หลี่หนิงแง้มม่านรถออกเล็กน้อย ชะโงกมองด้านนอก
รอบสำนักศึกษา รถม้าสัญจรขวักไขว่ ผู้คนเบียดเสียดเนืองแน่น
นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่หนิงออกจากจวน ยามนี้ไม่ว่าเห็นสิ่งใดก็ล้วนแปลกใหม่ไปหมด
จึงอดมองโน่นมองนี่ตลอดทางไม่ได้
กระทั่งมาถึงจุดหมายของการเดินทางในครานี้ หอเทียนเซียง
พ่อบ้านเฒ่าโจวประคองหลี่หนิงลงจากรถม้า
“ซื่อจื่อ หอเทียนเซียงแห่งนี้เป็นโรงเตี๊ยมใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ขอรับ”
“ก่อนบ่าวจะมา ได้สอบถามมาเรียบร้อยแล้ว”
“เตียงนอนในหอเทียนเซียงล้วนทำจากไม้หนานมู่ชั้นดี เครื่องนอนก็เป็นผ้าแพรทั้งสิ้น”
“อีกทั้งห้องส่วนตัวชั้นบนยังเก็บเสียงได้ดียิ่ง”
“คืนนี้ท่านจึงวางใจได้ ใช้กำลังให้เต็มที่...”
หลี่หนิงทำหน้าเอือมระอา
พ่อบ้านเฒ่าโจวผู้นี้ ปกติดูแลเขาอย่างใกล้ชิดรอบด้าน
แต่ก็ไม่เห็นต้องใส่ใจถึงเพียงนี้
“เหล่าโจว คืนนี้พวกเรามาทำธุระสำคัญ ไม่ต้องพิถีพิถันถึงเพียงนั้นหรอก”
เหล่าโจวพยักหน้า
“ใช่แล้ว ๆ เช่นนั้นซื่อจื่อ บ่าวไปเปิดห้องก่อนนะขอรับ?”
หลังจากเหล่าโจวยุ่งวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง
หลี่หนิงก็เข้าพักได้อย่างราบรื่น
เพียงแต่ตลอดกระบวนการนั้นเป็นไปอย่างลับ ๆ
ยามราตรี ล่วงเข้ายามจื่อสามเค่อ
เหล่าโจวกับองครักษ์ลับสองคนมาปรากฏตัวตรงหน้าหลี่หนิง
เหล่าโจวมีสีหน้าร้อนใจ
“ซื่อจื่อ ได้เวลาแล้ว คุณหนูตระกูลชุยอยู่ห้องข้าง ๆ จะลงมือหรือไม่ขอรับ?”
หลี่หนิงลุกขึ้น แล้วโบกมือใหญ่โต
“ลุย!”
องครักษ์ลับทั้งสองลงมือฉับไว
คนหนึ่งซ้าย คนหนึ่งขวา หิ้วหลี่หนิงไว้
แล้วปีนออกจากห้องทางหน้าต่าง
จากนั้นก็ลอบไปจนถึงนอกหน้าต่างห้องของชุยซู่อวี้
“ซื่อจื่อ ตามคำสั่งของท่านอ๋อง รอให้พวกเราทำให้สตรีผู้นั้นสลบก่อน ท่านค่อยเข้าไปขอรับ!”
องครักษ์ลับกล่าวพลางเตรียมเป่าควันสลบ
หลี่หนิงเห็นดังนั้นก็รีบห้าม
“หากพวกเจ้าทำให้นางสลบ พอข้าทำธุระเสร็จ นางก็คิดว่าเป็นเพียงความฝัน เช่นนั้นที่ทำไปมิสูญเปล่าหรือ?”
เดิมทีหลี่หนิงตั้งใจ
เพียงเข้าไปอยู่ให้ครบเวลาที่กำหนด
แล้วค่อยกลับไปรายงาน ถือว่าเสร็จธุระ
แต่หากพ่นควันสลบในยามนี้ ไม่ว่าเขาจะทำอะไรหรือไม่ก็ตาม
หลังเกิดเรื่องจวนชุยต้องไปขอให้สำนักเชื้อพระวงศ์สอบสวนเป็นแน่
ถึงตอนนั้นคงหนีไม่พ้นต้องไปเยือนสำนักเชื้อพระวงศ์สักครา
องครักษ์ลับทั้งสองได้ฟังคำอธิบายของหลี่หนิง
ต่างก็เห็นว่ามีเหตุผล
“เช่นนั้นซื่อจื่อจะบังคับขืนใจนางหรือขอรับ?”
“ซื่อจื่อโปรดระวัง หากรับมือไม่ไหวก็เรียกพวกเราได้!”
หลี่หนิงทำหน้าเอือมระอา
จากนั้นก็พลิกตัวปีนเข้าไปในห้องทันที
แต่เมื่อหลี่หนิงปีนเข้าไปในห้อง
และมองเห็นสภาพภายในชัดเจน
เขาก็ชะงักงันไปในทันใด
คุณหนูจวนชุยกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้า
เส้นผมยาวสลวยของนางปล่อยสยาย
บนร่างคลุมไว้ด้วยอาภรณ์แพรบางเบา
แสงเทียนขับส่วนโค้งเว้าของเอวให้เห็นชัดเจน
ชุยซู่อวี้เองก็คล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง
นางหันขวับกลับมา
สายตาทั้งสี่ประสานกัน
หลี่หนิงมองเห็นโฉมหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน
ดวงตาดอกท้อคู่นั้นเย้ายวนยิ่งนัก
เครื่องหน้าประณีต แก้มขาวผ่อง ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายสะอาดบริสุทธิ์
รูปร่างอวบอิ่มสมส่วน
ชุยซู่อวี้รีบยกมือทั้งสองขึ้นปิดอก
ใบหน้างามพลันซีดเผือด
“เจ้าเป็นใคร เข้ามาในห้องของข้าได้อย่างไร?”
หลี่หนิงอ้าปาก แต่ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด
เขาย่อมบอกชื่อจริงไม่ได้
มิฉะนั้นคงต้องไปเยือนสำนักเชื้อพระวงศ์เป็นแน่
ชั่วขณะนั้น หลี่หนิงนึกถึงข้อมูลในภาพวาดที่ได้เห็นก่อนหน้านี้
ชุยซู่อวี้โปรดปรานบทกวี
หลี่หนิงจึงยืดอก ตั้งท่ากล่าวอย่างจริงจัง
“ข้าคือ...เซียนกวี!”
“เจ้าเป็น...เซียนกวี?”
หลี่หนิงยังคงสีหน้าเรียบเฉย
“อย่างไร ไม่เชื่อหรือ?”
ชุยซู่อวี้มองหลี่หนิง
สีหน้าของนางดูสับสนอยู่ครู่หนึ่ง
เหตุผลของบุรุษตรงหน้าช่างเหลวไหลยิ่งนัก
นางย่อมไม่เชื่ออยู่แล้ว!
แต่เมื่อมองบุรุษรูปงามตรงหน้า
นางก็เกิดความคิดสนุกขึ้นมาเช่นกัน
“เจ้าบอกว่าเป็นเซียนกวี เช่นนั้นข้าจะให้โอกาสสักครา”
“หากเจ้าสามารถแต่งกลอนได้ภายในเจ็ดก้าว ข้าก็จะเชื่อเจ้า”
“แต่หากทำไม่ได้ ข้าจะเรียกคนมาทันที ถึงตอนนั้นชะตาของเจ้าคงไม่สู้ดีนัก!”
ชุยซู่อวี้กล่าวพลางจงใจเผยสีหน้าเจ้าเล่ห์
“แต่ห้ามแต่งตามใจชอบ เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าลอกบทกวี ข้าจะเป็นผู้ตั้งโจทย์เอง”
ชุยซู่อวี้เหลือบมองเขา ก่อนยิ้มอย่างซุกซน
“ภายในเจ็ดก้าว จงแต่งถึงรูปลักษณ์ของข้าในยามนี้”
หลี่หนิงถึงกับมึนงง
เดิมทีเขาตั้งใจจะแกล้งแม่นางน้อยผู้นี้สักหน่อย
ใครจะคิดว่าอีกฝ่ายกลับทดสอบเขาขึ้นมาเสียเอง
ยิ่งไปกว่านั้น หลี่หนิงสังเกตเห็นว่า
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ในมือของอีกฝ่ายกลับมีกรรไกรอยู่แล้ว
ครานี้ไม่แต่งคงไม่ได้เสียแล้ว...
หลี่หนิงจึงพลิกความคิด
นึกถึงบทกวีที่หลี่ไป๋แต่งถวายหยางกุ้ยเฟย
เป็นบทที่มีชื่อเสียงที่สุดบทหนึ่งในการพรรณนาความงาม
“เมฆนึกถึงอาภรณ์ ดอกไม้นึกถึงโฉมพักตร์!”
“สายลมวสันต์พัดผ่านราว เผยหยาดน้ำค้างงามพราว”
“หากมิได้พบกันบนยอดเขาฉวินอวี้”
“ก็คงได้พบกันใต้แสงจันทร์ ณ แท่นหยก!”
เมื่อขับขานบทกวีสี่วรรคจบ
ชุยซู่อวี้ก็ยังไม่ตอบสนองอยู่เนิ่นนาน
หลี่หนิงเริ่มกระวนกระวายใจ
คิดว่าคงทำให้อีกฝ่ายประทับใจไม่ได้
ทว่าครู่ถัดมา ชุยซู่อวี้ก็หันขวับกลับไป
ขณะที่หลี่หนิงคิดว่านางกำลังจะไปเรียกคน
กลับคาดไม่ถึงว่าชุยซู่อวี้จะหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งมา
“รบกวนเขียนบทกวีสี่วรรคเมื่อครู่ลงไปด้วย!”
หลี่หนิงเข้าใจความหมายแล้ว
จึงรีบหยิบพู่กันขึ้นมา
เมื่อเขียนเสร็จ ชุยซู่อวี้ก็มองอยู่นาน
อดตื่นตะลึงราวกับได้เห็นเทพยดาไม่ได้
นางคิดอยู่เสมอว่า ในวงกวีต้ากันยุคปัจจุบัน
คงมีคนไม่กี่คนที่มีฝีมือด้านบทกวีเหนือกว่านาง
อย่างไรเสียนางก็สามารถขับขานและแต่งบทกวีได้ตั้งแต่วัยเยาว์
แต่บุรุษตรงหน้าใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา
กลับรังสรรค์บทกวีชั้นเลิศเช่นนี้ออกมาได้
จากนั้นชุยซู่อวี้ก็ค้นหาต้นฉบับบทกวีที่ตนแต่งไว้ก่อนหน้า
แล้วส่งให้หลี่หนิงด้วยท่าทีถ่อมตน
ระหว่างนั้นเอง
อาภรณ์แพรที่ใช้ปกปิดร่างของชุยซู่อวี้ร่วงลงพื้น
แต่นางกลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย
“ข้าน้อยชื่นชอบบทกวีมาตั้งแต่วัยเยาว์ ในวันปกติมักครุ่นคิดถึงวิถีแห่งบทกวีอยู่เสมอ ผลงานอันต่ำต้อยเหล่านี้...”
“ขอเซียนกวีโปรดชี้แนะ”
ครานี้หลี่หนิงแน่ใจแล้ว
แม่นางน้อยผู้นี้เชื่อเขาจริง ๆ!
สายตาของหลี่หนิงกวาดผ่านไหล่เนียนนุ่มของชุยซู่อวี้
สีหน้ากลับแสร้งทำเป็นจริงจัง
“ข้าจะพิจารณาดู”
หลังจากนั้น เวลากว่าหนึ่งชั่วยาม
ทั้งสองนั่งอยู่บนเตียง
หลี่หนิงพลิกดูต้นฉบับบทกวีของชุยซู่อวี้ด้วยท่าทีลึกลับ
บางครั้งก็หยิบยกแบบแผนการวิเคราะห์บทอ่านที่เคยท่องจำจากตำราเรียนมาเอ่ยวิจารณ์สองสามประโยค
พลางชำเลืองมองเรือนร่างอรชรของชุยซู่อวี้
ส่วนชุยซู่อวี้ก็นั่งเบียดอยู่ข้างกายอย่างประหม่า
ดวงตาคู่งามชุ่มฉ่ำจ้องมองเขาไม่วางตา
สำหรับชุยซู่อวี้ในยามนี้ บุรุษตรงหน้าเป็นเซียนกวีหรือไม่ หาใช่เรื่องสำคัญไม่
สิ่งสำคัญคือบทกวีที่เขาแต่งเมื่อครู่
งดงามเหนือสามัญ ทั้งยังเปี่ยมกลิ่นอายแห่งเซียน
อีกทั้งในฐานะบุตรีของรองเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการ
ชุยซู่อวี้ใฝ่ฝันมาโดยตลอดว่าจะได้พบคู่ครองผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์
และยามนี้ เมื่อนางมองบุรุษตรงหน้า
ก็ยิ่งมองยิ่งพึงพอใจ
เมื่อเวลาผ่านไป
บรรยากาศระหว่างทั้งสองก็ค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นชวนให้ใจหวั่นไหว
ชุยซู่อวี้ขัดจังหวะหลี่หนิงขึ้นมาอย่างกะทันหัน แล้วเอ่ยถาม
“ไม่ทราบว่าคุณชายมีคู่หมายแล้วหรือไม่?”
หลี่หนิงส่ายหน้า ไม่ได้กล่าวอะไร
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง
ชุยซู่อวี้หันไปเป่าตะเกียงน้ำมันเพียงดวงเดียวในห้องให้ดับลง
เมื่ออยู่ในความมืด ประสาทสัมผัสของคนเราพลันแจ่มชัดขึ้น
หลี่หนิงรู้สึกถึงริมฝีปากเย็นเฉียบแนบลงมา
โลหิตในกายพลันเดือดพล่าน
จากนั้นเสียงนุ่มละมุนของชุยซู่อวี้ก็ดังขึ้นในความมืด
“คุณชายเคยได้ยินคำว่ารักแรกพบหรือไม่?”
“คุณชายเป็นบุรุษเพียงผู้เดียวในชีวิตข้าที่พูดคุยกันถูกคอถึงเพียงนี้”
ชุยซู่อวี้หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความเขินอายอยู่หลายส่วน
“เมื่อครู่คุณชายเห็นข้าเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว ย่อมต้องรับผิดชอบต่อข้า!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
จิตใจของหลี่หนิงก็เริ่มต่อสู้กันอย่างหนัก
เขาไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องราวจะดำเนินมาถึงขั้นนี้
แค่มองไปเพียงครู่เดียว ก็ต้องรับผิดชอบแล้วหรือ?
เห็นว่าใกล้ถึงเวลาแล้ว หลี่หนิงจึงคิดหาเหตุผลจากไป
“เอ่อ...ใกล้ถึงเวลาแล้ว ข้ายังมีธุระ ขอจากไปก่อนดีหรือไม่?”
แต่ครู่ถัดมา ชุยซู่อวี้ก็เบียดกายเข้ามากดทับเขา
“เหตุใดคุณชายจึงไม่หวั่นไหวต่อข้าเลย?”
“หรือว่า...ท่านทำไม่ได้?”
เฮ้อ!
หลี่หนิงพลันฮึกเหิมขึ้นมา
……
เตียงไม้หนานมู่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไม่ขาดสาย
เอวขาวผุดผ่องเลื่อนลงมาอยู่ในอุ้งมือของหลี่หนิง
เรียกได้ว่าคลื่นรักครานี้มิอาจหยุดยั้ง
“ข้ายังไม่ทราบนามอันสูงส่งของเซียนกวีเลย”
ชุยซู่อวี้มีเหงื่อหอมชุ่มทั่วศีรษะ
นางกัดริมฝีปาก ลมหายใจร้อนผ่าว
หลี่หนิงกลอกตา
ย่อมบอกชื่อจริงไม่ได้
“แซ่หลี่ นามไป๋ อักษรรองไท่ไป๋”
“หลี่ไป๋...”
ชุยซู่อวี้พึมพำทวนหนึ่งครั้ง
“อื้อ! คุณชาย ข้า...”
ยามหลี่หนิงจากไป
ชุยซู่อวี้มอบถุงหอมที่พกติดกายให้เขาด้วยสีหน้าอาลัยอาวรณ์
“ข้ารู้ว่าคุณชายมีเรื่องลำบากใจ แต่ไม่ทราบว่าภายหน้าเราจะได้พบกันอีกหรือไม่?”
หลี่หนิงพยักหน้า
“ต้องได้พบกันอีกแน่นอน!”
เมื่อออกจากประตู
หลี่หนิงก็พบกับองครักษ์ลับทั้งสองอย่างรวดเร็ว
เมื่อเห็นหลี่หนิงออกมา ทั้งคู่ก็ประสานมือคำนับพร้อมกัน
“ซื่อจื่อร่างกายแข็งแรงจริง ๆ เข้าไปตั้งชั่วยามกว่าเชียว”
“คุณหนูชุยซวี่ผู้นั้น คงถูกซื่อจื่อทำให้ลุ่มหลงจนไม่รู้วันคืนไปหลายคราแล้ว!”
เหล่าโจวเองก็มีสีหน้ายิ้มแย้ม
“พวกเจ้าคิดว่าหลายปีมานี้ซื่อจื่อเที่ยวหอคณิกากับเรือบุปผาโดยเปล่าประโยชน์หรือ?”
หลี่หนิงกระตุกมุมปาก
“พอเถิด รีบถอนตัวกัน”
เมื่อกลับถึงจวนอ๋องก็เป็นเวลาดึกดื่นค่อนคืนแล้ว
หลี่หนิงไปพบพ่อในห้องหนังสือเพื่อรายงานผลก่อน
หลี่ติ้งหย่วนเหลือบตามองเมื่อเห็นเขากลับมา
“เสร็จเรื่องแล้วหรือ?”
“อืม เสร็จแล้ว”
หลี่หนิงยังคงสีหน้าเรียบเฉย
“ทิ้งชื่อไว้แล้วหรือ?”
“ทิ้งไว้แล้ว”
“ไม่มีใครจับได้คาหนังคาเขาใช่หรือไม่?”
“ไม่มี”
หลี่ติ้งหย่วนพยักหน้า ปิดเอกสารลง
“หลายวันนี้เจ้าอยู่ในจวนให้ดี คาดว่าภายในหนึ่งหรือสองวัน สำนักเชื้อพระวงศ์ต้องมาจับตัวคนแน่”
หลี่หนิงรับคำ แล้วหันกลับไปยังห้องของตน
หลายวันถัดมา หลี่หนิงทุ่มเทความคิดทั้งหมดให้กับการอ่านตำรา
การสอบใหญ่ของสำนักศึกษาฉี่หมิงแบ่งออกเป็นสามสนาม ได้แก่ บทกวี บทความ และข้อเสนอแนะเชิงนโยบาย!
ด้านบทกวีไม่มีข้อกังขา ส่วนข้อเสนอแนะเชิงนโยบายขึ้นอยู่กับการแสดงฝีมือ
แต่การเขียนบทความนั้น เขายังต้องอ่านตำราให้มากขึ้น
วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า
การสอบใหญ่ของสำนักศึกษาใกล้เข้ามาทุกที
แต่สำนักเชื้อพระวงศ์ก็ยังไม่มา
อ๋องแปดหลี่ติ้งหย่วนเริ่มนั่งไม่ติด
จึงส่งคนออกไปหลายสายเพื่อสืบข่าว