คำบ่นที่ไม่ปิดบังของเสิ่นเช่อก่อนเข้าประตู อวี๋หว่านได้ยินทั่วทุกคำ
น่ารำคาญที่สุด? งอแง?
เขายังกล้าดีมาแคลนใจนาง!
ไฟในใจอวี๋หว่านที่อัดแน่นอยู่แล้วยิ่งลุกโชนขึ้น ทันใดนั้นประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด นางไม่สนใจมารยาทสตรีสูงศักดิ์ สายตาจ้องเขม็งไปยังผู้มาเยือน
แสงอาทิตย์สาดส่องเฉียงมาต้องใบหน้าของชายผู้นั้น ต่อให้อวี๋หว่านกำลังโกรธ ก็อดชะงักไปชั่วขณะ
ชายเบื้องหน้าไม่ใช่คนป่าเถื่อนหน้ากล้ามเนื้อทบต้นแขนหนาล่ำราวกับที่นางจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย
เขาสูงใหญ่มาก ช่วงไหล่กว้างแผ่หลังดูแข็งแรงราวกับจะอุดประตูไว้มิดชิด ศีรษะแทบจะชนวงกบประตู คิ้วเข้มเป็นปอยยาวจรดขมับ นัยน์ตาสีดำเข้มลุ่มลึก จมูกโด่ง ริมฝีปากบาง ใบหน้าแข็งแกร่งคมคาย ผิวสีน้ำผึ้งที่ถูกกลั่นกรองมาจากสมรภูมิชายแดน ยิ่งเพิ่มความดุดันน่าเกรงขาม
และยังมีสายตาของเขา... จ้องตรงมาโดยไม่ปิดบัง ชัดเจนและร้อนแรงจนเกือบจะล่วงเกิน
ไม่เคยมีบุรุษใดกล้ามองนางเช่นนี้มาก่อน
อวี๋หว่านรู้สึกหัวใจเต้นระส่ำระสาย แก้มทั้งสองข้างร้อนวูบ จากนั้นก็กัดฟันกรอด ๆ คิดว่านางคงโกรธจนเป็นเช่นนี้ ยิ่งโกรธมากขึ้นจึงจ้องกลับไปด้วยสายตาเย็นชา
ส่วนเขาก้าวเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้า
เมื่อใกล้ขนาดนี้ อวี๋หว่านยิ่งรู้สึกอึดอัด
เขาสูงใหญ่เกินไป ตอนแรกเห็นแต่ไกลก็ชัดเจนอยู่แล้ว พอขยับเข้ามาก็ราวกับกำแพงเมืองขวางกั้นอยู่ตรงหน้า เงาของเขาทอดลงมาปกคลุมนางมิดชิด ทำให้นางเผลอถอยหลังไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
แต่ถอยไปได้เพียงนิดเดียว นางก็รู้สึกตัวได้อีกครั้ง ฝืนตั้งหลังให้ตรง สบตาเขาอย่างเย็นชา ไม่อยากให้ตัวเองดูอ่อนแอต่อหน้าคนหยาบชาวบ้านผู้นี้
หน้าตาดุแล้วอย่างไร หน้าตาดุก็ห้ามหยาบคาย!
อวี๋หว่านเม้มริมฝีปากแน่น รอให้อีกฝ่ายเอ่ยขอโทษก่อน แต่รออยู่ตั้งนาน สิ่งที่ได้รับกลับมีเพียงสองคำแห้งแล้ง
เสิ่นเช่อ?
อวี๋หว่านแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
"ท่านแม่ทัพเสิ่นชื่อเสียงเลื่องลือ ข้าน้อยได้ยินมานาน ดังก้องกังวานไปทั่วสารทิศ" นางยิ้มบาง ๆ ตอบกลับอย่างประชดประชัน
เสิ่นเช่อมองใบหน้าเย็นชาของอวี๋หว่าน หัวใจพลันวูบลง รู้ตัวว่าคงทำเอาสตรีน้อยผู้นี้โกรธเข้าแล้ว คำพูดเมื่อครู่คงทำให้หล่อนได้ยินเข้า
เขารู้ดีว่าควรขอโทษ รู้ดีว่าตอนนี้ตัวเองคงดูโง่เขลา ราวกับคนโง่ไม่เคยเห็นอะไร แต่สายตาของเขากลับไม่อาจละไปจากใบหน้าขาวผ่องของอวี๋หว่านได้
จะมียัยผู้ใดงดงามได้ถึงเพียงนี้ วาดภาพก็ยังเทียบไม่ติด ตอนจ้องเขาก็งดงาม ตอนหน้านิ่งเย็นชาก็งดงาม ตัวยังหอมอีก ดูนุ่มนิ่ม...
อยากกอดนัก อยากรู้ว่าจริง ๆ จะนุ่มนิ่มแต่เพียงนั้นหรือไม่
ไม่สิไม่สิ ยังไม่ใช่เวลาคิดเรื่องนี้
เสิ่นเช่อกระแอมไออย่างไม่ค่อยจะเนียน แล้วพยายามคิดหาคำพูดที่สุภาพมาขอโทษ
จะพูดว่า "ขอโทษ ข้าไม่ควรด่าว่าคุณหนูงอแง" หรือ? รู้สึกเหมือนจะพิกลพิการอยู่... หรือจะพูดว่า "ข้าไม่ได้ว่าเจ้า" ดี? ไม่ถูกต้อง ยิ่งแปลกเข้าไปใหญ่
เขาคิดอยู่ตั้งนานก็คิดไม่ออก สีหน้าอวี๋หว่านเย็นชาลงเรื่อย ๆ สุดท้ายก็ทนไม่ได้ เอ่ยปากตะกุกตะกักว่า
"คือ... คุณหนูอวี๋ เมื่อครู่ตอนอยู่นอกประตู ข้า... ไม่สิ ข้าหมายถึง ข้ากำลังคุยเล่นกับทหารโง่ ๆ สองนายไปเรื่อยเปื่อย เจ้าอย่าถือสาเลย"
อวี๋หว่านไม่เคยได้ยินใครพูดจาหยาบคายเช่นนี้มาก่อน รู้สึกขยะแขยงเล็กน้อย จึงย่นจมูกอย่างไม่พอใจ แต่เสียงยังคงนุ่มนวล แฝงไปด้วยหนามแหลมคมว่า
"ท่านแม่ทัพองอาจเกรียงไกรชื่อก้องทั่วสารทิศ ต้องลดตัวลงมาพบสตรีในห้องหอที่ทั้งรู้น้อยทั้งงอแงอย่างข้า ช่างน่าลำบากใจยิ่งนัก"
เสิ่นเช่อรู้สึกไปทั้งกายวาบหวาม นึกว่าทำไมต่อให้ด่าใครก็ยังฟังไพเราะราวกับขับกล่อมจริง ๆ ด้วย ถ้าเป็นแบบนี้... และถ้าร้องไห้...
ปัดปัดปัด ภรรยากำลังจะหนีไปอยู่แล้ว ยังจะคิดเรื่องพวกนี้อีกเรอะ!
เสิ่นเช่อรีบเกาหัวด้วยความร้อนใจ รีบอธิบายว่า "เปล่า ๆ ไม่ลำบากใจเลย สักนิดก็ไม่ลำบากใจ!"
พอร้อนใจก็อดไม่ได้ที่จะโน้มตัวเข้าไปใกล้ เงาร่างทาบเข้ามาทำเอาอวี๋หว่านตกใจหดตัวเล็กน้อย พอเห็นเช่นนั้นเสิ่นเช่อก็รู้สึกตัวได้ทันที รีบถอยออกไปด้วยความเสียใจ
เขามักจะลืมตัวเองว่าหยาบกระด้าง แถมยังสูงกว่านางมากนัก เกรงว่าจะทำให้นางตกใจ
เสิ่นเช่อถอยออกไปอีกหลายก้าว โน้มตัวลงเล็กน้อย พยายามทำให้ตัวเองดูไม่น่ากดดันแล้วพูดต่อว่า
"ข้า... ที่ไม่รู้ก็คือข้า! หากข้ารู้ตั้งแต่แรกว่าคุณหนูอวี๋เป็นเช่นนี้ ต่อให้ข้าอยู่ชายแดน ข้าก็จะกางปีกบินกลับมาแต่งงาน!"
เขาพูดอะไรกัน!
อวี๋หว่านถูกคำพูดตรงไปตรงมาเกินไปของเขาทำให้แก้มทั้งสองข้างร้อนเป็นไฟ รีบเงยหน้าจ้องเขา แล้วก็ถูกสายตาจริงใจจริงจังของเขาทำให้ใจสั่น ก้มหน้าหลบหนี หัวใจเริ่มเต้นไม่เป็นจังหวะอีกครั้ง
เห็นแก่หน้าตาเข้าก็คือเห็นแก่หน้าตา... ยังจะพูดได้อย่างไม่สะทกสะท้านอีก ไอ้คนเจ้าเล่ห์!
อวี๋หว่านแอบสบถในใจ พยายามไม่สนใจหัวใจที่เต้นระส่ำระสาย แล้วพูดเสียงเยชาว่า "ท่านแม่ทัพพูดจาไม่คิด ใคร่ขอให้ระมัดระวังคำพูดด้วย"
เสิ่นเช่อรีบรับคำ แล้วก็ยิ้มกว้าง "ใช่ ๆ ข้าเป็นคนหยาบ กระทำการบกพร่องไปมาก คุณหนูอวี๋อภัยให้ข้าด้วยเถิด"
เมื่อเขายิ้ม ดวงตาและคิ้วก็ผ่อนคลาย ใบหน้าที่เคยดูดุดันแข็งกร้าวก็อ่อนโยนลงทันที ความดุดันน่ากลัวจางหายไป เหลือเพียงความหล่อเหลาราวกับหนุ่มน้อย
ดวงตาอวี๋หว่านเป็นประกายวาบ ร้องเสียงเย็น ๆ แต่ท่าทีก็อ่อนลงบ้างแล้ว พยักหน้าให้อีกฝ่ายว่า "ท่านแม่ทัพเชิญนั่งเถิด"
เสิ่นเช่อดีใจในใจ รีบรับคำ แล้วคุกเข่าลงนั่งที่ตำแหน่งฝั่งตรงข้าม
แท่นนั่งขนาดปกติถูกเขาทำให้ดูเหมือนของเล่นเด็ก เมื่อเสิ่นเช่อทรุดตัวลง ก็มีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ ดังออกมาจากแท่นใต้ร่าง
เสิ่นเช่อเกร็งไปชั่วขณะ ปรับเปลี่ยนน้ำหนักตัวอย่างแนบเนียนโดยไม่ให้ใครสังเกต กลัวว่าเจ้าสิ่งนี้จะพังลงมา
เหลียนเฉียวที่ยืนคอยอยู่ข้าง ๆ ในที่สุดก็ไม่ต้องแสร้งทำเป็นไม่มีตัวตน รีบก้าวไปอย่างเงียบเชียบเพื่อรินชาให้ทั้งสอง
เสิ่นเช่อรับถ้วยชามา ถ้วยชากระเบื้องบางประณีตในมือเขาดูเล็กและบอบบางเป็นพิเศษ ราวกับบีบเพียงเล็กน้อยก็จะแตก
เขาค่อย ๆ หยิบถ้วยชาขึ้นจรดริมฝีปากอย่างระมัดระวัง แล้วเหลือบมองอวี๋หว่านที่นั่งจิบชาอย่างสำรวมอยู่ฝั่งตรงข้าม สายตาตกอยู่ที่ปลายนิ้วขาวผ่องของนางที่กำลังยกถ้วยชา
ปลายนิ้วเรียวเล็กขาวดั่งหยก เห็นทีจะเป็นของสตรีสูงศักดิ์ที่ไม่เคยต้องทำงานหนักอย่างแน่นอน ต่างจากนิ้วมือหนาหยาบกร้านเต็มไปด้วยรอยแคลลัสของเขาราวฟ้ากับเหว เสิ่นเช่อเผลอเทียบดู คิดว่ามือหยาบ ๆ ของตัวเอง หากไปถูกตัวนางเข้า จะทำให้ผิวของนางแดงเป็นรอยหรือไม่
ความคิดนี้ทำเอาหัวใจเขาโลดแล่น เสิ่นเช่อรีบก้มหน้ารีบจิบชาเข้าไปหนึ่งอึก เพื่อระงับความว้าวุ่นใจที่เกิดขึ้น
ชาหอมหอมไหลผ่านลำคอ แต่เสิ่นเช่อกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย
ทำไมไม่มีรสชาติเลย?
เขาจิบอีกคำหนึ่ง แอบทำปากชิม ๆ อย่างลับ ๆ พยายามหาจุดที่ทำให้รู้สึกได้
อวี๋หว่านเหลือบตามองผ่านไอน้ำชาที่ลอยขึ้นมา สำรวจอีกฝ่ายอย่างเงียบ ๆ
ช่างเป็นวัวกินดอกไม้จริง ๆ
นางรู้สึกขยะแขยงเล็กน้อยขึ้นมาในใจ แต่พอเห็นท่าทางงุนงงซุ่มซ่ามของเขา ราวกับหมีใหญ่ที่จนมุม ท่าทางน่าอึดอัดน่าสงสาร ความขยะแขยงนั้นก็กลายเป็นความขบขันที่เกิดผิดที่ผิดทาง
นางเม้มริมฝีปาก แล้วใช้ผ้าเช็ดมุมปากเพื่อกลบรอยยิ้ม
เสิ่นเช่อกำลังกลัวว่านางจะถามถึงรสชาติชา ถ้าตอบไม่ได้ก็จะดูโง่เขลาไร้ความรู้ พอเห็นนางไม่พูดอะไร เขาจึงตัดสินใจเริ่มพูดก่อนเพื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนา
เขาวางถ้วยชาลง แล้วไอเป็นเชิงยกใหญ่
ขนตาอวี๋หว่านกระพือเล็กน้อย ดวงตาสีดำใสดั่งน้ำค้างมองมาด้วยความสงสัย
เมื่อสบตากับนาง สมองเสิ่นเช่อก็ฉายวาบขึ้นมาทันที และเริ่มว่างเปล่าอีกครั้ง
แย่แล้ว เมื่อครู่... เมื่อครู่เขาจะพูดว่าอะไรนะ?
"คือ... วันนี้ท้องฟ้าดีพอสมควร" ในที่สุดเขาก็พูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง
เมื่อเอ่ยปากออกไป เสิ่นเช่อก็อยากจะชกตัวเองสักที