามา แสงดาบแทงผ่านช่องจากด้านนอก คนด้านในใช้ร่างกายขวาง ใช้ดาบปัดป้อง เมื่อมีผู้ใดล้มลงก็จะถูกลากไปด้านหลัง แล้วคนถัดไปก็เข้ามาแทน
ฉินฉงยืนอยู่หน้าสุดของแนวกำแพงมนุษย์ ใช้กระบองคู่กวัดแกว่งซ้ายขวา ฟาดทุกคนที่พยายามเบียดผ่านช่องประตูกลับออกไป
ทันใดนั้น เสียงกระแทกที่หนักหน่วงยิ่งกว่าก็ดังมาจากกำแพงฝั่งตะวันออก ฉินฉงหันขวับไปมอง นายกองผู้หนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา ใบหน้าเปื้อนเลือด
「ท่านกั๋วกง! กำแพงตะวันออก! พวกมันพาดบันไดขึ้นกำแพงแล้ว มีคนปีนเข้ามาสิบกว่าคน!」
ฉินฉงกัดฟัน 「ให้กำลังสนับสนุนหกร้อยนายเข้าไปยันไว้! ผลักพวกมันออกไป! ใครเข้ามาฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว!」
นายกองหันหลังวิ่งจากไป เสียงตะโกนสังหารจากกำแพงตะวันออกดังระงมขึ้นเรื่อย ๆ แต่แนวกำแพงมนุษย์ตรงประตูหน้ายังคงยืนหยัด คนหนึ่งล้มลง อีกคนเข้ามาแทน ฉินฉงไม่รู้ว่าตนต่อสู้อยู่เช่นนี้มานานเพียงใด รู้เพียงว่าเลือดบนพื้นท่วมถึงข้อเท้า เหยียบลงไปเหนียวหนืด ทุกย่างก้าวหนักอึ้ง
ภายในเรือนชั้นใน สตรีสกุลฉางซุนยืนอยู่กลางลาน
นางสวมเกราะหนังที่ไม่พอดีตัว หยิบมาจากชั้นวางอาวุธในจวน สายรัดถูกรัดแน่นจนแทบหายใจไม่ออก ดาบสั้นเล่มหนึ่งห้อยอยู่ข้างเอว เบื้องหลังนางมีเด็กหลายคนยืนอยู่—หลี่เฉิงเฉียนอายุสิบสามปี กำดาบเล็กที่ยังไม่ชักออกจากฝักแน่นจนปลายนิ้วซีดเผือด หลี่ไท่อายุสิบเอ็ดปียืนอยู่ข้างพี่ชาย ส่วนหลี่จื้อวัยเพียงสามขวบถูกสตรีสกุลฉางซุนปกป้องไว้ด้านหลังอย่างแน่นหนา
เสียงตะโกนสังหารและเสียงอาวุธปะทะกันดังมาจากนอกกำแพงลาน เป็นระลอก ๆ ราวคลื่นซัดเขื่อน มือของหลี่เฉิงเฉียนสั่นเทา ทว่าเขาไม่ถอย สตรีสกุลฉางซุนลูบศีรษะเขา กล่าวเพียงประโยคเดียว
「ยืนให้ตรง」
จากนั้นนางก็กุมด้ามดาบสั้นข้างเอว
ช่องประตูด้านหน้ากว้างขึ้นทุกขณะ แขนซ้ายของฉินฉงยกไม่ขึ้นแล้ว ทว่ามือขวายังคงกำกระบองไว้ เขายืนอยู่หน้าสุดของแนวกำแพงมนุษย์ หันหลังให้ส่วนลึกของลาน ฟาดทุกคนที่เบียดผ่านช่องเข้ามากลับออกไปทั่วร่างชุ่มเลือดจนแยกไม่ออกว่าเป็นเลือดของผู้ใด
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านหลังเขา ใครบางคนกำลังตะโกน ผู้คนจำนวนมากกรูกันเข้ามา ฉินฉงหันขวับ คิดว่ากำแพงตะวันออกพังลงแล้ว—แต่คนที่อยู่หน้าสุดกลับเป็นพ่อบ้านชราของจวน เบื้องหลังมีบ่าว คนครัว คนเลี้ยงม้า และเด็กหนุ่มอีกหลายคน ในมือถือข้าวของหลากชนิด ทั้งมีดทำครัว เหล็กแหลม ขวานผ่าฟืน และท่อนไม้หยาบที่ใช้ค้ำประตู
「ท่านกั๋วกง!」พ่อบ้านชรากำมีดแล่เนื้อไว้แน่น เส้นผมสีดอกเลาปลิวสะบัดในลมยามเช้า 「เหล่าสตรีในเรือนชั้นในบอกว่า ต้องการคน! คนข้างหน้าไม่พอ พวกนางจึงให้พวกเรามาช่วยยันไว้!」
ฉินฉงชะงักไปชั่วขณะ ก่อนหันกลับไปตะโกนใส่คนด้านนอก
「เซวียว่านเช่อ! ฟังให้ดี—หากคิดจะฆ่าบุกเข้าเรือนชั้นในไปจับคน ก็ต้องเหยียบศพฉินฉงข้ามไปก่อน!」
ด้านหลังเขา พ่อบ้านชรานำบ่าว คนครัว และคนเลี้ยงม้าหลายสิบคนกรูเข้าไปตรงช่องประตู ใช้ร่างกายเป็นกำแพง ผลักทหารตำหนักบูรพาที่เบียดเข้ามากลับไปทีละก้าว
เซวียว่านเช่อที่อยู่นอกจวนได้ยินคำนั้น เขาชะงักไปครู่หนึ่ง มองประตูจวนที่กระทุ้งเท่าไรก็ไม่เปิด คนข้างในล้มไปชุดหนึ่งก็มีคนเข้ามาแทน ช่องประตูยังคงกว้างเพียงสองฉื่อ ไม่อาจแยกออกไปกว่านั้น เขาบุกอยู่นานเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว ทหารกว่าสองพันนายผลัดกันเข้าโจมตี ทว่าทหารสองพันนายของฉินฉงกลับยืนหยัดประหนึ่งตอกตรึงอยู่กับกรอบประตู คุ้มกันจวนทั้งหลังไว้แน่นดุจก้อนเหล็ก
ในขณะนั้นเอง เสียงกีบม้าระลอกใหม่ก็ดังมาจากไกล ๆ
เสียงนั้นกึกก้องและถี่กระชั้นยิ่งกว่าตอนเซวียว่านเช่อมาถึง พื้นถนนทั้งสายสั่นสะเทือน ในเสียงกีบม้ามีเสียงแตรศึกปะปน ฉินฉงฟังออกว่าเป็นสัญญาณแห่งชัยชนะของฉินอ๋อง
เซวียว่านเช่อก็ได้ยินเช่นกัน ร่างของเขาชะงักค้าง ก่อนหันกลับไปทันที
ปลายถนนสายยาว คบเพลิงพรั่งพรูเข้ามาราวคลื่นเพลิง ทหารม้าเรียงแถวควบกรูเข้าตรอกถนน ผู้ที่นำหน้าอยู่คืออวี้ฉือกง บนอานม้ามีศีรษะคนหนึ่งห่อด้วยผ้า ทว่าลมพัดผ้าเปิดออกไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวของหลี่เจี้ยนเฉิง เฉิงเหย่าจินตามมาในแถวที่สอง ชูขวานเหนือศีรษะ ดวงตาแดงก่ำ เบื้องหลังคือฉางซุนอู๋จี้ ฝางเสวียนหลิง และตู้หรูฮุ่ย ถัดไปเป็นทหารที่เหลือรอดจากประตูเสวียนอู่กับทหารรักษาการณ์ที่แปรพักตร์ ผู้คนเบียดแน่นเต็มถนนทั้งสาย
เสียงของเฉิงเหย่าจินฉีกกระชากความมืด
「เซวียว่านเช่อ! องค์รัชทายาทกับฉีอ๋องถูกประหารแล้ว เจ้ายังจะถวายชีวิตรับใช้ผู้ใดอีก!」
อวี้ฉือกงปลดศีรษะจากอานม้า แล้วขว้างอย่างแรงลงตรงหน้าม้าเซวียว่านเช่อ ผ้าคลุมหลุดออก เผยใบหน้าที่คุ้นเคยยิ่ง เซวียว่านเช่อก้มมองใบหน้านั้น—ดวงตาของหลี่เจี้ยนเฉิงยังเบิกค้าง แต่แววตาเลื่อนลอยไร้ชีวิต
ดาบในมือของเขาร่วงลงพื้น เสียงโลหะกระทบดังเคร้ง คนที่อยู่เบื้องหลังเริ่มทิ้งอาวุธ คนแรก คนที่สอง คนที่สาม จากนั้นเสียงอาวุธเหล็กที่ตกกระทบแผ่นหินเขียวดังต่อเนื่องเป็นผืน ราวสายฝนกระหน่ำ
แต่เซวียว่านเช่อกลับพลิกตัวขึ้นม้าในฉับพลัน เขากระชากบังเหียนหันหัวม้า แล้วตะโกนใส่ผู้ติดตามที่ยังเหลืออยู่หลายสิบคน
「ไป! มุ่งลงใต้!」
เขาฟาดแส้ลงบนสะโพกม้า ม้าร้องลั่นก่อนพุ่งชนฝูงชนออกไป ควบหนีไปทางทิศใต้ของเมือง เฉิงเหย่าจินชักธนูสั้นจากเอว ยกมือยิงทันที ลูกธนูเฉียดไหล่เซวียว่านเช่อไป ปักลงบนเสาไม้ริมถนน
เซวียว่านเช่อไม่แม้แต่จะหันกลับมา
อวี้ฉือกงนำคนไล่ตามออกไป ทว่าตรอกซอกซอยในฉางอันคดเคี้ยวและหนาแน่น เซวียว่านเช่อควบม้าเลี้ยวไปเลี้ยวมา เพียงครู่เดียวก็หายลับไป เฉิงเหย่าจินสบถคำหนึ่งว่า 「บัดซบ」 แล้วโยนธนูทิ้ง
เขากระโดดลงจากม้า วิ่งฝ่าซากปรักหักพังที่เกลื่อนพื้น พลันเห็นฉินฉงนั่งพิงกรอบประตู แขนเสื้อข้างซ้ายแดงฉาน เลือดหยดจากปลายนิ้วทีละหยด เขารีบเข้าไปนั่งยอง ๆ ตรงหน้า มองฉินฉงอยู่นาน ก่อนยกมือปาดหน้า—มือข้างนั้นเปื้อนเลือดของผู้ใดก็ไม่รู้ ป้ายใบหน้าเป็นรอยแดงคล้ำ เขาอ้าปากเอ่ยได้เพียงสามคำ น้ำเสียงแหบพร่าจนแทบจำไม่ได้
「พี่ฉิน...」
ฉินฉงมองเขา ยกมุมปากขึ้นน้อย ๆ เสียงแผ่วเบา 「ทางพวกเจ้า...เสร็จสิ้นแล้วหรือ?」
「เสร็จแล้ว」เฉิงเหย่าจินหันหน้าไปอีกทาง 「องค์รัชทายาทกับฉีอ๋อง...ถูกจัดการแล้ว อาอวี้ไปพบฝ่าบาทที่สระไห่ฉือ—ฝ่าบาทมีพระบัญชาแล้ว องค์รัชทายาทกับฉีอ๋องก่อกบฏ จึงถูกประหารในที่เกิดเหตุ ฝ่าบาทประทานตราบัญชาทหารให้แล้ว เรื่องที่เหลือพวกเขาจะจัดการเอง」เขาชะงักกลืนคำพูดไปครู่หนึ่ง 「เจ้า...พักเถิด」
ฉินฉงมิได้ตอบ เขาพิงกรอบประตูแล้วหลับตาลง แสงอรุณขึ้นพ้นแนวหลังคาทางทิศตะวันออก สาดส่องความพินาศทั้งในและนอกจวนฉินอ๋อง ประตูไม่แตก ทหารสองพันนายต้านทานการบุกโจมตีของคนกว่าสองพันนายไว้ได้
ฉินฉงเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบาราวพึมพำกับตนเอง 「โชคดีที่หวยจิ่นมาหาเมื่อคืน」
เฉิงเหย่าจินฟังไม่ชัด 「อะไรนะ?」
ฉินฉงไม่กล่าวอีก เขาหลับตา มุมปากขยับเล็กน้อย
ในเรือนชั้นใน สตรีสกุลฉางซุนปล่อยมือจากดาบสั้นที่เอว นางก้มมองหลี่เฉิงเฉียน แล้วกล่าวเสียงเบา
「เก็บเสียเถิด」
หลี่เฉิงเฉียนวางดาบลง เด็กทั้งสามยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่มีผู้ใดร้องไห้ สตรีสกุลฉางซุนหันไปมองทางประตูหน้า แล้วเอ่ยเสียงต่ำ
「กั๋วกงอี้...น้ำใจของตระกูลฉินครั้งนี้ สกุลฉางซุนจะจดจำไว้」
นอกประตูจวน เฉิงเหย่าจินทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น เงยหน้ามองท้องฟ้า ใบหน้าเปื้อนเลือดและฝุ่นปะปนกัน ก่อนหัวเราะออกมาคำหนึ่ง
「พี่ฉิน เมื่อกลับไปข้าจะเลี้ยงสุราท่านทั้งปี ปีนี้ดื่มไม่หมด ปีหน้าค่อยดื่มต่อ」
ฉินฉงไม่ลืมตา ทว่ามุมปากขยับอีกครั้ง
อวี้ฉือกงไล่ตามเซวียว่านเช่อไปครึ่งถนนแต่ไม่ทัน จึงควบม้ากลับมาแล้วกล่าวว่า 「หนีลงใต้ไปแล้ว」
เฉิงเหย่าจินโบกมือ 「หนีก็หนีไปเถิด องค์ชายย่อมมีแผนจัดการในภายหลัง」เขาปักขวานลงบนพื้น พิงกรอบประตู หอบหายใจพลางมองท้องฟ้า
แสงอรุณเดือนหกเหนือฉางอันขึ้นเต็มฟ้าแล้ว ส่องลงบนเลือดบนอิฐเขียว ซากศพบนพื้น ท่อนไม้กระทุ้งที่หักเป็นสองท่อน และบานประตูที่บิดเบี้ยว
จากประตูเสวียนอู่ถึงจวนฉินอ๋อง ค่ำคืนเดียวนี้ ฉางอันก็เปลี่ยนแผ่นฟ้าแล้ว