การพัฒนาทางเศรษฐกิจอย่างรวดเร็วของอำเภอเจาอานดึงดูดความสนใจของที่ทำการมณฑล
ที่ทำการมณฑลส่งหนังสือชมเชยมาถึงหลี่เสวียนเหวินหลายครั้ง กล่าวยกย่องว่าหลี่เสวียนเหวินเป็นข้าราชการที่มีความสามารถ ซึ่งทำให้หลี่เสวียนเหวินพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
คิดว่าตนเป็นที่สนใจของท่านผู้นำแล้ว ต่อไปก็คงได้เลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง แต่แล้วคำสั่งย้ายฉบับหนึ่งก็มาถึง ทำให้ใจของหลี่เสวียนเหวินดิ่งลงเหว
สามวันก่อน หนังสือราชการจากที่ทำการมณฑลมาถึง
หลี่เสวียนเหวินไปรับหนังสือราชการด้วยความยินดี แต่ใครจะรู้ว่าเนื้อหาในหนังสือราชการกลับทำให้สีหน้าของหลี่เสวียนเหวินดูแย่เป็นอย่างมาก
ถ้อยคำในหนังสือราชการของที่ทำการมณฑลนั้นสวยหรู——นายอำเภอหลี่เสวียนเหวินขยันขันแข็งในหน้าที่ มีผลงานโดดเด่น จึงขอแต่งตั้งให้โยกย้ายไปดำรงตำแหน่งนายอำเภอของอำเภอชั้นสอง เพื่อแสดงความสามารถ
อำเภอเจาอานเมื่อสองปีก่อนเป็นอำเภอชั้นสามก็จริง แต่หลังจากความพยายามของหลี่เสวียนเหวิน อำเภอเจาอานในตอนนี้ร่ำรวยกว่าอำเภอชั้นหนึ่งเสียอีก แถมของดีขึ้นชื่อของท้องถิ่นที่ผลิตออกมาก็เป็นที่ต้องการของตลาดในหนานหยางจนผลิตไม่ทันขาย อำเภอเจาอานมีแต่จะเจริญขึ้นเรื่อยๆ
อย่าว่าแต่อำเภอชั้นสองเลย แค่ให้หลี่เสวียนเหวินได้ดูแลอำเภอเจาอานต่อไป ต่อให้เอาตำแหน่งข้าหลวงมาแลกก็ไม่ยอม
คนตาดีก็มองออกว่านี่มันมีคนอยากมาชิงผลประโยชน์ โดยใช้วิธีเลื่อนตำแหน่งแต่ลดอำนาจหลี่เสวียนเหวิน
หลังจากสืบถามจากหลายทางและใช้เงินไปไม่น้อย ในที่สุดหลี่เสวียนเหวินก็รู้สาเหตุ การย้ายเขาไปอำเภอชั้นสองนั้นเป็นการสั่งการโดยตรงจากคุณนายซ่ง ส่วนคนที่จะมารับตำแหน่งนายอำเภอเจาอานต่อคือชายหนุ่มที่ชื่อว่าซ่งเซี่ยวอัน
เจ้าซ่งเซี่ยวอันคนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรไม่รู้แน่ชัด แต่ดูแค่ชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นคนของตระกูลซ่ง
ข่าวแพร่สะพัดออกไป ที่ว่าการอำเภอถึงกับอื้ออึง
ซูจื่อเหวินเองก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟเช่นกัน ถึงกับแต่งกลอนล้อเลียนขึ้นมาว่า เจาอานโบกลมหนานหยาง นายอำเภอลำบากตรากตรำสร้างผลงานลือลั่น จู่ๆคำสั่งย้ายก็หล่นมาจากฟ้า ผลประโยชน์ตกใส่ถุงของตระกูลซ่ง
เพียงแต่หลังจากซูจื่อเหวินท่องจบก็รู้สึกตัวขึ้นมาได้ ตกใจจนหน้าซีด
ขณะที่บรรยากาศในท่าเรือตกอยู่ในความเงียบงัน เสียงหวูดเรือลำหนึ่งก็ดังขึ้น ทำลายบรรยากาศที่สงบเงียบ
หลี่เสวียนเหวินเองก็ดึงสติกลับมาจากความทรงจำ มองไปยังเรือโดยสารเล็กที่กำลังเทียบท่าอย่างเชื่องช้า
เมื่อมองเรือโดยสารเล็กที่อยู่ไกลๆ ซูจื่อเหวินก็กล่าวอย่างระมัดระวังว่า "ท่านนายอำเภอ เรือมาถึงแล้ว..."
คำพูดของซูจื่อเหวินยังไม่ทันจบ ที่เหลือคงเป็นว่านายอำเภอคนใหม่ซ่งเซี่ยวอันก็มาถึงแล้วเช่นกัน วันนี้หลี่เสวียนเหวินมาที่ท่าเรือก็เพื่อเตรียมต้อนรับซ่งเซี่ยวอันที่กำลังจะมาชิงผลประโยชน์ของเขา
เรือโดยสารเทียบท่า แผ่นสะพานเพิ่งจะพาดเข้าที่ ชายหนุ่มคนหนึ่งในชุดซุนยัดเซินที่ตัดเย็บอย่างเนี้ยบ ก็ก้าวออกมาจากห้องโดยสาร
คนผู้นี้อายุราวยี่สิบห้าหก ผมหวีเงาวับแสกไปข้างหลังอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สันจมูกสวมแว่นตากรอบทอง มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายความเหนือกว่า
ด้านหลังตามมาด้วยผู้ติดตามชุดดำสี่คน เอวมีอะไรนูนขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าพกอาวุธไว้
ซ่งเซี่ยวอันเหยียบขึ้นท่าเรือ กวาดตามองรอบๆ แล้วหยุดที่ตัวหลี่เสวียนเหวิน สำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วส่งเสียงเหยียดหยามออกทางจมูก "เฮอะ! แกก็คือหลี่เสวียนเหวินรึ?"
พอเอ่ยปากก็เรียกชื่อตรงๆ นี่มันไม่ได้เห็นหลี่เสวียนเหวินอยู่ในสายตาเลยสักนิด
ข่มกลั้นความโกรธในใจเอาไว้อย่างสุดกำลัง หลี่เสวียนเหวินไม่แสดงสีหน้าใดๆ ประสานมือแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ท่านนายอำเภอซ่งเดินทางมาเหนื่อยแล้ว ข้าพเจ้าหลี่เสวียนเหวินนำคณะข้าราชการอำเภอเจาอานทั้งหมด พร้อมผู้แทนวงการพาณิชย์ของอำเภอมารอคอยอยู่ที่นี่นานแล้ว"
แต่ซ่งเซี่ยวอันกลับไม่ตอบรับการทักทายเลยแม้แต่น้อย กลับยัดกระเป๋าหนังที่ถืออยู่ในมือใส่อ้อมกอดของหลี่เสวียนเหวินอย่างส่งเดช แล้วพูดเรียบๆว่า "ถือไว้"
นี่ไม่ใช่แค่หลี่เสวียนเหวินแล้ว แม้แต่เหล่าคนสนิทที่อยู่ด้านหลังหลี่เสวียนเหวินก็มีสีหน้าย่ำแย่กันถ้วนหน้า โดยเฉพาะคนของกรมทหารอาสารักษาดินแดนและสถานีตำรวจ มือก็กดลงบนด้ามปืนที่เอวโดยไม่รู้ตัวแล้ว
หลี่เสวียนเหวินมองซ่งเซี่ยวอันอย่างเย็นชา ไม่ยอมรับกระเป๋าหนังของเขา ส่วนซูจื่อเหวินที่อยู่ด้านข้าง แม้ในใจจะโกรธเช่นกัน แต่เพื่อไม่ให้หลี่เสวียนเหวินมีเรื่องกับซ่งเซี่ยวอัน จึงรีบสาวเท้าย่างสามขุม พร้อมฝืนยิ้ม เตรียมจะรับกระเป๋าหนังที่ซ่งเซี่ยวอันยัดมาให้
ซ่งเซี่ยวอันผลักซูจื่อเหวินออกไปทีหนึ่ง แว้ดใส่ด้วยความโกรธว่า "ข้าให้นายถือหรือยัง? กระเป๋าใบนี้น่ะของหลี่เสวียนเหวิน นายเป็นตัวอะไร? มีปัญญามาแตะต้องกระเป๋าของนายอำเภอคนนี้ด้วยรึ?"
ซูจื่อเหวินเซถลาสองก้าว พยุงตัวยืนแทบไม่อยู่ หน้าเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ ริมฝีปากสั่นระริกแต่กลับพูดอะไรไม่ออก
สีหน้าของหลี่เสวียนเหวินมืดครึ้มลงอย่างสิ้นเชิง "ท่านนายอำเภอซ่ง เลขาซูเป็นหัวหน้าสำนักเลขานุการที่ว่าการอำเภอของเรา เป็นศิษย์เก่าสอบขุนนางเด็กของราชวงศ์ก่อน ในพื้นที่เจาอานก็เป็นคนมีหน้ามีตา ท่านพูดจาให้เกียรติกันหน่อยเถิด"
"ให้เกียรติ?"
ซ่งเซี่ยวอันเหมือนได้ฟังเรื่องตลกที่ขบที่สุด เงยหน้าหัวเราะลั่น หัวเราะจนตัวงอ แม้แต่แว่นตากรอบทองก็เกือบเลื่อนหล่นจากสันจมูก
หัวเราะจนหนำใจแล้ว ซ่งเซี่ยวอันก็ยื่นมือไปดันแว่นตา เอียงคอมองหลี่เสวียนเหวิน แล้วมองซูจื่อเหวิน ร้อง "จ๊ากจ๊าก" สองที "ศิษย์เก่าสอบขุนนางเด็กราชวงศ์ก่อน? มีหน้ามีตา? จำพวกศิษย์เก่าสอบขุนนางเด็กเนี่ยนะ ต่อให้มาขัดรองเท้าให้ข้าก็ยังไม่คู่ควร"
ใบหน้าของซูจื่อเหวินบวมแดงฉาน ตัวโยนคลอนคลอน แทบจะทรงตัวไม่อยู่
"แล้วก็แกด้วย หลี่เสวียนเหวิน"
เป้าหมายการโจมตีของซ่งเซี่ยวอันวกกลับมา นิ้วชี้จิ้มที่หน้าอกของหลี่เสวียนเหวิน "แกคิดว่าแกเป็นใครกัน? ไอ้หนุ่มบ้านนอกที่ออกมาจากซีโข่ว ถือวิสาสะว่าเกี่ยวดองกับเหมา ฝูเหมย ไปคุกเข่าโขกหัวปังๆสามทีถึงแลกตำแหน่งนายอำเภอมาได้ แล้วแกก็หลงตัวเองว่าเป็นคนสำคัญงั้นรึ?"
ถูกซ่งเซี่ยวอันพูดจาดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้ แม้แต่หลี่เสวียนเหวินที่คิดว่าตัวเองฝึกฝนกำลังภายในมาอย่างดี ถึงขั้นยอมให้ใครมาถ่มน้ำลายใส่หน้าแล้วปล่อยให้แห้งไปเองได้ ถึงตอนนี้โทสะในใจก็แทบจะเก็บไม่อยู่
ด้านหลัง เฉินอาหเฉียง ผู้นำกองกำลังทหารอาสารักษาดินแดนผู้มีพื้นเพเป็นโจรและภักดีต่อหลี่เสวียนเหวินอย่างที่สุด นัยน์ตาเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำ มือกำปืนสั้นที่เอวไว้แน่น พร้อมจะยิงซ่งเซี่ยวอันทิ้งโดยตรง
"ข้าจะบอกให้นะหลี่เสวียนเหวิน เรื่องพวกที่แกทำในเจาอาน สำหรับตระกูลซ่งของเราแล้ว ก็แค่การละเล่นเด็กๆ แกคิดว่าพ่อเขยของข้าเห็นความสามารถของแกจริงๆรึ? นั่นมันแค่หยอกแกเล่น ตอนแกโขกหัวได้ดังดี ถึงหลอกแกเป็นตัวตลกแก้เบื่อเท่านั้น"
ซ่งเซี่ยวอันไม่รู้สึกเลยว่าภัยใกล้มาถึงตัว กลับพูดจาถากถางหนักข้อขึ้นเรื่อยๆ
ในจังหวะที่หลี่เสวียนเหวินตัดสินใจว่าไม่ทนแล้ว เตรียมลงมือสั่งสอนเขา เงาร่างดำทะมึนสายหนึ่งก็พุ่งออกไปจากข้างหลัง
เฉินอาหเฉียง ผู้นำกองกำลังทหารอาสารักษาดินแดน อายุปีนี้สามสิบเจ็ด รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ไว้หนวดเคราเฟิ้ม ตอนแรกเป็นหัวหน้าใหญ่ของกลุ่มโจรใหญ่ที่สุดบนรอยต่อระหว่างฝูเจี้ยนและกวางตุ้ง มีลูกสมุนใจพระกาฬกว่าแปดร้อยคน แม้แต่ปืนกลกับปืนครกก็ยังมี
เคยปล้นภาษีหลวง เคยลักพาตัวพ่อค้าต่างชาติ อาละวาดเกรียงไกรในพื้นที่เจาอานมาสิบกว่าปี ทางการไม่มีปัญญาจะจัดการเลยสักนิด
สำหรับคนอย่างนี้ กองกำลังติดอาวุธของหลี่เสวียนเหวินไม่อาจปราบได้ และก็ไม่ได้ไปปราบ เป็นเพราะเฉินอาหเฉียงเห็นว่าหลี่เสวียนเหวินไม่เหมือนนายอำเภอคนอื่น เขาจริงใจที่จะทำเพื่อชาวบ้าน จึงอาสาพาคนมาสวามิภักดิ์ด้วยตนเอง
พอเข้ามาแล้ว หลี่เสวียนเหวินก็ให้เขาดำรงตำแหน่งผู้นำกองกำลังทหารอาสารักษาดินแดน ตลอดปีกว่ามานี้ มีความภักดีจริงๆ ไม่เคยมีใจคิดคดทรยศ
ปกติเฉินอาหเฉียงก็เป็นคนอารมณ์ร้ายอยู่แล้ว พอเห็นนายอำเภอที่ตัวเองเคารพถูกเหยียดหยามเช่นนี้ จะทนไหวได้อย่างไร
เฉินอาหเฉียงก้าวพรวดเดียวออกไป ซ่งเซี่ยวอันยังไม่ทันรู้สึกตัว ก็โดนถีบเข้าเต็มอกอย่างจัง
ลูกถีบนี้ทั้งหนักหน่วงและแม่นยำ ซ่งเซี่ยวอันทั้งตัวลอยหวือขึ้นกลางอากาศ ไหลย้อนถอยหลังไปตั้งหลายเมตร ก่อนจะกระแทกพื้นอย่างแรง