หลี่หนิงแทบอยากร่ำไห้แต่ไร้น้ำตา
แต่พอคิดอีกแง่หนึ่ง
หากเขาสอบใหญ่ของสำนักศึกษาที่จะมีขึ้นในอีก 7 วันผ่านไปได้อย่างราบรื่น
มิเท่ากับว่าจะสามารถล้างมลทินข้อครหาว่าทุจริตได้อย่างสิ้นเชิงหรอกหรือ?
เช่นนี้แล้ว
ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าสำนักเชื้อพระวงศ์อีก
หลี่หนิงยังไม่ทันคิดได้กระจ่าง อ๋องแปดหลี่ติ้งหย่วนก็สะบัดมือใหญ่
「คนมา! เอาภาพวาดทั้งหมดมา!」
จากนั้นก็เห็นบ่าวหลายคนหอบม้วนภาพเข้ามาคนละมัด
หลี่หนิงเพ่งมอง
ภาพเหล่านั้นล้วนเป็นภาพหญิงสาว
มุมปากเขากระตุก สมองพลันหมุนเร็วรี่
「สถานการณ์เช่นนี้ ข้าจะเข้าสำนักเชื้อพระวงศ์ไม่ได้เด็ดขาด」
「เหล่าพระปิตุลาของข้ากำลังรอจัดการตำหนักอ๋องแปดอยู่」
「หากข้าถูกขังเข้าไปในเวลานี้」
「มิเท่ากับกลายเป็นปลาในเขียง ปล่อยให้ผู้อื่นเชือดเฉือนตามใจหรือ?」
เมื่อคิดถึงตรงนี้
หลี่หนิงตัดสินใจแสร้งตอบรับแผนของหลี่ติ้งหย่วนไปก่อน
จากนั้นค่อยหาทางถ่วงเวลาให้ถึงการสอบใหญ่ของสำนักศึกษาในอีก 7 วัน
ต่อมา
ม้วนภาพทั้งหมดก็ถูกคลี่วางเรียงลงบนโต๊ะทีละม้วน
หลี่หนิงขยับเข้าไปดู ดวงตาแทบถลนออกมา
ภาพเหล่านี้วาดได้งดงามมีชีวิตชีวา
ใต้ภาพแต่ละใบมีตัวอักษรเล็ก ๆ ระบุฐานะครอบครัวและอายุไว้
แม้แต่ส่วนสูง รูปร่างหน้าตา ความสนใจและงานอดิเรกก็เขียนไว้อย่างชัดเจน
หลี่หนิงเงยหน้ามองบิดาของตนลึกซึ้งแวบหนึ่ง
หลี่ติ้งหย่วนไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินไปอีกด้านหนึ่ง
「ข้าคัดเลือกด้วยตนเองทั้งสิ้น รูปโฉมล้วนงดงามโดดเด่น ส่วนคนที่หน้าตาไม่น่าดู ข้าตัดออกไปหมดแล้ว」
「ขอเพียงเจ้ายอมเข้าสำนักเชื้อพระวงศ์」
「บุตรีของขุนนางทั่วราชสำนักเหล่านี้ เจ้าจะเลือกคนใดก็ได้ตามใจ」
สายตาของหลี่หนิงกวาดผ่านกองภาพวาดเหล่านั้น
พูดตามตรง
ดูจากภาพแล้ว เขาก็มองไม่ออกจริง ๆ ว่ามีอะไรเป็นพิเศษ
หลี่ติ้งหย่วนเห็นบุตรชายไร้ปฏิกิริยา ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที
「อีก 7 วันจะมีการสอบใหญ่ของสำนักศึกษา พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นย่อมพยายามทุกวิถีทางส่งบุตรีของตนไปดูการสอบที่สำนักศึกษา เพื่อผูกไมตรีกับบัณฑิตใหม่」
「จุดประสงค์ก็เพื่อให้ได้ใกล้ชิดก่อนใคร เลือกบุตรเขย รับผู้ติดตาม และรับศิษย์...」
「เพราะฉะนั้นเจ้าจงเลือกได้ตามใจชอบ เลือกคนใดแล้ว ถึงเวลานั้นบิดาจะส่งเจ้าเข้าไปในห้องของหญิงผู้นั้นเอง」
「แทนที่จะปล่อยให้พวกบัณฑิตยากจนได้ประโยชน์ มิสู้ให้เจ้าได้ลิ้มรสก่อน!」
หลี่หนิงฟังคำพูดของบิดาราคาถูกผู้นี้แล้ว มุมปากก็กระตุกถี่
มองไปมองมา สายตาของเขาหยุดลงที่ภาพใบหนึ่งตรงมุมห้อง
ในภาพ หญิงสาวผู้เลอโฉมกำลังปักปิ่นดอกไม้ งดงามอ่อนหวานและมีชีวิตชีวา
ด้านล่างมีคำกำกับไว้ว่า
บุตรีของชุยซวี่ รองเจ้ากรมโยธาธิการ ชุยซู่อวี้ อายุ 16 ปี เชี่ยวชาญบทกวี!
เหตุที่หลี่หนิงสนใจหญิงผู้นี้
ก็เพราะชุยซู่อวี้เป็นคุณหนูตระกูลชุย!
ส่วนคนที่ยุยงเจ้าของร่างเดิมให้สมัครสอบขุนนาง หลอกล่อให้เจ้าของร่างเดิมเข้าสนามสอบในคราวนั้น
คนแรกก็คือคุณชายจวนชุย ชุยข่าย
ซึ่งเป็นพี่ชายของชุยซู่อวี้ในภาพนี้ด้วย!
หลี่หนิงมองภาพวาด พลางค่อย ๆ ยกมุมปากขึ้น
พี่ชายเจ้าวางกับดักข้า
เช่นนั้นหนี้นี้ก็ให้เจ้าชดใช้แทนแล้วกัน
「ท่านพ่อ! ข้าเลือกคนนี้!」
หลี่หนิงชี้ไปที่ภาพวาดใบนั้น
หลี่ติ้งหย่วนรับภาพมา คิ้วเลิกขึ้น
「บุตรีของชุยซวี่ รองเจ้ากรมโยธาธิการหรือ? นับว่าเจ้ารู้จักเลือก ชุยซวี่ผู้นี้เป็นบุคคลชั้นนำแห่งฝ่ายขุนนางผู้บริสุทธิ์ในราชสำนัก」
「ได้ เลือกนาง อีกไม่กี่วันเมื่อใกล้ถึงวันสอบใหญ่ ชุยซวี่ต้องให้บุตรีของตนไปดูความครึกครื้น ชมการสอบใหญ่ของสำนักศึกษาแน่」
「ถึงตอนนั้นบิดาจะหาทางส่งเจ้าเข้าไปในห้องของแม่นางผู้นั้น เจ้าก็จัดการเรื่องให้เรียบร้อย」
「แต่จงจำไว้ หลังจัดการเรื่องแล้วต้องทิ้งชื่อและหลักฐานเอาไว้ จากนั้นค่อยกลับมา」
หลี่หนิงพยักหน้า
「บุตรเข้าใจแล้ว」
หลี่หนิงรับปากต่อหน้า
แต่ในใจยังคงรู้สึกขัดข้องอยู่บ้าง
「อีกสองวันนี้เจ้าจงกักบริเวณอยู่ในจวน ห้ามออกไปไหนตามใจ」
หลี่ติ้งหย่วนกำชับเสร็จ
ก็พาพระชายาเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
หลี่หนิงกลับที่พักโดยมีบ่าวในจวนนำทาง
ทันทีที่หลี่หนิงก้าวเข้าไปในห้อง
เสียงสตรีอ่อนโยนราวสายน้ำก็ดังตามมาจากด้านหลัง
「ซื่อจื่อ」
หลี่หนิงหันกลับไป ก็เห็นร่างอรชรปรากฏขึ้นด้านหลัง
หญิงสาวมีใบหน้าอ่อนเยาว์ งดงามราวเทพธิดา
สวมเสื้อคลุมตัวโคร่ง
ภายในกลับว่างเปล่า
แต่ก็ยังปิดบังทรวงอกอวบอิ่มเบื้องหน้าไม่ได้
ซูเฉี่ยวอวิ๋น
สาวใช้ห้องข้างของเจ้าของร่างเดิม
นางติดตามเจ้าของร่างเดิมมาตั้งแต่เล็ก
「ซื่อจื่อ ถึงเวลาอาบน้ำแล้ว ให้บ่าวปรนนิบัติท่านอาบน้ำหรือไม่?」
หลี่หนิงยังไม่ทันตอบรับ
ซูเฉี่ยวอวิ๋นก็เข้ามาปลดสายคาดเอวของเขาโดยตรง
จากนั้นก็เป็นเสื้อคลุมตัวนอก...
ลำคอของหลี่หนิงพลันตีบตัน
ชาติก่อนเขาครองตัวเป็นโสดมายี่สิบปี แทบไม่เคยจับมือหญิงสาวด้วยซ้ำ
บัดนี้มีหญิงงามมีชีวิตชีวายืนอยู่ตรงหน้า เอ่ยว่าจะปรนนิบัติเขาอาบน้ำ?
หลี่หนิงยังไม่ทันพูด
ซูเฉี่ยวอวิ๋นก็โบกมือ
ในห้องด้านใน สาวใช้สองคนยกถังน้ำร้อนเข้ามา
เห็นถังอาบน้ำถูกยกเข้ามาแล้ว หลี่หนิงกำลังจะลงไปเอง
แต่กลับเห็นซูเฉี่ยวอวิ๋นขยับก่อน
นางเดินอ้อยอิ่งไปข้างถังอาบน้ำ
แล้วก้าวเท้าข้างหนึ่งลงไปในน้ำ
「เอ๊ะ เจ้า!」
หลี่หนิงยังไม่ทันตั้งตัว
ซูเฉี่ยวอวิ๋นก็หย่อนกายลงไปในน้ำร้อนทั้งตัวแล้ว
น้ำกระเซ็นเปียกเสื้อผ้าของนาง
ผ้าเนื้อบางแนบติดเรือนร่าง
เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าชัดเจน
นางแหงนใบหน้า เผยลำคอขาวผ่องเรียวยาว
「ซื่อจื่อ น้ำกำลังอุ่นพอเหมาะ ท่านลงมาแช่ได้แล้ว」
ท่ามกลางไอน้ำที่ลอยอวล หญิงสาวงดงามดุจดอกบัวพ้นน้ำ
ร่างเปียกชุ่ม ดวงตางามดุจมีเส้นไหมคล้อง
เลือดลมของหลี่หนิงพลุ่งพล่านเป็นระลอก
ที่แท้
นี่ก็คือ
ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยของราชวงศ์โบราณในตำนานหรือ?
ซูเฉี่ยวอวิ๋นขึ้นจากถังอาบน้ำ หยาดน้ำไหลผ่านแก้มของนาง
หยดลงบนไหปลาร้า ก่อนเลื่อนหายเข้าไปใต้คอเสื้อ
นางไม่ทันเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม ก็หันมาปรนนิบัติหลี่หนิงถอดเสื้อผ้าอีกครั้ง
หลี่หนิงซึ่งเพิ่งเคยได้รับการปรนนิบัติเช่นนี้เป็นครั้งแรกพลันร้อนใจ
「เจ้าไปห้องหนังสือ ยกตำราที่ต้องใช้สอบขุนนางมาให้ข้า」
「ไปเดี๋ยวนี้ จำเป็นต้องใช้เร่งด่วน!」
ซูเฉี่ยวอวิ๋นชะงัก ดวงตางามเต็มไปด้วยความสงสัย
「ตำราหรือ? ซื่อจื่อจะเอาตำราไปทำสิ่งใด?」
「ก็ต้องอ่านสิ」
ซูเฉี่ยวอวิ๋นยิ่งสงสัยกว่าเดิม
「แต่ซื่อจื่ออ่านหนังสือออกหรือเจ้าคะ?」
มุมตาของหลี่หนิงกระตุก
「ข้าสั่งให้ไปก็ไป」
แม้ซูเฉี่ยวอวิ๋นจะไม่เข้าใจ แต่ซื่อจื่อของนางพูดจาไม่เคยมีเหตุผล นางจึงทำได้เพียงทำตาม
ไม่นานนัก ซูเฉี่ยวอวิ๋นก็กลับมาพร้อมกองตำราในอ้อมแขน เหงื่อหอมชุ่มเต็มหน้าผาก
หลี่หนิงรับตำรามา
แล้วก็เริ่มพลิกอ่านอย่างกระตือรือร้น
เป็นดังที่คิด ความรู้ในโลกนี้แตกต่างจากชาติก่อนของเขาอย่างมาก
แต่ยังดีที่ชาติก่อนเขาเรียนประวัติศาสตร์ต่อเนื่องถึงระดับปริญญาเอก
คลุกคลีกับเอกสารประวัติศาสตร์มาหลายปี
จึงมีข้อได้เปรียบแต่กำเนิดในการอ่านคัมภีร์ลึกซึ้งเข้าใจยากเหล่านี้
หลี่หนิงประเมินคร่าว ๆ
กวาดตาดูคัมภีร์หลัก ๆ ของโลกนี้อย่างคร่าว ๆ
เวลา 7 วันก็น่าจะเพียงพอ
ซูเฉี่ยวอวิ๋นยืนมองอยู่ข้าง ๆ ด้วยความตะลึงงัน เมื่อเห็นหลี่หนิงตั้งใจอ่านตำราอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
「ซื่อจื่อ ท่านอ่านรู้เรื่องหรือเจ้าคะ?」
เห็นสาวน้อยผู้นี้ไม่เชื่อ หลี่หนิงก็เกิดอยากหยอกขึ้นมา
เขายื่นตำราในมือส่งให้นาง
「นี่! เจ้าเองก็อ่านหนังสือออกมิใช่หรือ? ข้าจะอ่านให้ฟังสักสองสามประโยค เจ้าดูว่าถูกหรือไม่」
หลี่หนิงพลันอ่านเนื้อหาในหน้านี้ตั้งแต่ต้นจนจบ
น้ำเสียงขึ้นลงเป็นจังหวะ ออกเสียงชัดถ้อยชัดคำ
ซูเฉี่ยวอวิ๋นจ้องมองหลี่หนิง
ใบหน้าเล็ก ๆ แข็งค้างไปแล้ว
หลังหายตะลึง
ซูเฉี่ยวอวิ๋นจึงนึกขึ้นได้
เสื้อผ้าของตนยังเปียกอยู่
เสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบเรือนร่าง
กลับทำให้ใครบางคนได้มองจนเต็มตา
「ซื่อจื่อ ท่านช่างร้ายกาจนัก!」
……
หลายวันต่อมา
หลี่หนิงขังตัวเองอยู่ในห้อง ก้มหน้าอ่านตำรา
วันเวลาผ่านไปหลายวัน จนถึงช่วงบ่ายสามวันก่อนการสอบใหญ่
มีคนมาแจ้งให้หลี่หนิงไปยังโถงหน้าของจวนอ๋อง
เมื่อไปถึง
หลี่หนิงเห็นชายชุดดำสวมหน้ากากสองคนยืนอยู่ในห้อง
นอกจากนี้ยังมีอีกคนหนึ่ง
คือโจวเหวินจง พ่อบ้านของจวน
ครู่ต่อมา อ๋องแปดหลี่ติ้งหย่วนก็ค่อย ๆ เดินออกมาจากด้านหลัง
「หนิงเอ๋อร์ เหลือเวลาอีกเพียง 3 วันก่อนการสอบใหญ่ของสำนักศึกษา」
「เพิ่งได้รับข่าวมา บุตรีของชุยซวี่จะพักอยู่ที่หอเทียนเซียงใกล้สำนักศึกษาฉี่หมิงในคืนนี้」
กล่าวจบ เขาก็มองไปยังชายชุดดำทั้งสอง
「สองคนนี้เป็นมือสังหารที่ข้าลอบฝึกฝนมาหลายปี ฝีมือสูงส่งยิ่ง」
「สามารถส่งเจ้าเข้าไปในห้องของคุณหนูตระกูลชุยได้โดยไร้สุ้มเสียง」
「บัดนี้พวกเจ้าจงออกเดินทางไปหอเทียนเซียงทันที」
「ต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลว」
หลี่หนิงยังไม่ทันทำความเข้าใจ
หลี่ติ้งหย่วนก็กล่าวต่อ
「เมื่อไปถึง ให้มือสังหารปล่อยควันสลบทำให้อีกฝ่ายหมดสติก่อน แล้วเจ้าค่อยเข้าไป」
「เมื่อทำสำเร็จแล้ว จงจำไว้ให้ดี ต้องทิ้งหลักฐานบางอย่างไว้ และต้องให้อีกฝ่ายจดจำชื่อของเจ้าได้」
「จะได้ให้สำนักเชื้อพระวงศ์มาจับตัวไปในภายหลัง」
หลี่หนิงพยักหน้ารัว
「ท่านพ่อวางใจได้ ข้ารับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ」
ยามพลบค่ำ
หลี่หนิงออกจากจวนอ๋องพร้อมโจวพ่อบ้านและมือสังหารทั้งสอง
รถม้าโคลงเคลงอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม
ในที่สุดก็มาถึงบริเวณสำนักศึกษาฉี่หมิง