ภายในลานสวนเร้นกาย แสงแดดกำลังงดงาม ฉินหวยจิ่นเอนกายอยู่บนเก้าอี้พักผ่อนใต้ระเบียง ข้างโต๊ะเตี้ยมีส้มที่ลั่วชิงหานปอกไว้ให้ ส่วนเวินชิงชิงกำลังย่อตัวหยอกแมวลายเสือดาวอยู่ริมสระ ภายในลานเงียบสงบ มีเพียงเสียงใบต้นไหวโบราณเสียดสีกันเป็นเสียงซู่ซ่าละเอียดอ่อนยามต้องสายลม
ยามเฉิงฉู่เลี่ยงวิ่งเข้ามาในสวนเร้นกาย ฉินหวยจิ่นกำลังหลับตาอาบแดด
“ลุกเร็วเข้า! คนจากวังมาแล้ว!” เสียงเฉิงฉู่เลี่ยงเปลี่ยนไปจนผิดเพี้ยน “องค์หญิงฉางเล่อ องค์ชายเฉิงเฉียน องค์ชายหลี่ไท่ องค์ชายหลี่เค่อ แล้วก็องค์หญิงเกาหยาง—มาครบทั้งห้าคน! รถม้าจอดอยู่ตรงปากตรอกแล้ว!”
ฉินหวยจิ่นลุกขึ้นนั่ง ส้มยังคาบอยู่ในปาก “ใครนะ?”
“เจ้ารีบออกไปต้อนรับเองเถิด เห็นแล้วก็รู้เอง!”
ฉินหวยจิ่นลุกขึ้นจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย พอเดินไปถึงลานด้านหน้า ก็เห็นรถม้าผ้าสีครามจอดอยู่หน้าประตู
ม่านรถถูกเลิกขึ้น หลี่ลี่จื้อก้าวลงมาก่อน นางสวมกระโปรงหรูฉวินสีแอปริคอตอ่อน คลุมทับด้วยเสื้อกั๊กแขนสั้นสีแดงเงิน เมื่อเห็นฉินหวยจิ่นยืนอยู่หน้าประตู นางก็ย่อกายคำนับเล็กน้อย “ท่านฉินเซี่ยนหนาน ข้ามาเยือนโดยมิได้บอกกล่าว ขอท่านโปรดอภัย”
ฉินหวยจิ่นคำนับตอบ “องค์หญิงฉางเล่อกล่าวหนักไปแล้ว การมาเยือนของพระองค์ทำให้บ้านอันต่ำต้อยของข้าสว่างไสวขึ้น”
เขายังพูดไม่ทันจบ ก็มีคนอีกสามคนตามออกมาจากหลังม่านรถ หลี่เฉิงเฉียนสวมชุดแพรสีขาวจันทร์ ยืนบนพื้นแล้วช่วยประคองคนที่อยู่ด้านหลังลงมา หลี่ไท่เตี้ยกว่าหลี่เฉิงเฉียนครึ่งศีรษะ เขาสวมเสื้อคอกลมสีน้ำเงินเข้ม เมื่อลงจากรถก็เงยหน้ามองป้ายเหนือประตูสวนเร้นกาย และอ่านอักษรสองคำนั้นซ้ำหนึ่งครั้ง หลี่เค่อลงจากรถเป็นคนสุดท้าย สูงกว่าหลี่เฉิงเฉียนกับหลี่ไท่เล็กน้อย เขากวาดตามองลานหน้าประตู แต่ไม่ได้พูดอะไร
องค์หญิงเกาหยางมีอายุน้อยที่สุด นางกระโดดลงจากรถม้า ชายกระโปรงเกือบสะดุดตอนแตะพื้น โชคดีที่นางกำนัลข้างกายช่วยประคองไว้ เมื่อยืนมั่นคงแล้ว นางก็เบิกตากลมโตมองฉินหวยจิ่น เอียงศีรษะพินิจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามขึ้นว่า “ท่านคือคนที่ถวายตำราการเลี้ยงสุกรหรือ?”