เสิ่นเช่อเดินออกจากลานพักเมื่อตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงดิน
รองผู้บัญชาการสองนายที่รออยู่ด้านนอกเห็นเขาออกมา ต่างรีบเดินเข้ามาห้อมล้อมทันที
"โห นายทัพใหญ่ออกมาแล้ว?" เฉินเผิงพูดก่อนใคร ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เป็นไงบ้าง คุยกับคุณหนูอวี๋เป็นยังไงบ้าง?"
เสิ่นเช่อไม่สนใจเขา ก้มหน้าคว่ำเดินไปข้างหน้า
เจ้าเจิ้งเดินตามเข้ามา กระแทกไหล่เขาเบา ๆ "เล่ามาสิ คุณหนูตระกูลอวี๋หน้าตาเป็นยังไง สวยเหมือนนางฟ้าอย่างที่เล่าลือกันจริงไหม?"
เสิ่นเช่อยังคงนิ่งเงียบ ใจของเขาเต็มไปด้วยคำพูดโง่ ๆ ที่เพิ่งพูดออกไปเมื่อครู่
ให้ตายเถอะ ชาตินี้ไม่เคยอับอายขนาดนี้มาก่อน
"ดูสีหน้านั่นสิ" เฉินเผิงทำเสียงเอ๊ะเอ๊ะ "หรือว่าคุณหนูน้อยไม่ได้สนใจนายทัพก็เป็นได้ ใช่สิ นายทัพสู้เก่งก็จริง แต่เรื่องเอาใจหญิงสาวน่ะ..."
"หุบปาก" เสิ่นเช่อตวาดเสียงเขียว หน้าดำยิ่งกว่าเดิม
"ไม่ใช่ป่าววะ นายทัพทำให้คนเขาโกรธจริง ๆ หรือ?" เฉินเผิงหัวเราะคิกคัก "นายทัพเวลาสั่งสอนทหารเก่งนักไม่ใช่หรือไง ทำไมพอเจอคุณหนูอวี๋แล้วกลายเป็นใบ้ไปได้?"
เสิ่นเช่อหันกลับมามองเขาด้วยสายตาเย็นชา เฉินเผิงหดคอลงเล็กน้อย เก็บรอยยิ้มลงบ้าง
เจ้าเจิ้งรีบพูดกลบเกลื่อน:
"ข้าจะบอกให้นายทัพอย่าไปกังวลมากนัก พระราชโองการลงมาแล้ว เรื่องนี้แน่นอนแล้ว ต่อให้คุณหนูน้อยจะไม่เต็มใจ ก็กล้าขัดพระราชโองการรึไง? อีกอย่าง นายทัพคือเจ้าครองแคว้นหยุนฮุย บ้านของคุณหนูอวี๋จะสูงศักดิ์ก็จริง แต่กับนายทัพก็นับว่าเทียบชั้นกันได้..."
"แกไม่เข้าใจอะไรเลย" เสิ่นเช่อขัดขึ้นอย่างหงุดหงิด
เจ้าเจิ้งได้แต่หุบปากลง เฉินเผิงมองสีหน้าเสิ่นเช่อ แล้วพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมาอย่างไม่ค่อยได้เห็น "นายทัพ เรื่องมันยุ่งขนาดนั้นเลยหรือ?"
เสิ่นเช่อขมวดคิ้ว เอื้อมมือไปดึงคอเสื้ออีกครั้ง แล้วรำพึง "ไม่ใช่"
เฉินเผิง: "แล้วมันเป็นอะไร?"
ไม่กี่คนเดินออกมาจากลานด้านในแล้ว ระหว่างทางที่เจอคนรับใช้ในจวนอวี๋ ล้วนทำความเคารพอย่างเรียบร้อยและหลีกทางให้ แต่เสิ่นเช่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่แอบมองมาอย่างอยากรู้อยากเห็น
เขาไม่อยากให้คนในตระกูลอวี๋คิดว่าเขาพูดจาไม่คิดก่อนพูดอีกต่อไป จึงไม่ตอบเฉินเผิง รีบก้าวเท้าเร่งออกไปนอกจวนอย่างเงียบ ๆ
คนรับใช้ที่รออยู่ข้างนอกก้าวเข้ามานำม้ามาให้อย่างนอบน้อม ส่งแส้ม้าและบังเหียนให้ เสิ่นเช่อรับมา ขึ้นบนหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ถึงจะรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง
ฟ้ามืดลงเรื่อย ๆ แสงตะวันยามเย็นทำให้ตึกแถวที่อยู่ไกลออกไปพร่ามัว โครงร่างของเมืองฉางอานดูอ่อนโยนท่ามกลางหมอกยามสนธยา เสิ่นเช่อเงยหน้ามอง นับเป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าเมืองหลวงที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ไม่ได้ดูเย็นชาและห่างเหินเหมือนแต่ก่อน
ดวงตางดงามคู่นั้นแวบเข้ามาในความคิดอีกครั้ง เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองทิศทางของจวนพักร้อน คิดไปว่านางอยู่ที่ไหนในตอนนี้ หรืออาจจะกลับไปแล้ว?
น่าเสียดายที่ไม่ได้เห็นร่างเพรียวบางนั้น แต่กลับเห็นใบหน้าของเฉินเผิงที่ยื่นเข้ามาพร้อมรอยยิ้มอีกครั้ง
"อย่ามองเลยนายทัพ ช่วงนี้คนเขาคงไม่ออกมาแน่นอน" เขาควบคุมม้าให้เข้ามาใกล้ขึ้นอีก พูดอย่างอยากรู้อยากเห็น "นายทัพ ยังไม่ได้บอกเลย ว่าแท้จริงแล้วเต็มใจหรือไม่เต็มใจ?"
เสิ่นเช่อเบือนสายตากลับ มองเขาอย่างไร้อารมณ์ แล้วหันไปบีบขาม้า พุ่งออกไปก่อนเป็นคนแรก
เสียงกีบม้ากระทบดังตึงตังฟุ้งฝุ่นไปตามทาง เฉินเผิงได้ฝุ่นเข้าปากเต็ม ๆ พลางตะโกนด่าไปด้วย ที่หัวเราะไปด้วย ต่างควบม้าตามไปพร้อมกับเจ้าเจิ้ง
--
ในเวลาเดียวกัน อวี๋หว่านนั่งขึ้นรถม้ากลับจวน ออกจากประตูด้านข้างของจวนพักร้อน
เหลียนเฉียวประคองนางขึ้นรถม้าแล้ว ตามเข้าไปนั่งด้วย เมื่อรถม้าเริ่มเคลื่อนตัวเรียบร้อยแล้ว นางถึงพูดขึ้นด้วยความไม่พอใจเบา ๆ:
"ท่านแม่ทัพเสิ่นช่างไม่มีมารยาทเหลือเกิน ถึงกับ...ถึงกับพูดกับคุณหนูแบบนั้น! ต่อให้มีความดีความชอบมากมาย ก็ไม่ควรถือดีถือเด่นเช่นนี้!"
"แต่คุณหนู...จะปรึกษากับท่านประธานและท่านพี่ชายว่าอย่างไรดี? บ่าวไม่ได้คิดอะไร แค่...ถึงแม้เขาจะผิดก่อน แต่พระราชโองการพระราชทานสมรสเปลี่ยนแปลงไม่ได้ ร้าย ๆ เข้า ถ้าแตกคอกัน มันก็ไม่ดีต่อคุณหนูเหมือนกัน..."
อวี๋หว่านกำลังแง้มม่านเล็ก ๆ มองออกไปนอกรถ ได้ยินดังนั้นจึงหันข้างเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มอย่างมีเลศนัย: "จะว่าไงนะ?"
"ก็คือ..." เหลียนเฉียวมองรอยยิ้มที่คุ้นเคยบนใบหน้าคุณหนูของตน แล้วอดที่จะกะพริบตาไม่ได้ แล้วค่อย ๆ ลืมตาโตขึ้น
อวี๋หว่านปล่อยม่านลง หันหน้ากลับมา แล้วสูดจมูกเบา ๆ: "ข้าไม่ได้บอกว่าจะไปฟ้องร้องอะไรทั้งนั้น เขาจะคิดยังไงก็เรื่องของเขา ไม่เกี่ยวกับข้า"
เหลียนเฉียวคิดในใจว่าคุณหนูเจ้าเล่ห์เหลือเกิน ท่านแม่ทัพเสิ่นกลับไป คงคิดมากจนไม่สบายใจไปอีกนานแน่นอน
แต่เช่นนั้นนางก็วางใจขึ้นมาบ้าง จึงขยับมานั่งใกล้ขึ้น แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเบา ๆ: "แล้วคุณหนู ว่าท่านแม่ทัพเสิ่นเป็นยังไงบ้าง?"
ประกายตาในดวงตาอวี๋หว่านวูบไหว ภาพร่างสูงใหญ่เกินไปนั้นแวบผ่านเข้ามาในความคิด ดวงตาที่ร้อนแรงราวกับกำลังมองมาที่นางอีกครั้ง นางรู้สึกร้อนขึ้นมาถึงโคนหู รีบไอเบา ๆ แล้วทำเป็นใจเย็นพูดว่า:
"คนหยาบ ๆ คนหนึ่ง ไม่มีอะไรจะพูด"
เหลียนเฉียวรู้สึกเพียงคุณหนูพูดเร็วขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่ได้ใส่ใจ ได้ยินดังนั้นจึงพูดปลอบ:
"คุณหนูอย่าไปคิดมากเลย ไม่กี่วันก่อนคุณชายน้อยฝ่ายนั้นไม่ได้ส่งจดหมายมาชวนคุณหนูออกไปเที่ยวหรือ คุณหนูเก็บตัวมาหลายวันแล้ว ออกไปเดินเล่นข้างนอกน่าจะดี คิดเสียว่าเปลี่ยนบรรยากาศ"
อวี๋หว่านเอียงหน้าเล็กน้อย นึกย้อนไปตั้งแต่ได้รับพระราชโองการจนตอนนี้ ดูเหมือนตัวเองจะไม่ได้ออกไปข้างนอกเลยจริง ๆ
"ก็ได้"
ไม่กี่วันต่อมา
สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดโชยเบา ๆ อากาศดี ๆ หนึ่งวัน สาวสูงศักดิ์และชายหนุ่มหลายคนขี่ม้าไปด้วยกัน พูดคุยหัวเราะ กลับเข้าเมืองจากเล่อโหยวหยวน
อวี๋หว่านขี่ม้าสีเกาลัด ค่อย ๆ เดินอยู่ตรงกลางขบวน วันนี้สวมชุดชนเผ่ารัดรูปสำหรับขี่ม้าสะดวก สวมหมวกบังหน้าคลุมไว้
เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ได้เข้าเมือง นางเลยเปิดผ้าคลุมหน้าไว้ หันหน้าเล็กน้อยฟังสาวสูงศักดิ์ข้าง ๆ พูดคุยกัน
คนที่อยู่หัวแถวคือหลี่เฟิงฉือ ตำแหน่ง"ซื่อจื่อน้อย" วังไช่กั๋ว ผู้จัดการงานจัดในวันนี้
หลี่เฟิงฉือรับมือกับเพื่อน ๆ ข้างตัว ขณะเดียวกันก็ทำเป็นไม่ตั้งใจหันหน้ากลับไปมองทางกลางขบวน
อวี๋หว่านดูเหมือนจะฟังอะไรสนุก ๆ จากคนข้าง ๆ แล้ว ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยิ้มบาง ๆ ราวกับดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิสะท้อนแสงน้ำ หลี่เฟิงฉือหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ แล้วก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ส่งเสียงเรียก: "คุณหนูอวี๋!"
อวี๋หว่านได้ยินก็หันมามอง ใบหน้ายังมีรอยยิ้มหลงเหลืออยู่: "ท่านเซินจื่อ มีอะไรหรือ?"
หลี่เฟิงฉือยิ้มบาง ๆ ใบหน้าหล่อเหลาคมคายฉายแววความมั่นใจของวัยหนุ่ม: "คุณหนูอวี๋ไม่ได้ออกมาเล่นหลายวันแล้ว วันนี้หาโอกาสยาก ข้าจะออกวิ่งสักรอบหนึ่งเป็นไง?"
กลุ่มสาวสูงศักดิ์และชายหนุ่มพวกนี้มักเล่นด้วยกันเป็นประจำ รู้จักกันดีอยู่แล้ว พอได้ยินก็ต่างพากันแซวเล่น
"เซินจื่อ คุณหนูอวี๋กำลังจะแต่งงานแล้ว ยุ่งวุ่นวาย จะมาเล่นกับพวกเราแน่นอน"
"ใช่ ๆ อวี๋กุยป้าห้วงเมื่อไม่กี่วันก่อนยังไปพบแม่ทัพคนนั้นไม่ใช่หรือ? ร้ายจริง ๆ เหรอ เราไม่รู้ว่าหลังแต่งงานแล้ว จะยังนัดอวี๋กุยป้าเจ้าได้อีกหรือเปล่า..."
อวี๋หว่านแสร้งทำโกรธ จะตีสาวสูงศักดิ์ที่แซวเล่นข้าง ๆ ก็ถูกหัวเราะกันอีกครั้ง นางกระแซะเข้าไป แล้วหันมาตอบ: "เซินจื่ออยากแข่งยังไง?"
สีหน้าหลี่เฟิงฉือแปลก ๆ ไปเล็กน้อย แต่พอได้ยินอวี๋หว่านตอบรับ ก็ฟื้นคืนปกติทันที พูดว่า: "ง่าย ๆ รอไปถึงที่ราบข้างหน้า แล้ววิ่งผ่านฉางเล่อฟาง รางวัล...ก็คือไวน์เจียนหนานชุนชุนในจวนข้า พอไหม?"
ผู้คนต่างส่งเสียงโห่ร้องว่าเซินจื่อใจกว้าง อวี๋หว่านคิดเล็กน้อย แล้วเลิกคิ้วขึ้นยิ้มบาง ๆ: "ได้สิ เซินจื่ออย่าได้เสียใจทีหลังก็แล้วกัน"
พูดจบนางก็ยกมือขึ้นถอดหมวกบังหน้า ม่านสีขาวบางราวหมอกบดบังใบหน้าไว้ ไม่รอให้ผู้คนทันตั้งตัว นางก็สั่งม้าด้วยเสียงต่ำ แล้วพุ่งทะยานออกไปก่อน
ด้านหลังมีเสียงประท้วงดังขึ้นทันที ต่างโวยวายว่าอวี๋หว่านโกง แต่ก็หัวเราะร่าเริงรีบควบม้าตามไป
ในดวงตาหลี่เฟิงฉือสะท้อนร่างที่คล่องแคล่วและห่างออกไปเรื่อย ๆ ตรงหน้า เขายกมุมปากเล็กน้อย แล้วสะบัดแส้ม้า:
"ฮิย!"