“บุตรชายข้าเขียนชื่อตนเองได้เสียที!”
“มาคน จงนำไปใส่กรอบเสีย”
ภายในโถงโอ่อ่าที่ประดับคานแกะสลักและภาพวาด
บุรุษในชุดอาภรณ์ลายงูหลามดีใจจนหลั่งน้ำตา
มือหนึ่งพินิจตัวอักษรบนกระดาษเซวียน อีกมือเช็ดหยาดน้ำตา
ข้างกายยังมีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ นางจ้องตัวอักษรบนกระดาษ พลางร่ำไห้จนแทบขาดใจ
“ข้าก็บอกแล้วว่าหนิงเอ๋อร์ของข้าต้องเข้าใจสักวัน! ดูลายมือนี่สิ พลิ้วไหวดุจมังกรเหินหงส์ร่อน เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าเขียนได้งดงาม”
เมื่อเห็นสามีภรรยาทั้งสองตื่นเต้นจนควบคุมตนเองไม่ได้
หลี่หนิงซึ่งคุกเข่าอยู่หน้าห้องก็ถึงกับมึนงง
แค่เขียนชื่อตัวเอง จำเป็นต้องตื่นเต้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
แต่เมื่อคิดให้ละเอียด หลี่หนิงก็ไม่รู้สึกแปลกใจอีก
ครึ่งก้านธูปก่อนหน้านี้
เขาทะลุมิติมาอยู่ในร่างของคนที่มีชื่อและแซ่เดียวกับตน!
พอลืมตาขึ้น ก็เห็นบุรุษวัยกลางคนตรงหน้าที่อ้างตนว่าเป็นอ๋อง
ถือไม้เรียวไล่ตีเขาวิ่งวนไปทั่วลาน
หลี่หนิงเพิ่งมาถึงโลกนี้และเพิ่งย่อยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเสร็จ
จึงฉวยโอกาสคว้าพู่กันเขียนคำว่า ‘หลี่หนิง’ ลงไป
จากนั้นบุรุษผู้นี้ก็เลิกไล่ตาม
เหตุผลง่ายดายยิ่ง!
โลกที่เขาทะลุมิติมาแห่งนี้
คือราชวงศ์ต้ากัน
เจ้าของร่างเดิมเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของหลี่ติ้งหย่วน อ๋องแห่งราชสำนักปัจจุบัน
เติบโตมาท่ามกลางเสื้อผ้าอาหารชั้นดี ใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยสำราญ ทั้งยังมีนิสัยโง่เขลา
อายุถึงวัยรวบผมแล้ว แต่แม้กระทั่งชื่อของตนก็ยังเขียนไม่เป็น
ดังนั้นเมื่อครู่เขาเพียงเขียนชื่อได้
จึงทำให้คนทั้งสองตรงหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง
“หนิงเอ๋อร์ มานี่ ให้แม่ดูให้ชัด ๆ”
พระชายาหลี่ เช็ดน้ำตาพลางกวักมือเรียกเขา
“ผอมลงไปมาก เป็นเพราะช่วงนี้ไปเรียนเขียนหนังสือที่หอคณิกา จนเหน็ดเหนื่อยเกินไปหรือไม่?”
“ประเดี๋ยวแม่จะตุ๋นน้ำแกงโสมให้เจ้าบำรุง!”
หลี่หนิงคิดในใจว่า ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกัน?
อยู่ในสถานที่อย่างหอคณิกานาน ๆ ย่อมผอมลง จะเกี่ยวอะไรกับการเรียนเขียนหนังสือ
ทันใดนั้น หลี่ติ้งหย่วนผู้เป็นบิดาผู้เมตตาก็ตบฉาดเข้ามา
“จะตุ๋นน้ำแกงอะไร? ลูกอกตัญญู! คิดว่าเขียนชื่อเป็นแล้วเปิ่นหวังจะยกโทษให้เจ้าหรือ?”
“วันนี้ต่อให้เจ้าพูดจาดอกบัวผลิบาน ก็หนีไม้เรียวไม่พ้น!”
หลี่หนิงกุมศีรษะด้วยความเจ็บ
หลี่ติ้งหย่วนมีสีหน้าโกรธเกรี้ยว
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าก่อเรื่องใหญ่โตเพียงใดให้เปิ่นหวัง?”
“เด็กเหลือขอ แอบไปเข้าร่วมการสอบฮุ่ยซื่อโดยไม่บอกข้า?”
“เข้าร่วมก็แล้วไปเถิด ยังกล้าโกงการสอบอีกหรือ? ได้ตำแหน่งผู้สอบได้คะแนนสูงสุดมาอวดเบ่ง?”
“ตำแหน่งนั้นเป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้หรือ?”
หลี่หนิงใจจมวูบ
ความทรงจำทั้งหมดหลั่งไหลกลับมา
เจ้าของร่างเดิมผู้เป็นคนไม่ได้เรื่องนี้ เมื่อหนึ่งเดือนก่อน
เพื่อจะได้เชิดหน้าชูตา ให้บิดามองตนดีขึ้นสักหน่อย
กลับถูกซื่อจื่อและคุณชายอีกหลายคนยุยง จนแอบเข้าสอบฮุ่ยซื่อซึ่งจัดขึ้นทุกสามปี
เข้าร่วมสอบก็แล้วไป
แต่กลับออกแรงเกินเหตุ
จนทะยานเข้าไปติดสิบอันดับแรกจากผู้เข้าสอบเกือบหมื่นคน
วันประกาศผล ทั้งเมืองหลวงแทบคลุ้มคลั่ง
ยิ่งคิด หลี่หนิงก็ยิ่งเจ็บใจ
“ท่านพ่อ ลูกถูกใส่ร้ายนะขอรับ!” หลี่หนิงรีบแก้ตัว
“ลูกไปเข้าร่วมการสอบฮุ่ยซื่อจริง แต่ก็แค่เข้าไปนั่งในห้องสอบให้ครบพิธีการ กระดาษที่ส่งไปก็ยังเป็นกระดาษเปล่า”
“อีกอย่าง ท่านพ่อก็รู้ว่าลูกเป็นเช่นไร ต่อให้คิดจะลอกข้อสอบ ลูกก็ต้องอ่านหนังสือออกเสียก่อน”
“ไม่มีทางสอบได้ตำแหน่งผู้สอบได้คะแนนสูงสุดมาโดยตรง เห็นชัดว่ามีคนคิดปองร้ายลูกให้ถึงตาย”
หลี่ติ้งหย่วนหันกลับมามองหลี่หนิง แววตาฉายความประหลาดใจขึ้นมาสายหนึ่ง
“โอ้โห เจ้ายังรู้ด้วยหรือว่าถูกคนใส่ร้าย?”
“ก่อนหน้านี้เหตุใดข้าถึงไม่เคยเห็นว่าเจ้ามีสมองเช่นนี้?”
จากนั้นหลี่ติ้งหย่วนก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง
“วันนี้พ่อเห็นทีต้องเปิดอกกับเจ้าแล้ว”
“ยามนี้เสด็จปู่ของเจ้าอายุมากแล้ว ในราชสำนักมีคลื่นใต้น้ำปั่นป่วน ท่านอาของเจ้าหลายคนต่างหมายชิงบัลลังก์”
“เพราะพ่อไม่เลือกเข้าข้างฝ่ายใด ทั้งยังไม่ได้รับความโปรดปราน หลายปีมานี้จึงถูกกดขี่ไม่น้อย!”
“จวนอ๋องแปดประคับประคองตนมาอย่างยากลำบาก!”
หลี่หนิงคุกเข่าอยู่พลางครุ่นคิด
นี่มันการชิงบัลลังก์ระหว่างองค์ชายเก้าคนชัด ๆ มิใช่หรือ?
หลี่ติ้งหย่วนพลันหันกลับมา ไม่แน่ใจว่าบุตรชายโง่เขลาของตนจะเข้าใจหรือไม่
“อีกสามเดือนจะถึงการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงของราชวงศ์”
“เสด็จปู่ของเจ้าปล่อยข่าวออกมาแล้วว่า เมื่อถึงเวลานั้น ตำแหน่งรัชทายาทจะต้องได้ข้อยุติ”
“ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ มีคนยุยงให้เจ้าเข้าสอบฮุ่ยซื่อ เบื้องหลังต้องเป็นฝีมือท่านอาของเจ้าหลายคนนั่นแน่!”
“พูดให้ชัดก็คือ เรื่องโกงการสอบครั้งนี้ ท่านอาของเจ้าหมายเล่นงานพ่อ!”
หลี่หนิงไม่เข้าใจ
“แต่การสอบครั้งนี้ประกาศผลไปแล้วมิใช่หรือ?”
“เหตุใดจึงยังมีการสะสางบัญชีหลังการสอบอีก?”
หลี่ติ้งหย่วนเอ่ยขัดทันที
“กฎการสอบฮุ่ยซื่อปีนี้เปลี่ยนไปแล้ว”
“ปราชญ์แห่งลัทธิขงจื๊อ อาจารย์เหยียนหยวนหมิง จะมาเปิดสำนักศึกษาฉี่หมิงในต้ากันของเรา”
“เสด็จปู่ของเจ้าทรงอนุมัติด้วยพระหัตถเลขา ผู้เข้าสอบที่ผ่านฮุ่ยซื่อปีนี้ไม่ต้องเข้าสอบหน้าพระที่นั่ง”
“อีกเจ็ดวัน ทุกคนต้องไปสอบของสำนักศึกษาฉี่หมิง”
“ถึงเวลานั้นเจ้าเขียนตัวอักษรยังไม่เป็น ย่อมเผยพิรุธต่อหน้าผู้คน ถูกยืนยันว่าโกงการสอบอย่างแน่นอน”
หลี่หนิงเงียบงัน
เวลาเจ็ดวันช่างกระชั้นชิดเกินไปแล้ว!
หลี่หนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า
“ท่านพ่อไม่เลือกข้าง หรือในใจท่านก็อยากช่วงชิงบัลลังก์ด้วย?”
หลี่ติ้งหย่วนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน จ้องหลี่หนิงด้วยแววตาเหลือเชื่อ
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเบือนหน้าไปอีกทาง
“เฮ้อ! ลูกอกตัญญู เจ้าพูดอะไรเช่นนั้น? เปิ่นหวังเพียงไม่อยากเห็นพี่น้องเข่นฆ่ากันเอง”
หลี่หนิงกลอกตาในใจ
นั่นคือบัลลังก์ ใครเล่าจะไม่หวั่นไหว
“แล้วท่านพ่อคิดว่าคนฝ่ายใดวางกับดักพวกเรา?”
หลี่หนิงถาม
หลี่ติ้งหย่วนตอบว่า
“เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรใส่ใจ จำไว้เพียงว่า นับจากนี้ไปอย่าไปข้องเกี่ยวกับซื่อจื่อและคุณชายพวกนั้นที่เคยสนิทกับเจ้าอีก”
“แต่เจ้าไม่ต้องกังวลเกินไป พ่อเตรียมทางออกไว้ให้เจ้าแล้ว”
หลี่หนิงชะงักงัน
“เตรียมทางออก? ทางใดหรือ?”
หลี่ติ้งหย่วนค่อย ๆ นั่งลง ท่าทางประหนึ่งทุกสิ่งอยู่ในกำมือ
“ยามนี้คนทั้งเมืองหลวงกำลังรอดูเจ้าเสียหน้าในการสอบใหญ่ของสำนักศึกษา”
“ดังนั้นขอเพียงเจ้าไม่เข้าสอบ เรื่องนี้ก็ยังมีทางผ่อนหนักเป็นเบา”
“กล่าวคือ ก่อนถึงวันสอบของสำนักศึกษา ขอเพียงเจ้าก่อคดีความอย่างอื่นแล้วถูกคุมตัวไว้”
“เรื่องทั้งหมดหลังจากนั้นก็จะไม่เกิดขึ้น”
หลี่หนิงงุนงง
“ก่อคดีความ?”
หลี่ติ้งหย่วนกล่าวอย่างสบายใจ
“ที่เหมาะที่สุดคือหยอกเย้าสตรี นี่เป็นความผิดด้านคุณธรรมส่วนตัว อยู่ในอำนาจดูแลของสำนักเชื้อพระวงศ์ ไม่ต้องผ่านกรมอาญา”
“อย่างมากก็ถูกกักบริเวณหลายเดือน รับโทษทางกายสักหน่อย”
เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ
“ผ่านไปหลายเดือน เมื่อสถานการณ์คลี่คลาย พ่อค่อยหาทางพาเจ้าออกมา”
หลี่หนิงแทบสิ้นสติ
“หยอกเย้าสตรีก็พอว่า แต่โทษทางกายนี่จะหนักเพียงใดหรือ?”
หลี่ติ้งหย่วนวางถ้วยชา แล้วมองเขาด้วยแววตาเปี่ยมเมตตา
“ไม่หนักหนา โบยสามสิบครั้ง คุมขังในคุกของสำนักเชื้อพระวงศ์สักหลายเดือน”
“ก็แค่ถูกโบยจนก้นแตก อดอาหารสักหลายมื้อ หนาวสักหลายคืนเท่านั้น”
หลี่หนิงแทบอยากคุกเข่าขอร้องบิดาผู้ให้กำเนิด
“ท่านพ่อ เรื่องนี้ไม่เหมาะกระมัง?”
“ไม่เหมาะหรือ?” สีหน้าหลี่ติ้งหย่วนเย็นชาลง
“หากเจ้าไม่ยอมรับความลำบากนี้ เมื่อขึ้นสนามสอบของสำนักศึกษา เจ้าก็มีแต่ต้องถูกตัดหัว!”
“วันนี้เจ้าต้องเลือกคุณหนูจากตระกูลขุนนางสักคน!”
หลี่หนิงแทบไม่เชื่อหูตนเอง
“หยอกเย้าบุตรีขุนนางหรือ?”
หลี่ติ้งหย่วนกล่าวอย่างขุ่นเคือง
“เจ้าเป็นซื่อจื่อ จะไปหยอกเย้าหญิงชาวบ้านได้อย่างไร?”
“หากจะหยอกเย้า ก็ต้องเลือกสตรีที่มีฐานะ ถึงเวลานั้นสำนักเชื้อพระวงศ์จึงจะลงโทษเจ้าได้สะดวก”
“อีกอย่าง พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นนั่นก็ไม่มีคนดีสักคน เลือกมาสักคน ทำให้เสียหายไปก็ช่างปะไร”