ชุยหงขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือตลอดทั้งบ่าย ชาบนโต๊ะเย็นชืดไปนานแล้ว เขาไม่แตะสักอึก สมุดบัญชีตรงหน้าก็ยังไม่มีร่องรอยว่าถูกพลิกแม้แต่หน้าเดียว พ่อบ้านยืนรออยู่หน้าประตูครึ่งชั่วยาม กว่าจะได้ยินเสียงจากข้างในดังขึ้นว่า “เข้ามา”
พ่อบ้านผลักประตูเข้าไป ยืนก้มหน้าอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ น้ำเสียงของชุยหงราบเรียบ ทว่าความเรียบนั้นกลับคล้ายบ่อน้ำลึกซึ่งมีไฟกดทับอยู่เบื้องล่าง “เรื่องพรรคพยัคฆ์ครามสืบมานานเพียงนี้แล้ว เจ้าได้ความว่าอย่างไรบ้าง”
“ยังอยู่ระหว่างสืบขอรับ” พ่อบ้านกล่าวเสียงต่ำ “คนที่ลงมือใช้ดาบทำงานอย่างหมดจด ไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย แต่มีเรื่องหนึ่งที่บ่าวเห็นว่าไม่ชอบมาพากล”
“พูดมา”
“หลังพรรคพยัคฆ์ครามถูกล้างสำนัก คุณชายชุยอิ๋นก็ถูกสังหาร ทั้งสองเรื่องเกิดขึ้นต่อเนื่องกัน—การล้างสำนักพรรคพยัคฆ์ครามกับการสังหารคุณชายชุยอิ๋น ล้วนเกิดขึ้นภายในเดือนที่ผ่านมา ช่วงเวลาช่างกระชั้นเกินไป ไม่แน่ว่าการที่คุณชายถูกสังหารจะเกี่ยวข้องกับพรรคพยัคฆ์ครามหรือไม่”
ชุยหงเงียบไปครู่หนึ่ง “...เจ้าหมายความว่า ทั้งสองเรื่องเป็นฝีมือของขุมกำลังเดียวกันหรือ”
“บ่าวไม่กล้ายืนยัน เพียงแต่เห็นว่าบังเอิญเกินไปขอรับ”
ชุยหงเอนหลังพิงเก้าอี้ สายตาหยุดอยู่ที่ถ้วยชาซึ่งเย็นชืดไปแล้ว ผ่านไปเนิ่นนานจึงเอ่ยขึ้น “ส่งคนไปจับตาสวนเร้นกาย ไม่ต้องเข้าไป ดูว่าแต่ละวันเขาพบผู้ใดบ้างและไปที่ไหน อีกเรื่องหนึ่ง...” เขาเงยหน้าขึ้น “ให้คนของเราเคลื่อนไหวในราชสำนัก ไม่ต้องเอ่ยชื่อฉินฉง แต่ต้องทำให้ทุกคนรู้ว่าตระกูลชุยมีคนตาย และมีคนกำลังสืบเรื่องนี้อยู่ บุตรชายข้าตายแล้ว ใครก็อย่าหวังจะอยู่เป็นสุข คนที่เคยมีเรื่องบาดหมางกับบุตรชายข้า อย่าคิดหนีไปได้”