ในห้องนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
เหลียนเฉียวที่ยืนปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ ก็ค่อย ๆ ถอยเข้าไปในเงามืดโดยไม่มีเสียง ยิ่งก้มหน้าลงต่ำ และเบือนหน้าไปอีกนิด ไหล่ทั้งสองกระชับขึ้นเล็กน้อย
สายตาที่อวี๋หว่านมองไปทางเสิ่นเช่อค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นแววประหลาดใจเล็กน้อย คงเป็นเพราะเพิ่งเคยได้ยินคนพูดจาหาเรื่องไม่เป็นแบบนี้เป็นครั้งแรก นางนิ่งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยรับอย่างเฉยเมยเสียงหนึ่ง
เสิ่นเช่อรู้สึกว่าหลังเริ่มมีเหงื่อซึม เขาอยากจะคลายคอเสื้อที่รัดแน่น แต่เมื่อสบเข้ากับดวงตาของสตรีตรงหน้า ก็รู้สึกว่าการกระทำเช่นนั้นคงไม่สุภาพ มือที่ยกขึ้นมาจึงวางลงอย่างจนใจ
“เอ่อ... คุณหนูอวี๋ ช่วงนี้ท่านชอบทำอะไรเป็นพิเศษหรือไม่?”
อวี๋หว่านกระพริบตา ค่อย ๆ เอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน “ไม่มีอะไรหรอก นอกเสียจากจะเป็นการเล่นพิณหมากล้อมเขียนพู่กัน วาดรูป ท่านแม่ทัพผู้เก่งกล้าอย่างท่าน คงจะไม่มองมันอยู่ในสายตา”
“ไม่มีทาง!” เสิ่นเช่อรับคำอย่างรีบร้อน
อวี๋หว่านเลิกคิ้วเรียวขึ้น มีรอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก น้ำเสียงยังคงนุ่มนวล “จริงหรือ? เช่นนั้นท่านแม่ทัพชอบผลงานของปรมาจารย์ท่านใด ข้าจะได้ขอคำชี้แนะจากท่านสักหน่อย”
สีหน้าเสิ่นเช่อเริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที
เขาไม่เคยใส่ใจสิ่งเหล่านี้มาโดยตลอด คิดว่าสู้ดาบและหอกไม่ได้ เหตุใดจะคิดว่าตนเองจะมีวันที่รู้สึกว่าความรู้น้อยเกินไปเล่า หากรู้แต่เนิ่น ๆ ตอนที่ท่านพ่อบังคับให้เขาอ่านหนังสือ เขาก็คงจะอ่านอย่างตั้งใจสักสองสามเล่ม
เห็นเขานิ่งเงียบ อวี๋หว่านจึงส่งเสียงหึ ๆ เบา ๆ กำลังจะพูดจาเสียดสีต่อไป แต่อีกฝ่ายกลับรีบร้อนเอ่ยขึ้นมาทันที
“...ข้าไม่ค่อยเข้าใจสิ่งเหล่านี้จริง ๆ แต่ไม่ว่าท่านจะชอบอะไร ข้าจะหามาให้ท่านทั้งนั้น! ถ้าท่านอยากดีดพิณ ข้าจะขัดพิณให้ท่าน ถ้าท่านอยากเขียนรูปวาด ข้าจะฝนหมึกให้ท่าน ถ้าท่านอยากอ่านหนังสือเล่มไหน ข้าจะไปตามหามาให้ท่านแม้ต้องขึ้นสวรรค์ลงดิน!”
เขารีบร้อนจะแสดงเจตนา จนไม่เพียงลืมเปลี่ยนคำเรียกตนเอง ยังเผลอโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่อยู่ ระหว่างทั้งสองมีเพียงโต๊ะเตี้ย ๆ กั้นอยู่ ระยะห่างจึงถูกลดลงในพริบตา
กลิ่นอายความร้อนแรงของนักรบแผ่มาถึงตัว อวี๋หว่านสูดลมหายใจเบา ๆ จึงได้พบว่า ระหว่างคิ้วของเสิ่นเช่อมีรอยแผลเป็นตื้น ๆ อยู่หนึ่งรอย รอยแผลเป็นนี้มิได้ทำให้รูปโฉมของเขาด้อยลงเลย กลับเพิ่มความดุดันและดุร้ายให้มากขึ้น ทำให้จิตใจว้าวุ่นโดยไม่รู้ตัว
นางเม้มริมฝีปากแน่น รีบก้มขนตาลง พยายามหลบสายตาที่ทำให้ใบหน้าร้อนผ่าวนั้น
เมื่อสัมผัสได้ถึงการถอยหนีของนาง เสิ่นเช่อก็ใจสั่นวาบ รีบนั่งตัวตรงขึ้นทันที เว้นระยะห่างออกไปใหม่ เขาเหลือบมองสีหน้าอวี๋หว่านอย่างระมัดระวัง แล้วก็ลดเสียงลงอีกครั้ง
“ข้า... ข้า... ขอโทษนะ ข้าคนหยาบช้าคุ้นเคยกับความหยาบกระด้าง ไม่ค่อยรู้จักพูดจา ความหมายของข้าคือ ข้าจะดีกับท่าน และก็... ข้าแม้จะแรงเยอะ แต่จะไม่รู้จักหนักเบาจนทำให้ท่านเจ็บแน่นอน ท่านอย่ากลัวข้าเลย”
เสิ่นเช่อเพิ่งจะรู้สึกตัวหลังจากพูดจบว่าคำพูดนี้ฟังดูเหมือนจะมีความหมายคลุมเครืออยู่
เขาแทบอยากจะกัดลิ้นตัวเองตาย รีบมองไปที่ปฏิกิริยาของอวี๋หว่าน เห็นใบหน้านางแดงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จึงรีบร้อนอธิบาย
“ไม่ไม่ไม่... คุณหนูอวี๋ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น! ข้าหมายความว่า ท่านดูบอบบางมาก ข้ากลัวว่าแค่ถูกข้าสัมผัสก็จะบอบช้ำ... ผิดแล้ว ผิดแล้ว ข้าหมายความว่า......”
เขาพูดจาไม่เป็นเรื่องเป็นราว ยิ่งอธิบายก็ยิ่งดูไม่ถูกต้อง รีบร้อนจนใบหน้าสีน้ำผึ้งของเขาปรากฏสีแดงเข้มจาง ๆ อวี๋หว่านแรกเริ่มโกรธที่เขาพูดจาไม่คิด แต่พอฟังเขาพูดพล่ามสับสนวุ่นวายมากขึ้นเรื่อย ๆ ความขบขันก็เอ่อล้นขึ้นมาจนสุดริมฝีปาก
นางเม้มปากแน่น เก็บสีหน้าเคร่งขรึมไว้ แล้วเงยหน้าขึ้นมอง
เมื่อสบเข้ากับดวงตาคู่นั้นที่แฝงแววโกรธไว้ เสิ่นเช่อก็หุบปากลงโดยสัญชาตญาณ แล้วยืดหลังตรง นั่งตัวอย่างตรงสุดกู่
สายตาอวี๋หว่านทอดมองไปบนใบหน้าของเขาอย่างแผ่วเบา ทำให้เสิ่นเช่อรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งหลัง นั่งตัวตรงยิ่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เขาหาได้รู้ไม่ว่า ในเวลานี้ มือที่อวี๋หว่านวางบนเข่ากำลังแอบหยิกตัวเอง เพื่อกลั้นความขบขันไว้
นางเม้มปากอีกครั้ง แล้วกระแอมเสียงหนึ่ง
อีกฝ่ายรีบมองมาอย่างตื่นตระหนกทันที
อวี๋หว่านยิ่งอยากหัวเราะมากขึ้น นางบังคับให้ตนเองค่อย ๆ เลื่อนสายตาออกจากใบหน้าของเขา ไปทางหน้าต่าง ก่อนจะเอ่ยขึ้น
“ท่านแม่ทัพ... ดูเหมือนจะยังไม่ชินกับเมืองฉางอาน”
เสิ่นเช่อฟังไม่ออกว่านี่คือการเปิดโอกาสให้เขาหรือเป็นการประชดประชัน เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วตอบตามจริง “อืม ระเบียบเยอะไปหน่อย”
อวี๋หว่านมองกลับมา “ที่ชายแดนระเบียบน้อยหรือ?”
“น้อย” เสิ่นเช่อพูด “การมีชีวิตอยู่รอดคือระเบียบ”
พอพูดจบเขาก็อยากจะตบปากตัวเอง เขาสงสัยว่าวันนี้ตัวเองเป็นอะไร พออ้าปากก็พูดแต่เรื่องโง่ ๆ พูดแบบนี้ เหมือนกำลังกล่าวหาคนฉางอานอะไรสักอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะไปพูดเรื่องนองเลือดแบบนี้กับสตรีที่เพิ่งพบหน้ากันเป็นครั้งแรกเล่า คงจะทำให้นางโกรธอีกแน่นอน
“ข้าไม่ได้... ข้าหมายถึง......”
“ไม่เป็นไร ข้าเข้าใจ” อวี๋หว่านขัดขึ้น สายตาอ่อนโยนลง ยิ้มให้เขาอย่างประนีประนอม
ลมหายใจเสิ่นเช่อชะงักไปครู่หนึ่ง จิตใจลอยตามรอยยิ้มอ่อนโยนนั้นไปชั่วขณะ
นางยิ้มแล้ว
นางยิ้มให้เขาด้วย!
ตอนนางยิ้มนางดูสวยยิ่งขึ้น ต่อไปจะต้องทำให้นางยิ้มให้บ่อย ๆ......
“ท่านแม่ทัพอยู่ชายแดนมานานแล้ว ไหนเล่ามาบอกข้าหน่อยสิว่า ที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง?”
เสียงสตรีที่นุ่มนวลขัดจังหวะความคิดของเสิ่นเช่อ เขาสะดุ้งเล็กน้อย รีบรวบรวมสติ “ชายแดน......”
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำ เสียงเริ่มต่ำลง
“ข้าอยู่ชายแดนกว่าสิบปี ที่นั่นลมแรง ทรายเยอะ อากาศหนาวเร็ว หน้าหนาวถึงขนาดทำให้หูเน่าได้”
พูดมาถึงตรงนี้ เสิ่นเช่อก็แอบเหลือบดูสีหน้าอวี๋หว่านอย่างกังวล เห็นนางยังคงวางเฉยจึงพูดต่อ
“แต่ท้องฟ้าที่นั่นกว้างใหญ่ไกล ต่างจากฉางอานที่เต็มไปด้วยกำแพง ตอนอยู่ชายแดน ข้าขี่ม้าวิ่งไปครึ่งวันก็ไม่เห็นผู้คน มีเพียงท้องฟ้ากับสายลม”
“พอตกกลางคืน ดวงดาวสว่างเป็นพิเศษ เห็นทางช้างเผือกกว้าง ๆ ชัดเจน”
อวี๋หว่านเอียงคอมองเล็กน้อย “จริงหรือ”
“อืม” เสิ่นเช่อรับคำ แล้วก็นึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรต่อ
กว่าจะมีบรรยากาศที่ผ่อนคลายขึ้นมา เขาควรจะเล่าถึงทิวทัศน์ท้องฟ้ายามค่ำคืนให้ละเอียด แต่ทว่าฝีมือการเขียนของเขามีจำกัด นอกจากการบอกว่าท้องฟ้ามืด ดวงดาวสว่างแล้ว ก็คิดคำบรรยายอื่นไม่ออกจริง ๆ
เสิ่นเช่อเกาหัวแกรก ๆ มองใบหน้าของอวี๋หว่านที่กำลังตั้งใจฟัง นึกถึงที่พวกทหารหยาบ ๆ ในกองทัพชอบคุยเรื่องภรรยาตัวเองว่า ต้องพูดคำดี ๆ ชมว่านางสวย ชมนางอ่อนโยน
แต่...... สวยก็สวย แต่ถ้าตอนนี้เขาพูดไป จะดูเหมือนพวกเจ้าชู้หรือเปล่านะ?
เสิ่นเช่อเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดติดอ่าง “แต่... ฉางอานก็ดีเหมือนกัน เป็นเพราะข้ากลับมาได้ไม่นาน ยังปรับตัวไม่ได้ บางทีอยู่ไปสักพักก็คงดีขึ้นเอง”
อวี๋หว่านเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่แสดงความคิดเห็นกับคำพูดแก้ตัวนั้น เพียงแต่ถามว่า “ท่านแม่ทัพรับราชการทหารมานานหลายปี เคยเห็นพิชัยสงครามเล่มใดที่ใช้ได้ดีที่สุดหรือไม่?”
เสิ่นเช่ออดแปลกใจไม่ได้ พูดหลุดออกมา “ท่านรู้จักพิชัยสงครามด้วยหรือ?”
อวี๋หว่านเหลือบมองเขา “ท่านพ่อสะสมหนังสือไว้มาก ข้าได้พลิกอ่านสองสามหน้าตอนว่าง ๆ เป็นเพียงการพูดถึงบนกระดาษเท่านั้น สู้ท่านแม่ทัพที่ผ่านการรบจริงไม่ได้ ข้าจึงขอถาม”
เสิ่นเช่อก้มหนลูบจมูกอย่างเขิน ๆ เขาแปลกใจจริง ๆ ไม่คิดว่าหญิงสาวที่ดูบอบบางเช่นนี้จะอ่านหนังสือพิชัยสงครามด้วย
เขาคิดว่าบัณฑิตหรือหญิงงามเมืองฉางอานแบบนี้ คงจะอ่านแต่บทกวีและโคลงกลอนเท่านั้น
นึกถึงคำพูดหยาบคายที่พูดไว้หน้าประตูเมื่อครู่ ใบหน้าเสิ่นเช่อก็ร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครั้ง
“จริง ๆ แล้ว... การรบจริง ๆ ไม่ได้มีข้อพิถีพิถันมากมายนัก ไพร่พลมีขวัญกำลังใจ ม้าศึกแข็งแกร่ง เสบียงอาหารเพียงพอจึงสำคัญที่สุด หลายครั้งที่ศัตรูบุกรุกกระทันหัน ไม่มีเวลามาวางแผนอย่างละเอียด ต้องอาศัยการแก้ไขเฉพาะหน้า”
“แต่ก็ขาดไม่ได้ ชนเผ่าเป่ยหรงถนัดส่งทหารม้าขนาดเล็กรบกวน ทหารม้าแกร่ง เคลื่อนที่คล่องตัว จึงต้องใช้กลลวงล่อให้เข้า traps ซุ่มโจมตีจากระยะไกลเป็นหลัก เพื่อประหยัดกำลังพลให้มากที่สุด หลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงที่จะทำให้สูญเสีย......”
พอพูดถึงเรื่องที่ถนัด เสิ่นเช่อก็พูดมากขึ้นเรื่อย ๆ สีหน้าภายใต้คิ้วผุดผ่องราวกับกำลังยืนอยู่บนสมรภูมิอีกครั้ง
ประกายตา อวี๋หว่านฉายแววเบาบางลง อดนั่งตัวตรงขึ้นไม่ได้
นางได้ยินออกว่า คนตรงหน้ามิใช่พวกหน้าตักบาตรไม่ถามพระ ไม่ใช่คนหยาบช้าที่เอาแต่ใช้กำลัง หยาบกระด้างก็จริง แต่เป็นแม่ทัพที่หายาก เป็นเสาหลักของประเทศ
เวลานี้ เขาอายุเพียงยี่สิบกว่า กลับได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพหยุนฮุยแล้ว จัดว่าเป็นวีรบุรุษวัยหนุ่มที่มีอนาคตไกล
แต่... แต่เพียงเท่านี้ก็ทำให้เขาไม่น่ารังเกียจเท่านั้น ไม่ได้หมายความว่านางจะยอมรับเขานะ!
นางยังจำได้ดีว่าเขาว่าร้ายนางอย่างไร!
ดังนั้น เมื่อเสิ่นเช่อพูดจบ อวี๋หว่านก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเย็นชาแบบที่ทำให้เขาขนลุกอีกครั้ง
“วันนี้ได้สนทนากับท่านแม่ทัพอย่างถูกคอ ข้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เมื่อกลับถึงจวนแล้ว ข้าจะเล่าให้ท่านพ่อและพี่ชายฟังถึงบุคลิกอันโดดเด่นของท่านแม่ทัพอย่างละเอียด”
เสิ่นเช่อที่เพิ่งผ่อนคลายลงบ้างจากการนึกถึงเรื่องเก่า ๆ ถูกประโยคนี้ทิ่มแทงจนตัวแข็งทื่อทันที
ท่าน... ท่านพ่อตาและพี่เขย...?
เสิ่นเช่อกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก มองใบหน้ายิ้มละมุนของอวี๋หว่าน ในหัวก็เริ่มมีคำสองคำดังก้อง
เพียงแต่ครั้งนี้คือ
จบเห่แล้ว