กั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดินพานเยว่ก้าวเข้าประตูมาก็เปิดฉากตำหนิอ๋องแปดทันที
“หลานชายคนโตที่ข้ารักยิ่ง พรุ่งนี้ก็ต้องไปตายแล้ว!”
“อ๋องแปดอย่างเจ้าเป็นได้อย่างไรกัน แม้แต่ลูกชายตัวเองยังคุ้มครองไว้ไม่ได้!”
หลี่ติ้งหย่วนได้ยินดังนั้น อำนาจที่เคยมีพลันมลายหายไปสิ้น
“ท่านพ่อตา เรื่องนี้...”
พานเยว่ไม่คิดฟังเขาพูดจาอ้อมค้อม ก้าวรวดเดียวสามก้าว
มาหยุดตรงหน้าหลี่หนิง
จากนั้นก็ประคองใบหน้าหลี่หนิงไว้ด้วยสองมือใหญ่
“บัดซบเอ๊ย! เดรัจฉานพวกนี้ กล้ากลั่นแกล้งหลานชายคนโปรดของข้าด้วย!”
“ซิวเหวิน ไปเอาดาบของข้ามา!”
พานซิวเหวินเห็นบิดาโกรธเกรี้ยว
ก็พลอยหวาดหวั่นไปด้วย
“ท่านพ่อ ใจเย็นก่อนเถิด หนิงเอ๋อร์ยังอยู่ดีมิใช่หรือ”
พ่อบ้านเฒ่าโจวก็รีบก้าวเข้ามาห้ามปราม
“กั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดิน อย่าได้วู่วาม อ๋องทุ่มเทคิดหาหนทางจนสุดกำลังแล้ว...”
พานเยว่จ้องหลี่หนิง ปลายจมูกแดงเรื่อ
“หลานรักของข้า เจ้าลำบากแล้ว”
“พรุ่งนี้หากเจ้าเป็นอะไรไป...”
“ข้าคนนี้จะยอมเสี่ยงชีวิตไปสู้กับพวกขุนนางบุ๋นเหล่านั้น!”
“ข้าจะทำให้เจ้าออกจากสนามสอบโดยไม่ขาดไปแม้แต่เส้นผมเดียว!”
ปลายจมูกหลี่หนิงพลันแสบขึ้นมา
แม่ทัพใหญ่ผู้ก่อตั้งแคว้นผู้นี้ บัดนี้ร้องไห้จนสะอึกสะอื้น
น้ำตาหยดเผาะ ๆ ลงมาไม่ขาดสาย
หลี่ติ้งหย่วนพลันร้อนใจ
“ท่านพ่อตาจะทำอะไรในวันพรุ่งนี้หรือ”
“ท่านพ่อตาเอ๋ย สถานการณ์ในราชสำนักยามนี้ผันผวน ท่านอย่าได้วู่วามเป็นอันขาด!”
“วู่วามหรือ?”
พานเยว่ปาดน้ำตา แล้วกระทุ้งไม้เท้าลงกับพื้นอย่างแรง
“องค์ชายแปด เจ้าข่มกลั้นมาสิบกว่าปี ได้ผลอะไรบ้าง? กลั้นจนลูกชายเจ้าต้องไปตายแล้ว!”
“ข้าผู้เป็นกั๋วกงออกรบมาครึ่งชีวิต แม้ไม่มีสิ่งอื่น แต่ป้ายทองพระราชทานที่ช่วยให้พ้นโทษประหารก็ยังอยู่!”
“หากข้าชูแขนเรียก อดีตลูกน้องเก่าก็ยังอยู่กันครบ!”
“พรุ่งนี้ ไม่ว่าพวกขุนนางบุ๋นหรือองค์ชายไม่กี่คนนั่น หากกล้าหาเรื่อง...”
“ข้าผู้เป็นกั๋วกงจะนำเหล่าแม่ทัพเฒ่าไปถวายฎีกาคัดค้านจนตัวตาย!”
หัวใจหลี่หนิงสั่นไหว
ตระกูลนี้มีเทพคุ้มครองถึงสามองค์
แต่ละคนล้วนรักและปกป้องพวกพ้องยิ่งนักหรือ?
ในยามนั้นเอง
พานเยว่คล้ายรู้สึกว่ามีบางเรื่องไม่สะดวกพูดต่อหน้าหลี่หนิง
จึงตบไหล่หลี่หนิงเบา ๆ
“เอาละ หลานรัก พรุ่งนี้ข้ากับบิดาเจ้าจะหาทางช่วยเจ้าให้ได้”
“คืนนี้กลับห้องไปพักผ่อนให้ดี”
หลี่หนิงขานรับ ก่อนหมุนตัวกลับห้อง
เดินออกจากโถงไปไกลแล้ว เขาจึงหันกลับไปมอง
บิดาของตน ท่านน้า และท่านตา
ศีรษะทั้งสามยังคงโน้มเข้าหากันใต้แสงตะเกียง กระซิบปรึกษาหารือบางอย่าง
หลี่หนิงกลับถึงห้องของตน
ซูเฉี่ยวอวิ๋นเตรียมน้ำไว้เรียบร้อยแล้ว
ยังคงลงไปในถังอาบน้ำก่อนเช่นเคย
แพรบางที่เปียกชื้นแนบติดเรือนร่าง เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าชัดเจน
“ซื่อจื่อ น้ำอุ่นกำลังดีเจ้าค่ะ”
หลี่หนิงถอดเสื้อผ้าแล้วหย่อนตัวลงในน้ำร้อน ตั้งใจจะผ่อนคลายให้เต็มที่
แต่ครู่ถัดมา เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
สาวน้อยยืนอยู่ด้านข้าง มือประคองผ้าขนหนู มุมปากเม้มแน่น
ไหล่สั่นสะท้าน น้ำตาหยดเผาะ ๆ ไม่ขาดสาย
“เฉี่ยวอวิ๋น เจ้าร้องไห้ด้วยเหตุใด?”
ซูเฉี่ยวอวิ๋นไม่ตอบ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยเสียงสะอื้น
“บ่าวรู้ว่าพรุ่งนี้ซื่อจื่อจะไปสอบที่สำนักศึกษา แล้วอาจไม่ได้กลับมาอีกเจ้าค่ะ”
มุมปากหลี่หนิงกระตุก
ที่แท้แม้แต่สาวน้อยคนนี้ก็คิดว่า เมื่อเขาไปแล้วคงไม่ได้กลับมาอีก
“ใครบอกเจ้า?”
ดวงตาซูเฉี่ยวอวิ๋นพร่างพราวด้วยหยาดน้ำตา
“เรื่องนี้เล่าลือกันทั่วจวนแล้ว เมื่อครู่อ๋องยังให้คนไปเตรียมโลงศพด้วยเจ้าค่ะ”
“บอกว่าจะสู้ตายกับคนชั่วพวกนั้น...”
ซูเฉี่ยวอวิ๋นพูดถึงตรงนี้ก็เงียบเสียงไป
จากนั้น หลังลังเลอยู่นาน
นางก็วางมือลงบนสายคาดเอว
พยายามแก้ปมอย่างงุ่มง่าม
หลี่หนิงพลันรู้สึกลำคอตีบตัน
“เจ้ากำลังจะ...”
ซูเฉี่ยวอวิ๋นทั้งร่างเปียกชื้น เดินเท้าเปล่าไปยังข้างเตียง
จากนั้นก็เลิกผ้าห่มแล้วมุดเข้าไปด้านใน
“บ่าวจะอุ่นเตียงให้ซื่อจื่อเจ้าค่ะ!”
หลี่หนิงถึงกับมึนงง
ทั้งตัวเปียกชื้นแล้วยังจะอุ่นเตียงหรือ?
อุ่นเตียงอะไรกัน?
“เฉี่ยวอวิ๋น อากาศยังไม่หนาว ไม่จำเป็นต้องอุ่นเตียง”
“เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?”
ซูเฉี่ยวอวิ๋นที่ถูกเปิดโปงในผ้าห่ม เผยดวงตาคู่ชุ่มฉ่ำออกมา
ใบหน้าแดงก่ำเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน
จากนั้นนางจึงเอ่ยความจริงออกมา
“พระชายาบอกว่า พรุ่งนี้ซื่อจื่ออาจไม่ได้กลับมาอีก”
“ดังนั้นจึงกำชับให้บ่าวมอบทายาทไว้ให้ซื่อจื่อเจ้าค่ะ”
หลี่หนิง:…………
ให้ตายสิ
มารดาผู้ให้กำเนิดคนนี้ ช่างทุ่มเทคิดหาหนทางเสียจริง
เมื่อเห็นหลี่หนิงนิ่งงันไม่ขยับ ซูเฉี่ยวอวิ๋นก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้
“ซื่อจื่อรังเกียจบ่าวหรือเจ้าคะ?”
“หรือซื่อจื่อคิดว่าเฉี่ยวอวิ๋นสู้พี่สาวเหล่านั้นที่หอหงซิ่วจ้าวไม่ได้?”
นางกำชายผ้าห่มไว้แน่น เสียงแผ่วเบายิ่ง
“อวิ๋นเอ๋อร์แม้อายุยังน้อย แต่ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพี่สาวเหล่านั้น อวิ๋นเอ๋อร์ปรนนิบัติผู้อื่นเก่งมากเจ้าค่ะ!”
หลี่หนิงมองสาวน้อยตัวเปียกชื้นที่ซุกอยู่ในผ้าห่ม ท่าทางน่าสงสารจับใจ
หัวใจพลันอ่อนยวบลง
เขาก้าวเข้าไปนั่งลงตรงขอบเตียง แล้วเอื้อมมือจัดชายผ้าห่มให้นาง
“เฉี่ยวอวิ๋น ฟังข้าพูดก่อน”
“ข้าจะต้องกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน”
“ถึงไม่ใช่เพื่อตัวข้าเอง เพื่อตัวเฉี่ยวอวิ๋นคนโปรดของข้า ข้าก็ต้องกลับมาให้ได้”
ซูเฉี่ยวอวิ๋นชะงักไป
นางซุกหน้าเข้ากับอ้อมอกหลี่หนิง ใบหน้าฝังอยู่บนอกเขา เสียงอู้อี้
“ซื่อจื่อ ท่านหลอกข้าอีกแล้ว”
หลี่หนิงทั้งขำทั้งจนใจ ยกมือขึ้นตบหลังนางเบา ๆ
“เอาละ ข้าเคยหลอกเจ้าเมื่อใดกัน?”
“คืนนี้เจ้านอนที่นี่เถิด จะได้ไม่ต้องตากลมจนป่วยอีก”
ซูเฉี่ยวอวิ๋นตัวเล็กจ้อย ขดตัวอยู่บนเตียงของหลี่หนิง
“ซื่อจื่อ รอท่านกลับมา...”
“ท่านจะรับข้าเป็น...”
หลี่หนิงพยักหน้า
ค่ำคืนนั้น
หลี่หนิงกุมตำรา อ่านหนังสืออยู่ตลอดคืน
ไม่มีความง่วงแม้แต่น้อย
คืนนั้นเอง หลี่หนิงจึงได้รู้ว่า
เมื่อคนตกอยู่ในห้วงความเป็นความตาย
ต่อให้ง่วงเพียงใดก็หลับไม่ลง
จนกระทั่งฟ้าสาง
หลี่หนิงรีบรุดไปยังโถงหน้า
ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็ชะงักงัน
ขอบตาบิดาคล้ำดำ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้หลับตลอดคืน
ท่านน้ายืนมือกุมด้ามดาบ สีหน้าแข็งทื่อ
ส่วนท่านตาพานเยว่ขมวดคิ้วแน่นยิ่งกว่าใคร
บรรยากาศตึงเครียด
ทั้งสามคนหันมามองเขาพร้อมกัน
หลี่ติ้งหย่วนเอ่ยขึ้นก่อน
“วันนี้สอบใหญ่ที่สำนักศึกษา หลังจากไปแล้ว ห้ามทำให้บิดาขายหน้าเด็ดขาด!”
“ถึงสอบไม่เป็น ก็ต้องแสดงท่วงท่าของซื่อจื่อออกมา!”
พานซิวเหวินกล่าวเสริม
“วันนี้เจ้าจงเชิดหน้าอกผายไปสำนักศึกษา ผู้ใดกล้าหัวเราะเยาะเจ้า จงจำชื่อไว้ให้ดี”
“ท่านน้าจะจัดการแทนเจ้าให้ทีละคน!”
ดวงตาพานเยว่ขุ่นมัว
“หลานรัก จำไว้ หากวันนี้มีผู้ใดกล่าวหาว่าเจ้าทุจริตในการสอบขุนนาง เจ้าจงยืนกรานว่าไม่ได้ทำ!”
“เจ้าถูกคนหลอกล่อและชักจูง จึงได้เข้าสอบฮุ่ยซื่อ!”
“ส่วนเรื่องที่เหลือ ปล่อยให้พวกเราจัดการ!”
ปลายจมูกหลี่หนิงร้อนผ่าว เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“หลานจำไว้แล้วขอรับ”
คนทั้งครอบครัวส่งหลี่หนิงไปถึงหน้าจวนอ๋อง
พระชายาพานกอดหลี่หนิงไว้แน่น
“หนิงเอ๋อร์ วันนี้เจ้าต้องไปสอบใหญ่ที่สำนักศึกษา ให้พ่อบ้านโจวไปส่ง!”
“เจ้าไปที่สำนักศึกษาให้ผ่านพิธีไปเท่านั้น เรื่องที่เหลือปล่อยให้บิดาเจ้า ท่านตา และพวกเขาจัดการ”
พานซิวเหวินกล่าวต่อ
“ฐานะของบิดากับท่านตาเจ้าไม่เหมาะจะไปปรากฏตัวหน้าสำนักศึกษา”
“วันนี้เจ้าจึงต้องไปด้วยตัวเอง”
หลี่หนิงมองสีหน้าของทุกคน
เขาพอจะคาดเดาได้แล้ว
บิดา ท่านตา และท่านน้าของตนคงวางแผนบางอย่างไว้ลับ ๆ
แต่ไม่ว่าพวกเขาจะวางแผนอย่างไร ก็ล้วนเตรียมรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด
ดังนั้นกุญแจสำคัญยังอยู่ที่ตัวเขาเอง
หน้าประตูมีรถม้าจอดรออยู่ก่อนแล้ว
หลี่หนิงพาโจวเหวินจงกับองครักษ์อีกหลายคนออกเดินทาง
รถม้ายังแล่นไม่พ้นถนนสายยาว
หลี่หนิงก็มองเห็นซูเฉี่ยวอวิ๋นผ่านหน้าต่างรถ นางร้องไห้จนดวงตาแดงก่ำ
วิ่งตามรถม้ามาครึ่งค่อนวัน
จนกระทั่งตามรถม้าไม่ทัน
ภายในรถ โจวเหวินจงนั่งอยู่ข้างหลี่หนิง เงียบงันอยู่นาน
ในที่สุดก็เอ่ยปาก
“ซื่อจื่อ บ่าวสืบข่าวมาแล้ว”
“การสอบครั้งนี้มีทั้งหมดสองวัน วันแรกสอบสองสนาม เริ่มจากบทกวี แล้วจึงเป็นเรียงความ”
“เช้าวันที่สองเป็นสนามสุดท้าย สอบเรียงความแสดงความเห็น”
“ข้อสอบทั้งสามสนามล้วนออกโดยอาจารย์เหยียนหยวนหมิง”
เสียงของเขาพลันสะอื้นขึ้นมา
“บ่าวเห็นซื่อจื่อเติบโตมาตั้งแต่เล็ก ตอนนั้นท่านยังอยู่ในผ้าอ้อม บ่าวก็อุ้มท่านวิ่งไปทั่ว...”