“เฉินซื่อ ความตายของเอ้อร์หลางไม่ใช่ความผิดของพี่ใหญ่เขา เจ้าคนที่สองก็เป็นลูกของเรา เติบโตอยู่ต่อหน้าเรา คำพูดของเจ้า มันแทงใจข้ากับพ่อของเจ้า”
เสียงของนางเฒ่าหวังดังมาจากห้องโถงใหญ่ ทุกคนหันไปมอง เห็นนางเฒ่าหวังอุ้มเด็กน้อยเดินเข้ามา
“แม่ ท่านออกมาทำไมกัน ท่านกับน้องเล็กจะโดนลมไม่ได้นะเจ้าค่ะ” หยางซื่อรีบเดินไปหานางเฒ่าหวังด้วยความกังวล
เฉินซื่อเมื่อเห็นนางเฒ่าหวัง ดวงตาสั่นไหว อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ภายใต้สายตาเคร่งขรึมของนางเฒ่าหวัง นางก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง
“แม่เฒ่า ภรรยาของลูกสามพูดถูก ตอนนี้ท่านโดนลมไม่ได้ เรื่องนี้ข้าจัดการเอง รีบกลับห้องไปเถอะ” ตาเฒ่ากู้มองภรรยาและลูกชายด้วยความร้อนใจ
นางเฒ่าหวังส่ายหน้าให้ตาเฒ่ากู้เบา ๆ แล้วหันไปมองเฉินซื่อที่ยังร้องไห้ไม่หยุด
“ตอนนี้เอ้อร์หลางไม่อยู่แล้ว เมื่อพ้นเจ็ดวัน หากเจ้าอยากจะแต่งงานใหม่ ตระกูลกู้ของเราจะไม่ขัดขวาง หากเจ้าจะอยู่เฝ้าให้เอ้อร์หลาง ตระกูลกู้ก็จะปฏิบัติต่อเจ้าอย่างดี ต่อให้ข้ากับพ่อของเจ้าตายไปแล้วก็ตาม” นางเฒ่าหวังหันไปมองลูกชายทั้งสองคน
“พี่ใหญ่ ลูกสาม หลังจากข้ากับพ่อของเจ้าตายไปแล้ว สองครัวเรือนของพวกเจ้าต้องปฏิบัติต่อเฉินซื่อเป็นอย่างดี โดยเฉพาะครัวเรือนพี่ใหญ่ นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าติดค้างเอ้อร์หลาง”
สายตาของนางเฒ่าหวังกวาดไปมาระหว่างลูกชายสองคน สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่อู๋ซื่อ
“แม่ ท่านวางใจได้ ลูกสะใภ้ขอสาบาน ต่อไปจะปฏิบัติต่อน้องสะใภ้เหมือนน้องสาวแท้ ๆ” อู๋ซื่อยกสามนิ้วขึ้นปฏิญาณอย่างจริงจัง
กู้ซานหลางและหยางซื่อสบตากัน แล้วพยักหน้าให้ตาเฒ่ากู้และนางเฒ่าหวัง
“พอได้แล้ว ร้องไห้กันแบบนี้ต่อไป ดวงตาจะไม่เอาไว้หรืออย่างไร” น้ำเสียงของนางเฒ่าหวังอ่อนลงอย่างยากจะหาได้
เฉินซื่อพยายามกลั้นน้ำตา แต่ก็ยังสะอื้นอยู่ กู้ต้าหลางถูกกู้ซานหลางดึงให้ลุกขึ้น
กู้หรูหลี่ฟังอยู่สักพัก เห็นนางเฒ่าหวังจัดการเรื่องวุ่นวายจบลงด้วยคำพูดไม่กี่คำ แม่ของเขาจัดการธุระได้คล่องแคล่วทีเดียว เพียงแต่ดูเหมือนจะลำเอียงเกินไปหน่อย
คนในตระกูลกู้รีบพานางหวังกลับห้อง กลัวว่านางจะโดนลม
“เรื่องในบ้านมีข้าอยู่ เจ้าจะอุ้มเด็กออกมาโดนลมทำไมกัน ล้มป่วยมาแล้วจะทำอย่างไร โอ้ย ถุย ๆ ๆ คำพูดเมื่อกี้ไม่นับ”
ตาเฒ่ากู้บ่นพึมพำด้วยความกังวล รีบกระทืบเท้าสองสามครั้ง แล้วก็ตบหน้าตัวเองสองสามที
เมื่อเข้าไปในห้อง ตาเฒ่ากู้พบว่าภรรยาตนเองสีหน้าไม่ดี คิดว่าเป็นเพราะเรื่องของเอ้อร์หลางจึงเป็นเช่นนั้น
“ตอนป้อนนมให้ลูกเมื่อกี้ เด็กคนนี้ไม่ยอมดูดเลย และข้าก็ไม่มีน้ำนม”
พูดจบ สีหน้าของตาเฒ่ากู้ก็เปลี่ยนไปในทันที นึกถึงลูกคนก่อนของเฉินซื่อที่ตายเพราะไม่มีน้ำนม
ปีนั้นเด็กคนนั้นเกิดมาอ่อนแอเหลือเกิน ไม่มีแรงแม้แต่จะดูดนม สุดท้ายก็ตาย
ตาเฒ่ากู้ไม่สนใจน้ำแกงกระต่ายด้านนอกแล้ว สองสามีภรรยาอยู่ในห้องลองอยู่นาน สุดท้ายสีหน้าของทั้งสองคนก็หม่นหมอง
คนในห้องโถงเห็นตาเฒ่ากู้ออกมาไม่ทันสักที คิดว่าเขารู้สึกทุกข์ใจ หยางซื่อมองน้ำแกงกระต่ายกับผักบนโต๊ะ อดไม่ได้ที่จะแอบถลึงตาใส่กู้ต้าหลาง
กว่าจะได้กินของมีเนื้อสักที ก็เพราะพี่ใหญ่คนนี้ตบหน้าตัวเอง น้ำแกงกระต่ายจะเย็นหมดแล้ว
หยางซื่อสะกิดกู้ซานหลาง “ซานหลาง เจ้าไปเชิญพ่อมาเถอะ กว่าจะได้กินของมีเนื้อสักที ทำแบบนี้ยิ่งทำให้หิว”
“อีกอย่าง สือโถวกับเฉ่าเอ๋อเด็กสองคนนั้นก็อดไม่ได้เหมือนกัน”
ไม่นานนัก คนในตระกูลกู้ก็รู้ว่าหวังซื่อไม่มีน้ำนม เฉินซื่อเสียสมาธิ เผลอทำชามบนโต๊ะหล่นลงพื้น
“ปัง”
หยางซื่อมองชามบนพื้นด้วยความเสียดาย แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรกับเฉินซื่อในเวลานี้
สุดท้าย คนในตระกูลกู้ก็ไม่ได้กินเนื้อกระต่าย ได้แต่กินน้ำแกงกระต่ายเท่านั้น
ตระกูลกู้เริ่มจัดงานศพของกู้เอ้อร์หลาง และยังกังวลว่ากู้หรูหลี่ที่เพิ่งเกิดจะตายได้ทุกเมื่อ ใบทน้าของคนในตระกูลกู้ไม่มีรอยยิ้มเลยสักคน
เฉินซื่ออุ้มน้ำแกงกระต่ายที่ต้มมาหลายครั้งไม่รู้กี่ครั้งเดินมาที่ห้องหลัก “เพื่อน้องเล็ก แม่ทานเนื้อและน้ำแกงให้มาก ๆ นะเจ้าคะ”
นางเฒ่าหวังเห็นนางยังมีสีหน้าเศร้าหมอง แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความกังวล
“แม่รู้แล้ว น้ำแกงกระต่ายนี้ไม่ต้องเก็บไว้ให้แม่ทั้งหมด ทุกคนต้องมีชีวิตอยู่” นางเฒ่าหวังตบมือเฉินซื่อเบา ๆ
นางดูน้ำแกงกระต่ายนี้ ก็รู้ว่ามันคือของที่เหลือจากเมื่อวาน คิดว่าคนในบ้านเก็บไว้ให้แม่อย่างนางที่คลอดลูกตอนแก่
เห็นเฉินซื่อก้มหน้าไม่ตอบสนอง เสียงของนางเฒ่าหวังก็หนักขึ้นอีก “เฉินซื่อ”
“แม่ ลูกทราบแล้ว เพียงแต่พอเห็นน้องเล็ก ก็อดคิดถึงลูกสาวที่ตายไปไม่กี่วันหลังคลอดไม่ได้ จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารมากขึ้น นั่นคือสายเลือดเดียวของเอ้อร์หลาง ทั้งหมดเป็นความผิดของลูก” เฉินซื่อกัดริมฝีปาก พยายามระงับความเจ็บปวดในใจอย่างสุดกำลัง
นางเฒ่าหวังถอนหายใจยาวอีกครั้ง “เจ้าไปเอาน้ำอุ่นมาให้หน่อย”
ยังดีที่เด็กคนนี้เกิดมาถูกเวลา เมื่อวานเพิ่งมีฝนตกหนัก จึงไม่ขาดน้ำ
ยังไม่ทันที่เฉินซื่อจะออกไปเอาน้ำ อู๋ซื่อก็อุ้มน้ำอุ่นเข้ามาป้อนให้กู้หรูหลี่ กู้หรูหลี่รีบดื่มน้ำไปสองสามอึก
กู้หรูหลี่ที่หิวโหยมาทั้งวันได้เอาชนะอุปสรรคทางจิตใจในการดูดนมแล้ว แต่น่าเสียดายที่นางเฒ่าหวังไม่มีน้ำนม เขาจึงได้แต่ดื่มน้ำไปพลาง ตัวเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเด็กแรกเกิดดื่มน้ำได้หรือไม่ ตอนที่เขาข้ามมิติมา ก็ยังไม่เคยแต่งงานมีลูก เรื่องพวกนี้ไม่มีความรู้เลยสักนิด
ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงอยู่ได้อีกไม่กี่วัน
คิดถึงตรงนี้ กู้หรูหลี่ก็เลียริมฝีปาก เห็นเขาดื่มน้ำอย่างเอร็ดอร่อย สีหน้าของนางเฒ่าหวังและลูกสะใภ้ทั้งหลายก็อ่อนโยนลง
“แปลกจริง สองวันนี้ป้อนน้ำให้เขาดื่ม ดูท่าทางพอใจนัก แต่พออุ้มขึ้นมาลองดูว่ามีน้ำนมหรือไม่ เด็กคนนี้กลับรังเกียจเอาจริง ๆ หรือว่าเขารังเกียจที่แม่เป็นคนแก่กันนะ” นางเฒ่าหวังแหย่แก้มเล็ก ๆ ของลูกชายคนเล็ก
กู้หรูหลี่ยิ้มให้ฟันไม่มีซี่
งานศพของกู้เอ้อร์หลางจัดอย่างเรียบง่าย ตาเฒ่ากู้พาลูกชายสองคนเข้าป่า ตัดไม้มาสองสามท่อน ให้ญาติช่วยกันทำโลงศพ ใส่เสื้อผ้าเก่าของกู้เอ้อร์หลางไว้หนึ่งตัว
เลือกวันดี ญาติและเพื่อนบ้านที่สนิทกันช่วยกันหามไปที่สุสานบรรพบุรุษของตระกูลกู้ ตั้งหลุมเสื้อผ้าแทน
ปกติงานแบบนี้ ต้องมีเหล้าและอาหารอย่างดีเลี้ยงคนที่มาช่วยเหลือ แต่ตอนนี้ทุกคนไม่มีอะไรจะกิน ถ้าไม่ใช่เพราะสามพ่อลูกตระกูลกู้เข้าไปตัดไม้ในป่าเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้วจับไก่ป่าได้ตัวหนึ่ง บวกกับฝนตกเมื่อหลายวันก่อนทำให้มีเห็ดขึ้นตามภูเขา จึงพอมีน้ำแกงไก่ป่าเห็ดนี้เลี้ยงญาติและเพื่อนบ้าน
ไม่เช่นนั้นคงได้เชิญทุกคนกินน้ำแกงรากหญ้าป่า งานศพแบบนั้นช่างไม่สมเกียรติเอามาก ๆ
“บนภูเขายังมีไก่ป่าอีกหรือ ปีขนาดนี้ คิดว่าไก่ป่าบนภูเขาถูกจับจนหมดไปนานแล้ว” ตาเฒ่าหวังดื่มน้ำแกงไก่อย่างจริงใจ น้ำแกงไก่จืดชืดแทบเหมือนน้ำเปล่า แต่สำหรับทุกคนแล้ว กลับเป็นอาหารวิเศษอันล้ำค่า
“ทำไมบ้านนี้ถึงมีคนมากมายแบบนี้?” เสียงทุ้มต่ำที่ดูไม่เข้ากับสถานการณ์ดังมาจากหน้าประตู
ทุกคนเงยหน้ามอง ผู้มาเยือนเห็นเข้า มือที่ถือน้ำแกงไก่ของตาเฒ่าหวังก็ร่วงลงบนโต๊ะ
“ผี!!!”
เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังกระหึ่มไปทั่วฟ้า