จนกระทั่งคืนสุดท้ายก่อนการสอบใหญ่ของสำนักศึกษา
อ๋องแปดหลี่ติ้งหย่วนให้คนไปตามหลี่หนิงมายังโถงใหญ่
หลี่หนิงเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู
รองเท้าข้างหนึ่งก็พุ่งตรงใส่ใบหน้าเขา
“ลูกอกตัญญู! จงบอกเปิ่นหวังมาว่านี่มันเรื่องอะไรกัน?”
หลี่ติ้งหย่วนถลึงตาจนหนวดเครากระดิก
“พรุ่งนี้ก็จะสอบใหญ่ของสำนักศึกษาแล้ว คนจากสำนักเชื้อพระวงศ์เล่า? คุณหนูตระกูลชุยที่เจ้าล่วงเกินเล่า?”
“จงสารภาพมาตามตรง คืนนั้นที่หอเทียนเซียง เจ้าทำอะไรกันแน่?!”
หลี่หนิงทำหน้าเหมือนไม่ได้รับความเป็นธรรม
เขาจะไปทำอะไรได้เล่า เขาไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย
“ท่านพ่อ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”
หลี่ติ้งหย่วนสูดลมหายใจลึก
“จงบอกบิดามาให้ชัด หลี่ไป๋ผู้นั้นเป็นใคร?!”
หัวใจหลี่หนิงกระตุกวูบ
บิดาบุญธรรมผู้นี้รู้จักหลี่ไป๋ได้อย่างไรกัน?
เห็นหลี่หนิงไม่ตอบ หลี่ติ้งหย่วนก็ร่ายยาวประหนึ่งเทถั่วออกจากกระสอบ
“บัดนี้เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแล้ว!”
“ว่ากันว่าเมื่อหลายวันก่อน มีเซียนกวีผู้หนึ่งนามว่าหลี่ไท่ไป๋ถูกเนรเทศลงมายังโลกมนุษย์ จากนั้นก็ไปยังห้องหอของชุยซู่อวี้ คุณหนูตระกูลชุย แล้วร่วมอภิรมย์กับนาง!”
มุมปากหลี่หนิงกระตุก
เขาตะลึงงันไปหมด
ชุยซู่อวี้ผู้นี้เหตุใดจึงเอาเรื่องทุกอย่างไปพูดข้างนอกกันหมด?
ขณะเดียวกัน หลี่หนิงก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา
ยังดีที่คราวนั้นเขาใช้ชื่อปลอม
หลี่ติ้งหย่วนเห็นหลี่หนิงนิ่งเงียบ
สายตาพลันฉายแววพินิจ
“หลี่ไท่ไป๋ผู้นั้นยังทิ้งบทกลอนเจ็ดคำไว้หนึ่งบท”
“เมฆนึกถึงอาภรณ์ บุปผานึกถึงโฉม...”
“เพียงสามวันสั้น ๆ ก็เป็นที่รู้กันทั่วเมืองหลวงแล้ว”
“แม้แต่เสด็จปู่ของเจ้าก็ยังได้ยิน ทั้งยังชมว่าบทกวีนี้เปี่ยมกลิ่นอายเซียน”
“ยามนี้คนทั่วเมืองหลวงต่างกำลังตามหาหลี่ไท่ไป๋ผู้นี้”
หัวใจหลี่หนิงกระตุกวูบอีกครั้ง
จบเห่แล้ว!
ดูจากท่าที บิดาผู้นี้คงเดาได้แล้วว่าคืนนั้นเขาไม่ได้ทำอะไรเลย?
อีกทั้งคงรู้แล้วด้วยว่าบทชิงผิงเตี้ยวบทนั้นเป็นฝีมือเขา?
หลี่หนิงกำลังจะสารภาพตามตรง
แต่ถ้อยคำยังไม่ทันหลุดจากปาก
หลี่ติ้งหย่วนผู้เป็นบิดาก็ขัดขึ้นเสียก่อน
“เปิ่นหวังคาดไว้แล้วเชียว”
“อะไรคือเซียนกวีลงมาจากสวรรค์ อะไรคือร่วมอภิรมย์ในห้องหอ? ยังแต่งบทกวีเซียนขึ้นมาบทหนึ่งจนเลื่องลือไปทั่วเมืองอีก”
“นี่เห็นชัดว่าเป็นกลอุบายของชุยซวี่จิ้งจอกเฒ่าผู้นั้น”
หลี่ติ้งหย่วนพลันเริ่มวิเคราะห์อย่างออกรส
หลี่หนิงมีสีหน้าตะลึงงัน
เขาไม่คิดเลยว่าหลี่ติ้งหย่วนจะวิเคราะห์ไปไกลถึงเพียงนี้
หลี่ติ้งหย่วนกล่าวต่อ
“พูดให้ชัดก็คือเรื่องทั้งหมดนี้ชุยซวี่จัดฉากขึ้นเอง”
“พวกเราทำให้บุตรสาวเขาเสื่อมเสียชื่อเสียง ทว่าสำนักเชื้อพระวงศ์กลับไม่มาจับกุมคนเสียที เพราะเหตุใด?”
“นั่นย่อมหมายความว่าชุยซวี่จงใจกดเรื่องนี้ไว้!”
“เป้าหมายก็คือไม่ให้สำนักเชื้อพระวงศ์ลงมือกับเจ้า แต่บีบให้เจ้าไปเข้าสอบที่สำนักศึกษา”
หลี่หนิงแทบหมดสภาพ
บิดาบุญธรรมผู้นี้เป็นพวกชอบคิดทฤษฎีสมคบคิดจริง ๆ
เมื่อเห็นบิดาต่อเหตุผลเข้ากันได้เองแล้ว
หลี่หนิงจึงคล้อยตามไปตามน้ำ
“ท่านพ่อช่างปราดเปรื่องนัก หากท่านไม่เอ่ยออกมา ใครจะคาดถึงเรื่องนี้ได้!”
หลี่ติ้งหย่วนแค่นเสียงเย็นชา
“หากเจ้าคิดได้ บิดาคงไม่ต้องเป็นห่วงถึงเพียงนี้”
“แต่ดูจากสถานการณ์เบื้องหน้า แผนของบิดาถูกทำลายจนสิ้นแล้ว”
“เจ้าชุยเฒ่านั่นหมายจะเล่นงานจวนอ๋องแปดของเราจนถึงตาย!”
หลี่หนิงรู้สึกหลากหลายอารมณ์ในชั่วขณะ
ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยเห็นใครหาเหตุผลมารองรับคำพูดของตนได้แนบเนียนถึงเพียงนี้
หลี่ติ้งหย่วนพลันหันกลับมา จ้องบุตรชายเขม็ง
“มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีทางถอยอีก!”
“การสอบใหญ่ของสำนักศึกษาในวันพรุ่งนี้ เจ้าต้องไป”
“แต่ต่อให้จวนอ๋องแปดของเราพลาดท่า ก็ต้องลากคนพวกนั้นลงน้ำไปด้วย”
“พรุ่งนี้เมื่อเข้าสนามสอบแล้ว หากตอบข้อสอบไม่ได้ เจ้าก็จงยอมรับอย่างกล้าหาญ”
“เจ้าสอบเคอจวี่ แล้วทุจริตในการสอบฮุ่ยซื่อ!”
“แต่ถึงตายก็ต้องลากคนสักสองสามคนไปเป็นเพื่อนด้วย ซื่อจื่อกับคุณชายที่ยุยงเจ้าเหล่านั้น ห้ามปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”
“จงยืนกรานว่าเจ้าทุจริตในการสอบ ทั้งหมดเป็นคนพวกนั้นชักใยอยู่เบื้องหลัง!”
“อ้อ ถึงเวลานั้นบิดาจะมอบรายชื่อให้เจ้าอีกฉบับ ล้วนเป็นศัตรูของบิดาทั้งสิ้น!”
“จงกัดไม่ปล่อย!”
หลี่หนิง “...”
หลี่ติ้งหย่วนยืดตัวขึ้น น้ำเสียงพลันดังสูง
“พ่อบ้านโจว!”
“บ่าวอยู่ขอรับ!”
พ่อบ้านโจวเหวินจงสาวเท้าเข้ามาจากนอกโถง
“ไป เตรียมโลงศพให้เปิ่นหวัง”
“การสอบใหญ่ของสำนักศึกษาครานี้ ผู้ใดคิดเล่นงานบุตรชายข้า ข้าจะตายไปพร้อมกับผู้นั้น!”
บัดนี้หลี่หนิงมั่นใจแล้ว
บิดาบุญธรรมผู้นี้ร้อนใจขึ้นมาจริง ๆ
และเชื่อสนิทใจจริง ๆ ด้วย
ว่าบุตรชายของตนไปสำนักศึกษาครานี้ ก็เพื่อไปขายหน้าและรอความตายต่อหน้าผู้คน
ยามนั้น พระชายาหลี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ในที่สุดก็กลั้นไว้ไม่ไหว
นางก้าวเข้ามาคว้าแขนเสื้อหลี่หนิง สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสาร
“ท่านอ๋อง หากไม่มีทางอื่น พวกเราก็หนีกันเถิด!”
“ออกจากเมืองหลวง หนีไปให้ไกล ๆ ออกจากสถานที่อันเป็นต้นเหตุแห่งเรื่องราวนี้”
อ๋องแปดมิได้ตอบ
หลี่หนิงหันไปมองมารดา
“ท่านแม่ แม้แต่ท่านก็คิดว่าข้าสอบใหญ่ของสำนักศึกษาไม่ผ่านหรือ?”
พระชายาหลี่ชะงักไป จากนั้นยื่นมือมาแตะหน้าผากหลี่หนิง
“เจ้าก็ไม่ได้ตัวร้อน...”
“หนิงเอ๋อร์ เจ้ารู้จักเขียนชื่อตัวเองแล้ว แม่รู้ว่าเจ้าเติบโตขึ้น นั่นนับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว”
“แต่การสอบใหญ่ของสำนักศึกษาไม่ได้ทดสอบว่าเจ้ารู้จักเขียนชื่อหรือไม่ สิ่งที่สอบคือบทกวี บทความ และข้อเสนอแนะเชิงนโยบาย”
พระชายาในที่สุดก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ร่ำไห้ออกมา
“เพราะฉะนั้นหนิงเอ๋อร์ การสอบใหญ่ของสำนักศึกษาให้ผ่านนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน”
“ยามนี้พวกเราทั้งครอบครัวหนีออกจากเมืองหลวงต่างหากจึงเป็นแผนที่ดีที่สุด! ขอเพียงภูเขาเขียวยังคงอยู่ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไร้ฟืนเผา!”
หลี่หนิงพูดไม่ออก
ที่แท้ในสายตามารดาแท้ ๆ พรุ่งนี้เขาคงต้องตายแน่แล้ว
พ่อบ้านโจวเหวินจงก็เอ่ยคล้อยตามจากด้านข้าง
“พระชายาตรัสได้ถูกต้องแล้ว บ่าวก็เห็นว่าในสามสิบหกกลยุทธ์ หนีคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด”
หลี่ติ้งหย่วนกล่าวเสียงขรึม
“หนีหรือ? จะหนีไปที่ใด? ยามนี้รอบจวนอ๋องแปดเต็มไปด้วยสายลับและไส้ศึก”
“บัดนี้จวนอ๋องทั้งจวนไร้หนทางถอยกลับแล้ว”
หลี่หนิงพลันเงยหน้าขึ้น สีหน้าจริงจัง
“ท่านพ่อ การสอบใหญ่ของสำนักศึกษาในวันพรุ่งนี้ ข้าจะไป!”
“พวกท่านวางใจเถิด พรุ่งนี้เมื่อเข้าสำนักศึกษาแล้ว คนที่ใส่ร้ายว่าข้าทุจริตในการสอบฮุ่ยซื่อ จะไม่มีผู้ใดหนีรอดไปได้”
หลี่ติ้งหย่วนมองเขาลึกซึ้ง ก่อนพยักหน้า
ทว่าพระชายากลับพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง นางกอดหลี่หนิงพลางร่ำไห้จนฟ้าดินแทบถล่ม
หลี่หนิงถูกกอดจนใบหน้าจมอยู่ในอ้อมอกมารดา ทว่าภายในใจกลับอบอุ่นยิ่งนัก
หลี่หนิงลอบสาบานกับตนเอง
การสอบใหญ่ของสำนักศึกษาในวันพรุ่งนี้ เขาจะต้องเดินออกจากสนามสอบทั้งเป็นให้ได้
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกประตู
“หลานชายคนโตของข้า หลานชายคนโตของข้าอยู่ที่ใด!”
หลี่หนิงหันไปมอง ก็เห็นบุรุษผู้หนึ่งหน้าตาหล่อเหลา องอาจผึ่งผาย รูปร่างสูงสง่า ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว
เขาสวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม
บนหมวกขุนนางปักเครื่องหมายขององครักษ์เสื้อแพร
คนผู้นี้คือน้องชายของพระชายา
และยังเป็นท่านน้าของหลี่หนิง นามว่าพานซิวเหวิน
ผู้บัญชาการตราประทับแห่งคุกหลวงขององครักษ์เสื้อแพร
ทั้งยังเป็นยมทูตมีชีวิตที่ทำให้ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในเมืองหลวงหวาดผวา
คุกหลวงมีชื่อเสียงเรื่องการทรมานอย่างโหดเหี้ยม วิธีการอำมหิต และการสอบสวนที่ทารุณ
ท่านน้าผู้นี้ร่ำเรียนตำรามาตั้งแต่เล็ก ทว่ามิได้สร้างชื่อจากการศึกษา
ต่อมาจึงเปลี่ยนมาฝึกยุทธ์กลางทาง สุดท้ายได้เข้าร่วมองครักษ์เสื้อแพรและประจำการในคุกหลวง
ทว่าคนเหี้ยมโหดเช่นนี้ กลับมีสีหน้าเดียวต่อหลี่หนิงมาตั้งแต่เล็กจนโต
ตามใจ
หลี่หนิงต้องการดวงดาวบนฟ้า
ไม่แน่ว่าท่านน้าผู้นี้อาจหาหนทางมาให้ได้ด้วยซ้ำ!
ด้วยเหตุนี้ ตอนหลี่หนิงยังเด็ก นอกจากแม่นมแล้ว
เขาก็ชอบซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนท่านน้ามากที่สุด ถึงกับให้บิดาแท้ ๆ ต้องหลีกทาง
พานซิวเหวินเดินตรงมาหาหลี่หนิงอย่างรวดเร็ว
มือทั้งสองข้างจับไหล่หลี่หนิงแน่น พลางมองซ้ายมองขวาสำรวจเขา
“หนิงเอ๋อร์ บอกท่านน้ามา!”
“ตอนนั้นเป็นเศษสวะตาบอดคนใดหลอกให้เจ้าเข้าสอบเคอจวี่? เขียนรายชื่อมาให้ท่านน้า!”
“ท่านน้ารับรองว่าคนในรายชื่อนั้นจะไม่ได้เห็นตะวันพรุ่งนี้”
“บัดซบ กล้ามารังแกหลานชายข้าถึงเพียงนี้!”
กล่าวจบ พานซิวเหวินก็หยิบกระดาษกับพู่กันออกมา
ท่าทางจะให้หลี่หนิงเขียนรายชื่อจริง ๆ
หัวใจหลี่หนิงกระตุกวูบ
หากปล่อยให้ท่านน้าลงมือจริง ๆ จะไม่ก่อเรื่องใหญ่โตจนฟ้าถล่มหรอกหรือ?
“ท่านน้า เรื่องนี้เป็นเพราะซื่อจื่อจากจวนอ๋องอีกหลายแห่งยุยงข้า”
“ตอนนั้นข้าเพียงอยากไปเปิดหูเปิดตาในการสอบฮุ่ยซื่อ”
“ใครจะคิดว่าข้าไม่ได้ตอบแม้แต่ตัวเดียว แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใดกลับได้เป็นผู้สอบได้คะแนนสูงสุด”
“คนเหล่านี้ล้วนเป็นพระญาติ หากท่านน้าลงมือ เกรงว่าจะไม่เหมาะนัก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พานซิวเหวินก็ขมวดคิ้ว
หลี่ติ้งหย่วนเอ่ยขึ้นได้จังหวะ
“ซิวเหวิน เจ้าใจเย็นก่อน เรื่องนี้ยังต้องหารือกันให้รอบคอบ”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงหนึ่งที่ดังยิ่งกว่าก็ดังก้องมาจากนอกประตู
“หลี่ติ้งหย่วน ไสหัวออกมา!”
หลี่หนิงสะดุ้ง
เสียงนั้นกังวานทรงพลังและเจือโทสะ
ถัดมา ชายชรารูปร่างกำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยไอสังหาร ก็ถูกบ่าวชายสองคนประคองเข้ามาในห้อง
แม้จอนผมของชายชราจะขาวโพลน แต่แผ่นหลังยังตรงแน่ว จิตใจกระปรี้กระเปร่า ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า
คนผู้นี้คือกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดิน พานเยว่
แม่ทัพเฒ่าผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์ต้ากัน
ทั้งยังเป็นตาของหลี่หนิง ผู้เป็นตาแท้ ๆ
ในราชสำนัก เขาคือบุคคลสำคัญชั้นแนวหน้าแห่งหนึ่ง