วันนั้นกิจการของหอเมามายเซียนยังคงคึกคักเช่นเคย หน้าประตูมีผู้คนต่อแถวยาวเหยียด เสี่ยวเอ้อวิ่งวุ่นไปมาระหว่างโถงใหญ่กับห้องครัว จนแทบไม่ได้หยุดพัก
ฉินหวยจิ่นยืนก้มหน้าอยู่หลังโต๊ะคิดเงิน พลางตรวจบัญชีอยู่ หางตาเหลือบเห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาทางประตู ผู้นำสวมชุดสามัญสีเขียว รูปร่างไม่สูงนัก ทว่าท่วงท่าเดินกลับแตกต่างจากคนทั่วไป ชายผู้นั้นเชิดหน้าเล็กน้อย กวาดสายตามองทั่วโถงอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะเอียงศีรษะไปพูดบางอย่างกับคนที่ตามหลังมา
ฉินหวยจิ่นเงยหน้าขึ้นมอง สมุดบัญชีในมือแทบร่วงลงพื้น
หลี่ซื่อหมิน
เบื้องหลังมีฉินฉง ฉางซุนอู๋จี้ ฝางเสวียนหลิง และชายร่างใหญ่ผู้หนึ่ง—เฉิงเหย่าจินกำลังยักคิ้วหลิ่วตาให้เขา ฉินหวยจิ่นวางสมุดบัญชีลง ตั้งใจจะออกจากหลังโต๊ะไปคารวะ หลี่ซื่อหมินยกมือขึ้นเล็กน้อย ตรัสเสียงไม่ดังไม่เบาว่า “อย่าให้ผู้อื่นแตกตื่น นำทางไปห้องส่วนตัวที่ดีที่สุดของพวกเจ้า”
ฉินหวยจิ่นเข้าใจทันที จึงผายมือเชื้อเชิญ “ฝ่าบาท เชิญตามกระหม่อมมา ห้องส่วนตัวบนชั้นสามติดถนน ทั้งยังเงียบสงบที่สุดพ่ะย่ะค่ะ”
เขาเดินนำทางอยู่ข้างหน้า หลี่ซื่อหมินตามหลัง ส่วนฉินฉง ฉางซุนอู๋จี้ และคนอื่น ๆ เดินตามมาติด ๆ เฉิงเหย่าจินรั้งท้าย พอเดินผ่านโต๊ะคิดเงินก็ฟาดฝ่ามือลงบนท้ายทอยเฉิงฉู่เลี่ยง “ยืนเซ่ออะไรอยู่ ยังไม่ไปช่วยงานอีก!”
เฉิงฉู่เลี่ยงกุมท้ายทอย สีหน้างุนงง “...ท่านพ่อ?”
เฉิงเหย่าจินขึ้นบันไดไปแล้ว เขาโบกมือโดยไม่หันกลับมา
เมื่อเปิดประตูห้องส่วนตัวชั้นสาม หลี่ซื่อหมินยืนมองสำรวจอยู่ตรงธรณีประตู สายตากวาดจากฉากกั้นไม้จื่อถานไปยังผ้าคลุมโต๊ะผ้าไหมสู่จิ่นบนโต๊ะกลม แล้วมองเก้าอี้เท้าแขนหลายตัวที่ปูเบาะนุ่นหนา ก่อนพยักหน้าเล็กน้อย “ที่นี่ไม่เลว”
เฉิงเหย่าจินหย่อนก้นนั่งลงบนเก้าอี้ ร่างทั้งร่างยุบลงไปกับพนัก เขาตบที่วางแขนสองสามที “หลานรัก! เอาสุรากับอาหารชั้นดีมาเร็วเข้า อย่ามัวชักช้า!”
ฉินหวยจิ่นรับคำแล้วหันออกจากห้องส่วนตัว ลงบันไดตรงไปยังห้องครัว ภายในกำลังวุ่นวาย พ่อครัวสองคนหมุนเวียนอยู่รอบเตา คนหนึ่งหั่นผัก อีกคนสะบัดกระทะ ควันน้ำมันกับกลิ่นหอมอบอวลไปครึ่งห้อง