ไม่กี่วันมานี้ เสิ่นเช่อใช้ชีวิตอย่างยากลำบากยิ่งนัก
เขาหวนคิดถึงวันนั้นไม่หยุด บางคราเมื่อนึกถึงดวงตาที่เป็นประกายราวสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงคู่นั้น ก็ทำให้ใจลอยละล่อง บางคราก็หดหู่กับท่าทางงุ่มง่ามของตัวเองจนอยากชกตัวเองสองหมัด
ที่ทรมานยิ่งกว่าคือ ทุกครั้งที่ต้องไปเข้าเฝ้า เขามักรู้สึกว่าสายตาของบิดาและพี่ชายของอวี๋หว่านที่มองมานั้นมีความหมายลึกซึ้ง ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงที่หลัง
หนักยิ่งกว่าตอนซุ่มโจมตีชนเผ่ารองที่กลางหิมะเสียอีก
เสิ่นเช่อเป็นคนตรงไปตรงมามาตลอด ทนการแย่งชิงที่อ้อมค้อมเงียบเชียบเช่นนี้ไม่ไหวจริง ๆ แต่ก็ไม่กล้าถามตรง ๆ เพราะไม่รู้ว่าอวี๋หว่านเล่าให้ครอบครัวฟังมากแค่ไหน หากเขาพูดมากเกินไป ก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวเองมิใช่หรือ
ความอึดอัดนี้แทบจะทำให้เขาทนไม่ไหว
ดังนั้น สิ่งที่แสดงออกมาชัดเจนที่สุดก็คือ ช่วงนี้เขาฝึกทหารในกองทัพหนักหน่วงเป็นพิเศษ จนทั่วค่ายเต็มไปด้วยเสียงครวญครางและความบ่นระงม ผู้ที่ทนไม่ไหวต่างแอบไปหาเฉินเผิงกับคนอื่น ๆ เพื่อขอความเมตตา แล้วทั้งสองก็แอบปรึกษากัน พอถึงวันหยุดของเสิ่นเช่อวันนี้ ก็ลากเขาออกมาด้วยกัน
เป็นช่วงเวลาที่ครึกครื้น ถนนฉางเล่อฟางยิ่งเจริญรุ่งเรือง ม่านร้านเหล้าปลิวไสว พ่อค้าชาวตะวันตกรวมตัวกันแน่นขนัด เสียงเรียกขายจากร้านค้าสองข้างถนนดังขึ้นระงม กลิ่นเครื่องหอมนานาชนิดจากดินแดนตะวันตกปะปนกัน เกิดเป็นกลิ่นหอมประหลาด
เสิ่นเช่อทำหน้าบึ้ง ถูกเฉินเผิงกับเจ้าเจิ้งคร่อมเดินมาทางซ้ายขวา
เฉินเผิงเอาแขนคล้องไหล่เขา "ท่านแม่ทัพทำให้ดีใจหน่อยสิ! แค่พูดพลาดไปสองสามประโยคตอนไปพบหน้า จะเป็นอะไรไปนักหนา! ดื่มสองจอกก็หาย!"
เจ้าเจิ้งหัวเราะจากอีกฝั่ง "ข้าว่า ท่านแม่ทัพเป็นโรคคิดถึงหญิงสาวเสียแล้ว ตั้งแต่วันที่ไปพบหน้ากลับมา วิญญาณก็หายไปครึ่งหนึ่งแล้ว"
เสิ่นเช่อปัดมือของเฉินเผิงออกอย่างแรง ตอบเจ้าเจิ้งอย่างไม่พอใจ "ไร้สาระ"
เฉินเผิงหัวเราะลั่น กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็มีเสียงกีบม้าอันเร่งรีบดังมาจากปลายถนน
เสียงกีบม้าอยุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่คันเดียว ปนกับเสียงกระดิ่งใสและเสียงหัวเราะของหญิงชาย ค่อย ๆ ดังใกล้เข้ามา ไม่นานก็มาถึงตรงหน้า
"หลีกทาง! หลีกทาง!"
ผู้นำคือชายหนุ่มชุดหรู อายุประมาณยี่สิบปี คิ้วตาประกายสุกใส ขี่ม้าสีดำสนิททั้งตัว นั่นคือหลี่เฟิงฉือ ข้างหลังเขามีผู้ติดตามเจ็ดแปดคน ทั้งชายหญิง สวมชุดชาวตะวันตกสีสันสดใส พวกหญิงสาวบางคนสวมหมวกบังหน้า บางคนก็โชยหน้าให้เห็นอย่างเปิดเผย ท่าทางองอาจและงดงาม
ผู้คนบนถนนต่างหลีกทางให้ ทั้งสามคนของเสิ่นเช่อก็ถอยไปยืนข้างถนน เฉินเผิงทำเสียงฮึ "พวกคุณชายสูงศักดิ์พวกนี้อีกแล้ว ขี่ม้าเร็วในย่านที่พลุกพล่านแบบนี้ ไม่เหมาะสมเลยจริง ๆ"
เสิ่นเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ค่อยชอบพวกเจ้าสำราญในเมืองฉางอานเท่าไรนัก แต่เมื่อมองเห็นหนึ่งในกลุ่มม้านั้น เขาก็ชะงักไป
นั่นคือม้าสีเกาลัดตัวหนึ่ง ขนเป็นมันเงา คนบนหลังม้าสวมชุดชาวหูสีแดงเข้มแขนเสื้อแคบ เข็มขัดหนังที่เอวรัดให้เห็นส่วนโค้งเว้าบอบบาง เท้าสวมรองเท้าบู๊ตหนังสีดำคู่หนึ่งที่ประณีตงดงาม แม้ใบหน้าจะถูกหมวกบังหน้าปกปิดไว้ แต่เสิ่นเช่อมองดู ก็ยังรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก
เขากำลังจะมองให้ละเอียด ลมก็พัดผ่านตลาดพอดี
สายลมฤดูใบไม้ผลิซุกซน พัดปลายม่านบางของหมวกบังหน้าให้ปลิว เผยให้เห็นโฉมงามอันน่าตื่นตาตื่นใจ
เริ่มจากคางขาวเนียนเรียวเล็ก จากนั้นเป็นริมฝีปากสีแดงแต้มแต้ม ขึ้นไปอีกคือหางตาที่เรียวเล็กและดวงตาสีดำใสราวสายน้ำที่เต็มไปด้วยอารมณ์
นางดูเหมือนเพิ่งจะพูดอะไรกับคนข้าง ๆ ไป ตายังมีรอยยิ้มที่ยังไม่จางหาย อีกทั้งเพราะม่านบางถูกพัดปลิว จึงเผลอหันมองมาอย่างไม่ตั้งใจ
สายตาลอดผ่านฝูงชน มาปะทะกับเขาโดยบังเอิญ
เวลาราวกับหยุดนิ่ง และยืดยาวออกไปไม่มีที่สิ้นสุด ณ ขณะนั้น
สายตาของอวี๋หว่านชะงัก จับจ้องที่ร่างสูงใหญ่ที่สะดุดตาตรงขอบถนน
ต่างจากครั้งที่แล้วที่ได้พบกัน ครั้งนี้เสิ่นเช่อสวมชุดออกกำลังกายตามปกติ เรือนร่างที่กว้างใหญ่และแข็งแรงถูกช่างชัดเจน สะพายดาบที่เอว คิ้วตาคมเข้ม เข้มงวด มีกลิ่นอายความเย็นชาและดุดันโดยไม่ปิดบัง
ให้ตายสิ ทำไมถึงได้มาเจอเขาได้อีกนะ?
สายตาประสานกันเพียงชั่วครู่ หัวใจของอวี๋หว่านก็เต้นระส่ำไม่เป็นจังหวะหลายครั้ง นางรีบเก็บสายตากลับ เมื่อลมหยุด ม่านบางก็พลิ้วลงมาปกคลุมอีกครั้ง กั้นสายตาของทั้งสองคนไว้
"คุณหนูอวี๋!" เสียงใสของหลี่เฟิงฉือดังมาจากด้านหน้า พร้อมรอยยิ้ม "ยืนคิดอะไรอยู่? ถ้าไม่รีบตามมา รางวัลก็จะเป็นของข้าแล้วนะ!"
อีกฝั่งหนึ่ง ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมคอกลมสีน้ำเงินเข้มหัวเราะเสียงดัง "หรือว่าคุณหนูอวี๋ไม่ได้ออกมาจากประตูหลายวันนี้ ฝีมือขี่ม้าจะฝืดลง? ระวังจะจบลงที่ไหไวน์เจี้ยนหนานเสี่ยวชุนตกถึงท้องขององค์ชายไปเองนะ"
"เฉินซานหลางพูดเหลวไหลอีกแล้ว!" หญิงสาวชุดแซ่ฮุยเสียงแหลมด่า "ทักษะการขี่ม้าของพี่อวี๋จะฝืดลงได้อย่างไร ยังไงก็ทิ้งพวกเจ้าไปสามช่วงตึก!"
"ชุยหลิ่วเหนียงพูดถูก" หลี่เฟิงฉือหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่ตา "คุณหนูอวี๋ขี่ม้าเก่งกาจ เพียงแต่ให้เกียรติพวกเรา ยอมลดความสามารถลงชั่วคราวเท่านั้นเอง"
อวี๋หว่านตั้งสติ พยายามไม่คิดถึงสายตาที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่ รีบควบม้าเร่งความเร็ว กระโดดข้ามม้าหลายตัวไปอย่างคล่องแคล่ว ไล่ตามไปข้างหน้า
"มาแล้ว!"
ทุกคนพากันหัวเราะ โวยวายและจากไปอย่างโกลาหล กลุ่มม้าหลายตัวพุ่งผ่านถนนใหญ่ เลี้ยวเข้าซอกเล็ก ๆ แล้วหายไปในฝูงชนที่พลุกพล่าน
เสิ่นเช่อยังคงยืนอยู่ที่เดิม ร่างนั้นหายไปนานแล้ว แต่กลับเหมือนไฟที่เผาไหม้เป็นรอยไหม้อยู่ในดวงตาของเขา
ท่วงท่าที่คล่องแคล่วองอาจเช่นนั้น กับความงามสงบนิ่งในครั้งแรกที่พบ เป็นสีสันที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ก็งดงามน่าตื่นตะลึงไม่แพ้กัน
เขาไม่คิดว่านางจะขี่ม้าเป็น
แน่นอน ขุนนางใหญ่ในฉางอานส่วนใหญ่ก็เรียนขี่ม้ายิงธนูกันทั้งนั้น แต่การขี่เป็นกับการขี่เก่งนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง
นี่ไม่ใช่หญิงสาวที่อ่อนแออย่างที่เขาเคยคิดไว้เลย
เสิ่นเช่อยกมือกดที่หน้าอก ใต้ฝ่ามือหัวใจเต้นถี่รัว เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วด่าในใจอย่างเงียบ ๆ
มีคนตบไหล่เขาจากด้านหลัง "มองอะไรอยู่? ตาแทบถลน"
เสิ่นเช่อหันกลับไป เห็นเฉินเผิงกับเจ้าเจิ้งยืนเบียดกันอยู่ข้างหลังเขาไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร
เจ้าเจิ้งหัวเราะตอบแทน "จะมองอะไรได้อีกเล่า ในกลุ่มคนที่เพิ่งผ่านไปมีคุณหนูอวี๋อยู่ด้วย เจ้าไม่ได้ยินเขาพูดกันหรือ?"
เฉินเผิงแปลกใจ "จริงหรือ? เอาเถอะ ข้าไม่ได้ดูละเอียด ไม่รู้ว่าฝีมือขี่ม้าเป็นอย่างไร... แต่พูดถึงเรื่องนี้ คุณหนูอวี๋ดูจะมีเพื่อนฝูงดีไม่ใช่น้อย ชายหนุ่มที่เพิ่งผ่านไปเมื่อครู่นั่น ใช่จื่อของจวนจิ้งอันจวิ้นหวางหรือไม่? ดูเหมือนจะกับคุณหนูอวี๋..."
เฉินเผิงยังพูดไม่จบ ก็ถูกเจ้าเจิ้งใช้ศอกกระแทกเข้าที่เอว
เขาเจ็บจนร้องอือ แล้วก็รู้สึกตัวได้ รีบพูดกับเสิ่นเช่อว่า "ท่านแม่ทัพ ข้าพูดไปเรื่อยเปื่อย ไม่ได้มีความหมายอะไร!"
เสิ่นเช่อเงยหน้ามองเขา แล้วหันหลังเดินต่อไปข้างหน้า
แน่นอนว่าเขาก็เห็นออก และได้ยินว่าพวกคุณชายคุณหนูเหล่านั้นพูดหยอกล้อกับอวี๋หว่านอย่างไร ความสนิทสนมคุ้นเคยเช่นนั้น เป็นความมีชีวิตชีวาอิสระที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
เขาบอกตัวเองว่านี่เป็นเรื่องปกติ คุณหนูใหญ่คนไหนจะไม่ออกไปสังสรรค์กับผู้คน? นางเติบโตที่ฉางอาน มีกลุ่มเพื่อนและสังคมของตัวเองก็เป็นเรื่องปกติ เขาควรจะดีใจด้วยซ้ำ ที่ดูเหมือนนางจะไม่ทุกข์ใจกับเรื่องวันนั้น สายตาที่มองมาก็เหมือนจะไม่โกรธเขาแล้ว
...ดีใจบ้าอะไรกัน
ความมีชีวิตชีวาอิสระเช่นนั้น ไม่ได้เป็นเพราะเขาสักหน่อย
ความขมขื่นผุดขึ้นในใจเสิ่นเช่อ พลุ่งพล่านขึ้นมา เขารู้สึกว่าตัวเองผิดปกติ ยังไม่ได้แต่งงานเข้าบ้านเลย จะไปยุ่งอะไรกับเรื่องพวกนี้มากมาย? ต่อให้แต่งงานแล้ว ก็ไปห้ามภรรยาตัวเองออกไปพบเพื่อนไม่ได้...
แต่เขาก็ยังอดคิดอย่างขมขื่นไม่ได้ว่านางเมื่อใดถึงจะพูดกับเขาอย่างสนิทสนมแบบนั้นได้บ้าง
แล้วเจ้าเด็กหนุ่มนั่น รู้ว่านางมีคู่หมั้นแล้วยังเข้าไปใกล้ชิด ดูท่าแล้วไม่ได้มีเจตนาดีเลยสักนิด!
ข้างหลัง เฉินเผิงยังพูดหาเรื่องชดเชยไม่หยุด:
"ท่านแม่ทัพ อย่าคิดมากไปเลย คุณหนูอวี๋งามพร้อมทั้งหน้าตาและความสามารถ มีเพื่อนมากมายและเป็นที่ชื่นชอบก็เป็นเรื่องปกติ! แถมยังแสดงให้เห็นว่าคุณหนูอวี๋นิสัยดี ไม่ใช่คนที่หยิ่งยะโสเพราะความสามารถ และย่อมเข้ากับท่านแม่ทัพได้แน่นอน!"
เจ้าเจิ้งก็พูดเสริม "ใช่แล้ว ๆ ข้ายังได้ยินมาว่า คุณหนูอวี๋เขียนบทกวีเก่ง มักจะรวมกลุ่มกับคุณหนูคุณชายเหล่านี้ไปเที่ยวเล่น ที่แม่น้ำฉูเจียง มีงานกวีเป็นประจำ..."
เสิ่นเช่อที่เดินอยู่ข้างหน้าหยุดกะทันหันแล้วหันกลับมา ทำเอาทั้งสองคนเกือบเดินชนเข้า
แต่เสิ่นเช่อไม่ได้สนใจ มองไปที่เจ้าเจิ้งแล้วถาม "งานกวี?"