เวลานี้นางเฒ่าหวังก็ฟื้นขึ้นมาเช่นกัน เมื่อเห็นตาเฒ่ากู้และเฉินซื่อเป็นเช่นนี้ ความเศร้าก็ถาโถมขึ้นในใจจนร่ำไห้ออกมา
“ยายแก่ อย่าร้องไห้เลย” ตาเฒ่ากู้อยากเข้าไปปลอบภรรยา ทว่าร่างกายยังเปียกชื้น ไม่อาจสัมผัสภรรยาได้ จึงทำได้เพียงพูดปลอบใจอย่างแห้งแล้งสองสามคำ
เสียงร้องไห้ดังระงมสลับกันไปมาในห้อง อู๋ซื่อถือชามเดินเข้ามา “ท่านแม่ เพิ่งคลอดน้องชายเสร็จ จะอยู่ไฟร้องไห้ไม่ได้”
นางหันไปพูดกับเฉินซื่อที่ร่ำไห้จนแทบควบคุมตนเองไม่ได้ “เฉินซื่อ พวกท่านพ่อจับกระต่ายได้ตัวหนึ่งบนเขา เจ้าไปทำในครัวให้ท่านแม่กินเรียกน้ำนม อย่าปล่อยให้สะใภ้บ้านสามเอาของดีไปผลาญเสียหมด”
หลังเฉินซื่อออกจากห้องไป อู๋ซื่อยื่นชามในมือให้ตาเฒ่ากู้ “ท่านพ่อ ดื่มน้ำร้อนสักหน่อยขับความหนาวเสีย จะได้ไม่ป่วย รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งสะอาดเถิด ที่บ้านยังต้องให้ท่านเป็นหลัก”
ภายในห้องเหลือเพียงสองสามีภรรยากับเด็กแรกเกิดหนึ่งคน ทั้งสองเงียบงันอยู่นาน ตาเฒ่ากู้ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก “นี่คือลูกคนเล็กของเราหรือ เหมือนภรรยาเฒ่าอย่างเจ้าเลย หน้าตาดีทีเดียว”
นางเฒ่าหวังจึงก้มมองบุตรชายคนเล็ก และพบว่าเด็กน้อยกำลังลืมตากลมจ้องมองนางอยู่
“เพิ่งคลอดออกมาจะดูออกได้อย่างไรว่าเหมือนใคร เจ้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเปียกเสียก่อน”
ตาเฒ่ากู้หันหลังไปหาเสื้อผ้า ส่วนนางเฒ่าหวังก้มมองบุตรชายคนเล็ก
เด็กน้อยตัวเล็กจ้อยในมือ เมื่ออุ้มขึ้นมาก็เบาหวิว นางเฒ่าหวังทั้งรักทั้งสงสารอย่างยิ่ง
“เจ้านี่ช่างก่อกวนนัก” เมื่อนึกถึงแสงสว่างที่เห็นเลือนรางในวันนี้ นางเฒ่าหวังก็คิดว่าตนคงมองผิดไป
ทว่านางก็ยังเล่าให้สามีที่เพิ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและนั่งอยู่ปลายเตียงฟัง
“ช่างประหลาดจริง ๆ ตอนนั้นหมอตำแยคิดว่าข้าคงไม่รอดแล้ว ข้าเองก็คิดว่าชีวิตคงจบสิ้น ตอนนั้นข้าหมดเรี่ยวแรง สติเลอะเลือนอยู่แล้ว จู่ ๆ กลับเห็นแสงสีแดงสายหนึ่งตกลงบนท้อง เด็กคนนี้ก็คลอดออกมาเอง”
ทว่านางลองถามดูแล้ว ทั้งหมอตำแยและลูกสะใภ้ต่างก็บอกว่าไม่เห็นแสงอะไรทั้งนั้น
ตาเฒ่ากู้เกาศีรษะ แล้วหันไปมองหน้าต่างฝั่งตรงข้ามเตียง “อาจเป็นเพราะวันนี้อากาศเปลี่ยน แสงส่องเข้ามาจากนอกหน้าต่างกระมัง”
จากนั้นก็พูดต่อ “นับว่าโชคดีจริง ๆ วันนี้ถึงกับฝนตก แถมยังเก็บกระต่ายโง่ ๆ ได้อีกตัว เดี๋ยวเจ้ากินให้มากหน่อย บำรุงร่างกายจะได้มีน้ำนม”
นางเฒ่าหวังมองหน้าต่างอย่างฉงน ก่อนก้มมองบุตรชาย เห็นเด็กน้อยกำลังหลับตาแน่น นางยกมือไปแตะปลายจมูกของบุตรชายคนเล็ก แล้วจึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
“ตอนตั้งครรภ์ไม่อยากได้เด็กคนนี้แท้ ๆ พอคลอดออกมากลับรู้สึกเอ็นดูอยู่บ้าง”
ตอนตั้งครรภ์ ทุกคนในบ้านต้องอดมื้อกินมื้อ เด็กคลอดออกมาแล้วก็คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน อีกทั้งนางก็มีอายุมากถึงเพียงนี้ ทุกคนในตระกูลกู้รวมถึงตัวนางเองจึงไม่ได้ยินดีต้อนรับการมาถึงของเด็กคนนี้นัก
ทว่าที่บ้านกลับไม่มีเงินซื้อยาขับแท้ง และเด็กคนนี้ก็ช่างดื้อดึงเหลือเกิน ไม่ว่าจะทรมานอย่างไรก็ไม่ยอมหลุดออกมา
เพราะแสงสายนั้น นางเฒ่าหวังจึงรู้สึกอยู่เสมอว่าเด็กคนนี้เกิดมาพร้อมโชควาสนา ทันทีที่คลอดก็มีฝนตกหนัก ทั้งที่เมืองว่านอันในช่วงหลายปีก่อนยังมีฝนตกประปรายเพียงเล็กน้อย ส่วนสองปีมานี้แม้แต่หยดเดียวก็ไม่ตก
เมื่อได้ยินเสียงฝนกระหน่ำอยู่นอกหน้าต่าง ตอนนี้นางเฒ่าหวังก็ไม่ได้รังเกียจเด็กคนนี้เท่าตอนตั้งครรภ์แล้ว
หากไม่ใช่เพราะเรื่องของเจ้ารอง ลูกชายคนเล็กก็คงเป็นดาวนำโชคอย่างแท้จริง เมื่อนึกถึงลูกชายคนรอง นางเฒ่าหวังก็อยากร้องไห้ขึ้นมาอีกครั้ง
กู้หรูหลี่เผลอยกมือขึ้นคิดจะปลอบหวังซื่อ ทว่ามือสั้นและไร้เรี่ยวแรง จึงทำได้เพียงเกาะนิ้วหัวแม่มือของหวังซื่อที่กำลังอุ้มเขาไว้
หัวใจของนางเฒ่าหวังอ่อนยวบลงไปอีกหลายส่วน
อู๋ซื่อออกจากห้องมายังห้องครัว ภายในห้องครัวเงียบงัน กระต่ายถูกจัดการใส่หม้อเรียบร้อยแล้ว
ที่จริงกระต่ายตัวนี้ไม่จำเป็นต้องให้เฉินซื่อเป็นคนทำ เพียงแต่อู๋ซื่อเห็นว่าทุกคนในครอบครัวร้องไห้กันหนัก จึงหาเหตุผลส่งเฉินซื่อออกไปเท่านั้น
กระต่ายตัวนี้ต้มด้วยน้ำเปล่าอย่างง่าย ๆ ไม่นานก็ทำเสร็จ
“น้องห้า วันนี้โชคดีจริง ๆ เก็บกระต่ายมาได้ตัวหนึ่ง ทุกคนอยู่กินสักหน่อยแล้วค่อยกลับเถอะ”
“ยุคนี้หาอาหารกินไม่ง่าย หวังซื่อเพิ่งคลอด เก็บไว้ให้นางบำรุงน้ำนมเถอะ พวกเรากลับก่อน เรื่องของเจ้ารอง พวกเจ้าก็ทำใจเสียเถิด”
ชายที่ถูกเรียกว่าน้องห้าตบไหล่ตาเฒ่ากู้เบา ๆ ถอนหายใจแล้วเดินจากไป
ญาติคนอื่น ๆ กล่าวปลอบอีกสองสามคำแล้วก็ออกจากตระกูลกู้ไป
ไม่นาน ภายในห้องโถงก็เหลือเพียงคนตระกูลกู้
คนตระกูลกู้ซึ่งเดิมหิวโหยอย่างยิ่ง นั่งเงียบอยู่ในห้องโถง
แม้แต่กู้เฉาเอ๋อร์และกู้สื่อโถวที่อายุน้อยที่สุด ต่างก็รู้ความนั่งอยู่ข้างอู๋ซื่อผู้เป็นมารดา เพียงแต่พวกเขายังเป็นเด็ก จึงปิดบังความอยากกินไว้ไม่มิด ได้แต่มองจ้องน้ำแกงกระต่ายบนโต๊ะตาปริบ ๆ
ตาเฒ่ากู้ยกตะเกียบขึ้น “กินเถอะ”
คนตระกูลกู้หยิบตะเกียบขึ้นมากินกัน
เพียะ เพียะ
ทันใดนั้น กู้ต้าหลางก็ตบหน้าตัวเองสองฉาดเสียงดัง
การกระทำที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้คนตระกูลกู้ตกใจ กู้เฉาเอ๋อร์และกู้สื่อโถวก็ร้องไห้ออกมาทันที
“ฮือ ๆ ๆ”
อู๋ซื่อโอบกอดเด็ก ๆ ไว้ทั้งสองข้างพลางปลอบโยน กู้ต้าหลางลุกขึ้นเดินไปตรงหน้าตาเฒ่ากู้ ก่อนคุกเข่าลงอย่างแรง
“ท่านพ่อ ลูกอกตัญญู คนที่ควรตายคือข้าต่างหาก”
เมื่อห้าปีก่อน เมืองว่านอันยังไม่มีภัยพิบัติ ทว่าชายแดนของราชวงศ์อวี๋กำลังระส่ำระสาย ราชสำนักเกณฑ์ทหาร ทุกห้าครัวเรือนต้องส่งชายฉกรรจ์หนึ่งคน เรื่องนี้ย่อมมีช่องทางอยู่บ้าง บ้านใดพอมีกำลังทรัพย์ก็แอบไปติดสินบนหัวหน้าหมู่บ้านเป็นการส่วนตัว
ตระกูลกู้ไม่มีเงินทองพอจะเดินเรื่อง สุดท้ายจึงทำได้เพียงส่งคนเข้ากองทัพ
กู้ซานหลางเป็นลูกชายคนเล็ก ตอนนั้นเพิ่งอายุสิบสามปี ตาเฒ่ากู้กับนางเฒ่าหวังย่อมตัดใจจากลูกชายคนเล็กไม่ลง
กู้ต้าหลางมีทั้งลูกชายและลูกสาว เดิมทีเขาเหมาะสมที่สุดที่จะไป และชื่อก็ถูกรายงานไปถึงหัวหน้าหมู่บ้านแล้ว
แต่กู้เอ้อร์หลางกลับเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า พี่ใหญ่มีทั้งบิดามารดา ภรรยา และบุตรที่ต้องดูแล อู๋ซื่อเองก็โวยวายติดต่อกันหลายวัน อีกทั้งกู้ต้าหลางก็มีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง สุดท้ายผู้ที่ไปชายแดนจึงกลายเป็นกู้เอ้อร์หลาง
ตระกูลกู้ไม่มีเงินทองติดสินบนหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อยกเว้นการเกณฑ์ทหาร แต่การเปลี่ยนชื่อก็เป็นเพียงเรื่องคำพูดเดียว อย่างไรเสียก็เป็นลูกชายของตระกูลกู้เหมือนกัน หัวหน้าหมู่บ้านจึงตอบตกลง
ผลคือหลังจากกู้เอ้อร์หลางจากไปได้ไม่ถึงสองเดือน เฉินซื่อที่แต่งเข้าบ้านมาสองปีแต่ยังไม่มีวี่แววก็ถูกตรวจพบว่าตั้งครรภ์ เดิมทีควรเป็นเรื่องน่ายินดี ทว่าในปีนั้นเมืองว่านอันเกิดภัยแล้ง จากนั้นก็ตามมาด้วยภัยตั๊กแตน อาหารของชาวบ้านสิบส่วนเหลือรอดเพียงหนึ่งส่วน
แม้ตระกูลกู้จะพยายามประหยัดครั้งแล้วครั้งเล่า เด็กที่เฉินซื่อให้กำเนิดก็ยังเสียชีวิตหลังคลอดได้ไม่นาน เพราะร่างกายไม่แข็งแรงมาตั้งแต่กำเนิด และตอนนั้นเฉินซื่อก็ไม่มีน้ำนม
กู้ต้าหลางตบหน้าตัวเองอีกสองฉาด กู้ซานหลางรีบคว้ามือเขาไว้
ตาเฒ่ากู้อ้าปาก แต่กลับหันไปมองเฉินซื่อที่กำลังหลั่งน้ำตาและไม่พูดไม่จาอยู่ด้านข้าง
เฉินซื่อร้องไห้ไม่หยุด เพียงแต่ไม่ยอมพูดอะไร
ตาเฒ่ากู้ถอนหายใจ นี่คงกำลังโทษลูกชายคนโตอยู่กระมัง ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในฐานะลูกสะใภ้ เฉินซื่อก็ไม่ได้มีความผิดอะไร นอกจากตอนตั้งครรภ์ในปีนั้นที่จัดการเรื่องทางบ้านเดิมได้ไม่ค่อยดีนัก
การที่ลูกชายคนรองต้องไปชายแดน อย่างไรก็เป็นตระกูลกู้กับกู้เอ้อร์หลางที่ทำผิดต่อเฉินซื่อ ผู้เฝ้ารออยู่ที่บ้านมานานหลายปี
อู๋ซื่อก้มหน้าดึงบุตรชายและบุตรสาวไว้ ไม่พูดอะไร กู้ซานหลางมองอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่งสายตาให้ภรรยา บอกเป็นนัยให้นางปลอบเฉินซื่อ
หยางซื่อรู้สึกลำบากใจ พี่รองก็จากไปแล้ว จะให้เฉินซื่อแม้แต่โทษแค้นก็ระบายไม่ได้หรือ
หากถามความเห็นของนาง ตอนนั้นคนที่ควรไปก็ควรเป็นพี่ใหญ่ ครอบครัวที่ถูกเกณฑ์ในปีนั้น ส่วนใหญ่ล้วนส่งชายฉกรรจ์ที่มีบุตรแล้วไป
เรื่องในปีนั้น แม้กู้ซานหลางจะเคยเล่าให้นางฟัง แต่เรื่องนี้พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้เป็นฝ่ายผิดจริง
“พี่สะใภ้รอง” หยางซื่อจับมือเฉินซื่อไว้
เฉินซื่อดึงมือกลับ หันหน้าไปสบตาพ่อสามีตรง ๆ เป็นครั้งแรก “ท่านพ่อ ข้ารู้ว่าท่านหมายความว่าอย่างไร บ้านรองของพวกเรามิเคยเป็นที่โปรดปรานของท่านกับท่านแม่ แต่เอ้อร์หลางก็เป็นบุตรชายของท่านเช่นกัน เอ้อร์หลางคือที่พึ่งของข้า จะไม่ให้ข้าเคียดแค้นได้อย่างไร”
สิ้นคำ ห้องโถงพลันเงียบกริบ
เฉินซื่ออ่อนแอขี้ขลาดมาโดยตลอด เคยกล้าพูดกับตาเฒ่ากู้เช่นนี้เสียที่ไหน