ปีที่ 19 แห่งสาธารณรัฐ อำเภอเจาอาน มณฑลฝูเจี้ยน
“ไอ้เวร ยุคสาธารณรัฐเฮงซวยนี่ อยู่ใต้มือประธานเจี่ยงนี่มันสิ้นหวังชัด ๆ”
ลมทะเลที่ท่าเรือกงโข่วพัดแรง จนชายเสื้อชุดซุนยัดเซินของหลี่เสวียนเหวิน นายอำเภอเจาอานสะบัดดังสนั่น เขายืนอยู่บนขั้นบันไดหินของท่าเรือ มองดูเรือใบระวางพันตันหลายสิบลำที่จอดอยู่ในอ่าว อดกลั้นความรู้สึกเอาไว้ไม่อยู่ จึงเอ่ยปากถอนหายใจออกมาเช่นนี้
คำพูดนี้ด่าเป็นภาษาจื้อเชียงเจ้อเจียง สำเนียงหนิงปอจัดจ้าน แต่สามคำว่า “ไอ้เวร” นั้นทั้งแผ่นดินหัวเซี่ยไม่มีใครฟังไม่ออก
ซูจื่อเหวิน เลขานุการที่ว่าการอำเภอซึ่งเดินตามหลังมา หน้าซีดเผือดในทันที
ซูจื่อเหวินเป็นคนท้องถิ่นเจาอาน มาจากครอบครัวบัณฑิตตั้งแต่ปลายราชวงศ์ชิง ทำอะไรค่อนข้างระมัดระวัง เขากวาดตามองไปรอบ ๆ โดยสัญชาตญาณ ยืนยันแน่ใจว่ารอบตัวเป็นลูกน้องคนสนิทของท่านนายอำเภอทั้งสิ้น ตัวแทนพ่อค้ายังอยู่ห่างออกไปมากแล้ว จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
“ท่านนายอำเภอ”
ซูจื่อเหวินลดเสียงต่ำลง กระตุกแขนเสื้อหลี่เสวียนเหวิน พูดเสียงร้อนรนว่า “คำพูดอย่างนี้จะพูดออกมาได้อย่างไร ถ้ามีอะไรอัดอั้นก็เก็บไปบ่นในที่ลับเถิด ที่นี่กลางสาธารณชนขนาดนี้ ท่านกล้าพูด พวกเรายังไม่กล้าฟังเลย”
หลี่เสวียนเหวินเหลือบมองเขา ไม่พูดอะไร
ซูจื่อเหวินร้อนใจจนถูมือไปมา “ท่านนายอำเภอ ถ้าคำพูดนี้หลุดไปถึงในมณฑล...”
“หลุดไปถึงในมณฑลแล้วยังไง”
หลี่เสวียนเหวินโบกมือครั้งหนึ่ง สีหน้าราวกับหมดอาลัยตายอยาก “ข้าจะถูกเนรเทศอยู่แล้ว ยังจะไปกลัวใครเขาพูดหรือ”
ซูจื่อเหวินอ้าปาก แล้วก็หุบปากลง
ถึงความอัดอั้นในใจของนายอำเภอของตน ซูจื่อเหวินรู้แก่ใจดี ในยามนี้ก็ไม่เหมาะจะพูดอะไรมาก
เมื่อไม่มีเสียงคัดค้านจากข้างหลัง สายตาของหลี่เสวียนเหวินจึงมองไปยังท่าเรือ แต่ใจนั้นล่องลอยกลับไปเมื่อสองปีก่อน ปลายปี 1927 ซึ่งก็คือปีที่ 16 แห่งสาธารณรัฐ
หลี่เสวียนเหวินเป็นผู้ข้ามภพมา พูดให้ชัด ๆ ก็คือเขาตื่นขึ้นมาในร่างนี้เมื่อกว่าสองปีก่อน
ชาติที่แล้วเขาชื่อหลี่เสวียนเหวิน ทำงานด้านบุคคลากร บางทีอาจเป็นเพราะตอนทำงานไม่ค่อยทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เลิกงานแล้วเจออุบัติเหตุรถชน พอตื่นมาก็กลายเป็นเด็กหนุ่มบ้านนอกชื่อเดียวกันจากหมู่บ้านเฟิ่งฮว่า ญาติห่าง ๆ ของภรรยาเอกของท่านผู้บัญชาการ นามเหมา ฝูเหมย เคยเรียนหนังสือในโรงเรียนเก่าอยู่หลายปี ไม่ถึงกับดีเด่นอะไร แต่ก็ไม่ถึงกับโง่
ช่วงนั้นเป็นจังหวะที่ท่านผู้บัญชาการไปสู่ขอภรรยาสาวสวยร่ำรวย เข้ารับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่อีกครั้ง และกลับมาควบรวมอำนาจทางการทหารและการเมืองพอดี
เดือนเมษายน ปีที่ 17 แห่งสาธารณรัฐ หลังผ่านปีใหม่ไปไม่นาน ท่านผู้บัญชาการก็พาภรรยาสาวคนใหม่กลับไปเซ่นไหว้บรรพบุรุษที่ซีโข่ว ยืนยันฐานะของภรรยาสาวคนใหม่ในตระกูลเจี่ยงอย่างเป็นทางการ
ตามมารยาทแล้ว ในเวลานี้สถานะของหลี่เสวียนเหวินนับว่าน่าอึดอัด ไม่ควรเข้าไปใกล้ แต่โอกาสนั้นหามีบ่อยครั้ง หลี่เสวียนเหวินจึงทำหน้าด้านเข้าไปคำนับ
หลังจากได้พบท่านผู้บัญชาการแล้ว หลี่เสวียนเหวินก็คุกเข่าโขกศีรษะให้สามครั้ง จากนั้นก็ประจบประแจงไม่หยุด จนท่านผู้บัญชาการอารมณ์ดีแล้ว อะไร ๆ ก็ง่ายขึ้น
เมื่อหลี่เสวียนเหวินเอ่ยขอตำแหน่งข้าราชการ ท่านผู้บัญชาการโบกมือครั้งหนึ่ง บอกว่าเห็นแก่ที่เจ้าโขกศีรษะได้ดังดี จะให้เป็นนายอำเภอสักคน
ตอนแรกหลี่เสวียนเหวินก็ดีใจอยู่
นายอำเภอ เป็นตำแหน่งใหญ่ไม่น้อย
แค่โขกศีรษะทีเดียว ประจบอีกนิดหน่อยก็ได้ทั้งอำเภอ การค้านี้คิดอย่างไรก็ไม่ขาดทุน
ในหัวถึงกับเริ่มวางแผนว่าจะไปสร้างผลงานในท้องถิ่นอย่างไร ซ่อมถนน สร้างโรงเรียน ตั้งโรงงาน เอาประสบการณ์การจัดการจากชาติก่อนมาใช้ ให้ได้เป็นนายอำเภอต้นแบบก่อน แล้วค่อยเลื่อนขั้นไปเรื่อย ๆ
จากนายอำเภอ ไปเป็นหัวหน้าแผนกในสำนักงานกิจการพลเรือนมณฑล แล้วก็เป็นข้าหลวงปกครอง ข้าหลวงกิจการพลเรือนมณฑล ผู้ว่าราชการมณฑล สุดท้ายก็เข้ารัฐบาลกลาง
แต่พอหลี่เสวียนเหวินเดินทางไปรับตำแหน่งอย่างกระตือรือร้น และรู้ว่าจะถูกส่งไปอำเภออะไร ถึงได้รู้ว่าถูกเจ้าท่านผู้บัญชาการคนเก่านั่นหลอกเข้าให้แล้ว
อำเภอเจาอาน อำเภอชั้นสาม อำเภอที่ยากจนที่สุดของมณฑลฝูเจี้ยน ดินไม่อุดม ราษฎรยากจน ภูเขามากนาอยู่น้อย เก้าปีในสิบปีแห้งแล้ง รำและผักกินไปครึ่งปีต่อครึ่งปี งบประมาณอำเภอว่างเปล่าจนแทบหนูวิ่งผ่านได้
จนก็ช่างเถอะ การปกครองก็แสนจะแย่
บนเขามีโจรภูเขา ในทะเลมีโจรสลัด บนพื้นราบยังเต็มไปด้วยไอ้พวกเสี่ยวหมินที่กลางวันทำนา กลางคืนก็มีอาชีพเสริมอย่างปล้นชิงดักจี้
พูดง่าย ๆ ก็คือ แค่ออกนอกกำแพงเมือง ก็ถึงรังโจรแล้ว
ไปถึงที่แล้วถึงได้รู้ว่า อำเภอเจาอานไม่มีนายอำเภอมาสองปีแล้ว นายอำเภอคนก่อนที่มารับตำแหน่ง ตัวซวยนั่น พอออกจากประตูเมืองของที่ว่าการมณฑลก็หนีไปเลย ไม่เคยไปรับตำแหน่งด้วยซ้ำ
ส่วนก่อนหน้านั้น อีกคนหนึ่ง ยังไม่ทันถึงอำเภอ ก็ถูกโจรจับไป หลังจากจ่ายค่าไถ่แล้วก็หนีหายไปตอนกลางคืน ไม่ได้เข้ารับตำแหน่งเช่นกัน
สรุปเป็นประโยคเดียวว่า นายอำเภอเจาอานน่ะหรือ แม้แต่หมาก็ยังไม่ยอมเป็น
พอมาถึงที่และเข้าใจสภาพท้องถิ่นแล้ว หลี่เสวียนเหวียนก็กระโดดตัวลอยด่าทอ “ไอ้เวร”
หลังจากด่าแล้วจะทำอย่างไรได้ โอกาสมีเพียงครั้งเดียว ถ้าอยากได้ดีรุ่งเรือง ก็จำต้องเป็นนายอำเภอนี่ต่อไปอย่างซื่อสัตย์
นั่งคิดในศาลาว่าการอำเภอที่ลมรั่วอยู่ครึ่งค่อนวัน หลี่เสวียนเหวินก็คิดหลักการได้ข้อหนึ่ง อำนาจเกิดจากปลายกระบอกปืน ถ้าควบคุมกระบอกปืนไว้ได้ก่อน สถานการณ์ก็จะเปิดทางแล้ว
ไปทำตัวเป็นหลานในเมืองอยู่เดือนหนึ่ง พอรู้สถานการณ์ชัดเจนแล้ว จึงจัดการงานเลี้ยงที่หงเหมินเยี่ยนอย่างเด็ดขาด และยึดอำนาจทหารของกรมตำรวจอำเภอและกองกำลังรักษาความปลอดภัยมาได้อย่างราบรื่น
จากนั้นก็ทุ่มหมดหน้าตักทั้งทรัพย์สินส่วนตัวและงบประมาณอำเภอ ใช้ตำรวจและสมาชิกกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่ยังพอใช้ได้เป็นฐาน รับสมัครคนหนุ่มฉกรรจ์มาจัดรูปขบวนทหารท้องถิ่นใหม่
เมื่อมีปืนก็มีอำนาจของนายอำเภอ หลี่เสวียนเหวินเริ่มจัดการกวาดล้างโจรร้ายในพื้นที่เจาอาน
พวกโจรนอกพื้นที่นั้น หลี่เสวียนเหวินไม่รีบบุกเข้าตี แต่ใช้วิธีสามขั้นตอน
ขั้นแรก เกลี้ยกล่อมโจรและทหารที่แตกทัพที่ยังมีมนุษยธรรมอยู่เพื่อเพิ่มกำลังของตน จากนั้นใช้โจรปราบโจร ให้ผลประโยชน์แก่พวกมันแล้วปล่อยให้สู้รบกันเอง สุดท้ายเมื่อกำลังโจรอ่อนแอลง จึงเริ่มแบ่งแยกและดึงพวกมันเข้ามา
พวกที่ยอมมาอยู่กับท่านหลี่แห่งอำเภอ ท่านหลี่ก็ไม่เอาเรื่องอดีต ส่วนพวกที่ดื้อรั้นไม่ยอมจำนน ท่านหลี่ก็จะจัดการหนักหน่วงแน่นอน
ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งปี โจรบนพื้นที่เจาอานก็ถูกกวาดล้างราบคาบ
ในกระบวนการปราบโจร หลี่เสวียนเหวินได้ใจราษฎร พอเสร็จสิ้นการปราบโจร หลี่เสวียนเหวินมีกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในอำเภอ พวกเจ้าที่ดินและผู้ดีก็ไม่กล้าขัดขืน
หลังจากผ่านความพยายามไม่ถึงครึ่งปี ในที่สุดก็นั่งตำแหน่งนายอำเภอได้มั่นคงแล้ว หลี่เสวียนเหวินก็เริ่มพัฒนาอุตสาหกรรมเพื่อปากท้องราษฎรทันที
อำเภอเจาอานแย่ไปเสียทุกอย่าง แต่มีอยู่สิ่งหนึ่งที่ทำให้หลี่เสวียนเหวินพอใจมาก คือที่นี่เป็นบ้านเกิดของชาวจีนโพ้นทะเล มีคนไปหาเลี้ยงชีพที่หนานหยางมาก และคนรวยก็มาก
หลี่เสวียนเหวินเริ่มใช้ความสัมพันธ์กับพ่อค้าจีนโพ้นทะเลในท้องถิ่นทันที เปิดตลาดเสรีแบบยุคสาธารณรัฐ เชิญชวนการลงทุน ดึงดูดเงินทุนจากหนานหยางให้มาตั้งโรงงานและทำธุรกิจในท้องถิ่น
คนในยุคนี้มีแนวคิดผูกพันกับบ้านเกิดสูง ต่อให้ไปร่ำรวยที่หนานหยาง ก็แค่มองหนานหยางเป็นที่หาเงิน รากเหง้าของตนยังอยู่ที่บ้านเกิดเสมอ
ความเปลี่ยนแปลงของอำเภอเจาอานได้แพร่ไปถึงหูชาวจีนโพ้นทะเลเชื้อสายเจาอานที่หากินในหนานหยางนานแล้ว ตัวหลี่เสวียนเหวินเองก็ได้รับการยอมรับจากชาวจีนโพ้นทะเลเชื้อสายเจาอาน
ภายใต้การเรียกร้องของหลี่เสวียนเหวิน ชาวจีนโพ้นทะเลเชื้อสายเจาอานในหนานหยางพากันตอบรับ พ่อค้าใหญ่ลงทุนกลับบ้านเกิดตั้งโรงงาน พ่อค้าเล็กร่วมหุ้นตั้งโรงงาน ความเปลี่ยนแปลงของอำเภอเจาอานรุดหน้าไปทุกวัน เศรษฐกิจพัฒนาก้าวเข้าสู่ช่องทางด่วนอย่างรวดเร็ว
ในเวลาเพียงปีเศษ ก็เปลี่ยนจากอำเภอยากจนที่มีรายได้จากการคลังปีละสามหมื่นหยวนเงิน มาเป็นอำเภอมั่งคั่งที่มีรายได้ปีละหนึ่งแสนสองหมื่นหยวนเงิน