พูดคุยกันมาเนิ่นนาน ดวงตะวันก็ลอยขึ้นมาอยู่กลางศีรษะแล้ว ฉินหวยจิ่นมองท้องฟ้า ก่อนลุกขึ้นกล่าวว่า “องค์ชายและองค์หญิงทั้งหลายอุตส่าห์มาเยือนทั้งที มิสู้ประทับเสวยอาหารง่าย ๆ สักมื้อแล้วค่อยเสด็จกลับหรือไม่? กระหม่อมจะให้ห้องครัวจัดเตรียมกับข้าวสักสองสามอย่าง ไม่ใช่งานเลี้ยงเป็นทางการ เป็นเพียงอาหารธรรมดาเท่านั้น”
หลี่เฉิงเฉียนยังไม่ทันเอ่ยปาก องค์หญิงเกาหยางก็ผุดลุกขึ้นเป็นคนแรก “กิน! ข้าอยากกิน! ข้าได้ยินมานานแล้วว่าอาหารจวนท่านโหวฉินเลิศรสเป็นหนึ่ง ข้าต้องลองชิมให้ได้!”
หลี่ไท่ที่อยู่ข้าง ๆ ขยับตัวนั่งหลังตรงขึ้นเล็กน้อย คล้ายรอประโยคนี้มานานแล้ว
หลี่ลี่จื้อมองฉินหวยจิ่นแล้วไม่ปฏิเสธ “เช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านแล้ว”
หลี่เค่อผุดลุกขึ้นแล้ว “ไปกันเถิด”
ฉินหวยจิ่นพาพวกเขาเดินผ่านระเบียงไปยังโถงรับรองด้านข้าง ภายในตั้งโต๊ะกลมตัวใหญ่ ปูผ้าคลุมโต๊ะสีแดงคล้ำ บนโต๊ะวางอาหารเย็นไว้หลายจาน ทั้งแตงกวาคลุกเครื่องปรุง เนื้อวัวตุ๋นพะโล้ และเนื้อหมูสามชั้นราดกระเทียมบด
หลังหลี่เค่อนั่งลง เขาก็หยิบตะเกียบคีบแตงกวาคลุกเครื่องปรุงเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้งโดยไม่พูดอะไร ก่อนคีบอีกชิ้น หลี่ไท่คีบเนื้อวัวตุ๋นพะโล้ตามไปด้วย เคี้ยวอย่างเชื่องช้าจนกลืนลงคอ แล้วเอ่ยว่า “เนื้อวัวนี่...”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง “เหตุใดจึงไม่เหมือนที่กินตามปกติ? นุ่มกว่า หอมกว่า แล้วเนื้อวัวมาจากที่ใด?”
ฉินหวยจิ่นตอบว่า “นำไปตุ๋นพะโล้ ใช้เครื่องปรุงกับเครื่องเทศเคี่ยวไฟอ่อนสองชั่วยาม พอเย็นแล้วจึงหั่นเป็นชิ้น พอดีท่านอาเฉิงส่งมาให้ บอกว่าวัวใน庄นาล้มตาย”
เมื่ออาหารร้อนทยอยยกขึ้นโต๊ะ ทุกคนก็ไม่มีใครเอ่ยปากอีก จานหมูสันในผัดเปรี้ยวหวาน หมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊ว เนื้อหมูผัด ผักผัดกระเทียม ปลาเก๋านึ่ง และซุปซี่โครงหมูหัวไชเท้าถูกจัดวางเต็มโต๊ะ
คำแรกที่องค์หญิงเกาหยางคีบคือหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊ว นางกัดคำหนึ่งแล้วดวงตาก็เป็นประกาย เคี้ยวกลืนลงไป ก่อนคีบอีกชิ้น แล้วเงยหน้ามองฉินหวยจิ่น “นี่...เนื้ออะไรหรือ?”
ฉินหวยจิ่นตอบว่า “เนื้อหมู”
องค์หญิงเกาหยางชะงักงัน “เนื้อหมูไม่เหม็นสาบเหม็นคาวหรือ?”