กิ่งทองคำไหวเอนตามสายลม ซึ่งสระน้ำอุ่นละมุนเย็นตา
แม้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิที่งดงามที่สุด ภายในจวนพักร้อนแห่งหนึ่งริมฝั่งสระชวีเจียง กลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศอึมครึมราวกับฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ
อวี๋หว่านนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง ใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง สายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไร้อารมณ์
นกกางเขนตัวหนึ่งบินมาเกาะที่กิ่งไม้นอกหน้าต่าง ร้องเจี๊ยวจ๊าวอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็บินจากไป เหลือเพียงกิ่งไม้ไหวเอนเบา ๆ อยู่ตรงหน้าต่าง
นางนั่งรออยู่ที่นี่นานถึงสองเค่อแล้ว
อวี๋หว่านละสายตากลับมา เอ่ยเสียงดังขึ้นเล็กน้อย: "เหลียนเฉียว"
เงาร่างบนม่านโปร่งขยับเล็กน้อย สาวใช้รูปงามคนหนึ่งผลัดม่านเข้ามา: "คุณหนูเจ้าค่ะ"
"มิใช่ว่านัดกันไว้ยามเซินหรือ?"
สีหน้าอวี๋หว่านไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงความไม่พอใจอยู่บ้าง
เหลียนเฉียวเองก็ร้อนใจอยู่ไม่น้อย ทำได้เพียงเอ่ยอย่างระมัดระวัง: "เรียนคุณหนู ท่านแม่ทัพเฉินคงติดธุระบางอย่าง ข้าคิดว่าไม่นานก็คงจะถึงเจ้าค่ะ..."
อวี๋หว่านหลับตาลง ความที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาตั้งแต่เด็ก ทำให้นางอดทนต่อการกลอกตาอันไม่สมควรเช่นนั้นได้
แต่ก็ใช่ว่านางจะไม่โกรธ
นางมิได้อยากพบเสิ่นเช่อนี้แต่อย่างใด หากมิใช่เพราะผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายจัดการให้มาพบหน้ากันครั้งนี้ นางก็คงไม่มา
แม้จะเป็นพระบัญชาของฮ่องเต้ แต่ความจริงแล้วนางไม่มีความรู้สึกดี ๆ ต่อสามีในอนาคตผู้นี้แม้แต่น้อย
สามีในอนาคตในความคิดของนาง ควรเป็นชายที่สุภาพอ่อนโยน รู้จักบทกวี พอจะร่วมชมจันทร์แต่งกลอนด้วยกันได้ มิใช่... มิใช่—
คนหยาบช้าคนหนึ่ง
นางเคยให้คนไปสืบดู เสิ่นเช่อผู้นี้รับราชการทหารตั้งแต่วัยเยาว์ อยู่ชายแดนมานานกว่าสิบปี สร้างความดีความชอบไว้มากมาย นับได้ว่าเป็นผู้มีความสามารถทางทหารอย่างแท้จริง แต่ว่า... กลับเป็นคนหยาบช้าที่ไม่รู้หนังสือเอาซะเลย
นางเองยังเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจมิได้เอ่ยปากอะไร เขากลับดีแต่ทำตัวสำคัญผิด ก่อนแต่งงานนัดพบกันครั้งแรก ยังกล้าทำตัวใหญ่มาสายอีกหรือ?
มีอะไรน่าเด่นนัก ข้ายังไม่ชอบเขาเลยด้วยซ้ำ!
คิดว่านางต้องตื่นแต่เช้ามาแต่งตัว อวี๋หว่านยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ ความประทับใจที่มิค่อยดีต่อเสิ่นเช่ออยู่แล้วก็ยิ่งแย่ลงไปอีก
นางแอบด่าอยู่ในใจหลายคำว่า "หยาบคาย" "คนเถื่อน" ยังรู้สึกไม่หายโกรธ จึงส่งเสียงเย็นชาออกมาอีกครั้ง
เหลียนเฉียวรีบเอ่ยปลอบประโลมสองสามคำ แล้วออกไปให้คนไปสืบดู
ครู่หนึ่ง ก็มีเสียงฝีเท้ารีบเร่งดังฉับ ๆ เข้ามา สาวใช้ว่องไวคนหนึ่งวิ่งเข้ามา เอ่ยเสียงใส:
"คุณหนู ข้างนอกบอกว่าท่านแม่ทัพเฉินมาถึงแล้ว กำลังเดินมาทางนี้เจ้าค่ะ"
--
อีกด้านหนึ่ง เสิ่นเช่อกำลังเดินตามสาวใช้อย่างรวดเร็ว ฝีเท้ากว้างใหญ่บาทย่างทะมัดทะแมงผ่านระเบียงคดเคี้ยวไปมา
เขาขมวดคิ้วมุ่น เอามือดึงปกเสื้อขึ้นมาเป็นระยะ เพื่อการพบกันในวันนี้ ผู้ใหญ่ในตระกูลหลายท่านพูดจาอ้อม ๆ บังคับให้เขาเปลี่ยนมาใส่เสื้อคลุมผ้าแพรคอกลมที่ดูสุภาพขึ้นเล็กน้อย ซึ่งทำให้เสิ่นเช่อที่คุ้นเคยกับการใส่ชุดนักรบรู้สึกอึดอัดใจไม่น้อย
เสื้อผ้าชุดนี้พอดีตัวเกินไป ประกอบกับรูปร่างสูงใหญ่ของเขา ผ้าจึงตึงแน่นไปทั่วร่างกาย รัดจนหายใจไม่สะดวก ยิ่งไม่ช่วยลดทอนความดุดันแบบทหารที่ติดตัวเขามาแต่ในกองทัพลงเลยแม้แต่น้อย
เสิ่นเช่อต่อสู้กับปกเสื้อพลางหันข้างมองดูบรรยากาศภายในจวนพักร้อนไปด้วย
ต่างจากค่ายทหารสนามรบและจวนแม่ทัพอันกว้างขวางรกร้างที่เขาคุ้นเคย จวนพักร้อนของตระกูลอวี้ได้รับการบูรณะอย่างประณีตงดงาม ก้าวหนึ่งก็มีทิวทัศน์หนึ่ง ยิ่งเดินก็ยิ่งเห็นถึงความสง่างามทางวัฒนธรรมของตระกูลใหญ่
นายทหารรองสองนายที่เดินตามหลังเขามานั้นไม่ได้สำรวมเท่าเขา เดินมาแล้วก็อุทานชมตลอดทาง ตอนนี้เองก็กำลังก้มหน้ากระซิบกระซาบกันอยู่ข้างหลัง:
"โว้ย บรรดาคนมีเกียรติในฉางอานนั้นช่างน่าเกรงขามจริง ๆ สมฐานะจริง ๆ"
"แม้แต่ก้อนหินก้อนนี้ก็ยังมีรูปร่างแปลกประหลาด ยังไปวางกองอยู่ที่ริมสระน้ำ... พวกเจ้าว่ามันเอาไว้ทำไมกัน?"
สาวใช้นำทางราวกับได้ยินเข้า จังหวะฝีเท้าช้าลงเล็กน้อย หันกลับมายิ้มบาง ๆ อธิบาย:
"คุณชายทั้งสอง หินก้อนนั้นคือหินไท่หูที่ท่านประมุขสั่งให้คนไปหามาโดยเฉพาะ เพื่อชื่นชมความงามใน 'ย่น โหว่ ผอม โปร่ง' หากท่านทั้งสองชื่นชอบ ข้างหน้ายังมีอีก เมื่อท่านแม่ทัพได้พบกับคุณหนูแล้ว ท่านทั้งสองค่อยไปชมตามสบายได้เลยเจ้าค่ะ"
คนทั้งสองรีบปฏิเสธว่าไม่เป็นไร สีหน้าเสิ่นเช่อตึงเล็กน้อย เอ่ยขอบคุณสาวใช้อย่างแข็งทื่อ แล้วหันกลับไปถลึงตาใส่อีกสองคนเป็นการเตือน
แต่คนสองคนนี้เป็นพวกที่เคยกอดคอสู้ตายร่วมกับเสิ่นเช่อที่ชายแดนมาก่อน จึงไม่ค่อยเกรงกลัวเขา เมื่อเห็นดังนั้นแม้จะเงียบลง แต่ก็ยังขยิบตาให้กันและกันอยู่นั่นแหละ เห็นได้ชัดว่ายังไม่รู้จักสงบปากสงบคำ
เสิ่นเช่อละสายตากลับมา สีหน้าที่ตึงเครียดอยู่แล้วยิ่งดูไม่สู้ดีนัก
จริงอย่างที่คิด พวกนักปราชญ์นี่ช่างยุ่งยากเสียจริง แค่ก้อนหินแตก ๆ ก็ยังคิดไปได้สารพัด
ตอนนั้นเขาก็เบื่อหน่ายตำราเรียนทั้งสี่คัมภีร์ หญ้าแพรก และพิธีกรรมดนตรี เลยเลือกไปเป็นทหาร พอสู้จนมีชื่อเสียงได้ ก็ต้องมาแต่งงานกับภรรยาที่เพียบพร้อมไปด้วยความรู้เข้าให้ได้
แต่ทำไมได้เล่า ใครจะไปรู้ว่ามันเป็นพระบัญชาของฮ่องเต้... เขาก็รู้ดีว่าฮ่องเต้มีพระประสงค์ดี ทรงเห็นแก่ที่เขาไร้รากฐานในเมืองหลวง จึงพระราชทานการแต่งงานครั้งนี้ให้เขาได้ผูกสัมพันธ์กับขุนนางฝ่ายบุ๋น
แต่... แต่เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดใจอยู่ดี
ความอึดอัดใจนี้ทำให้เขาระหระเหยอยู่ระหว่างทางอยู่ครู่หนึ่ง พอมาถึงจวนพักร้อนก็เลยช้ากว่าเวลานัดหมายไปเล็กน้อย
เรื่องนี้ทำไปไม่ค่อยถูกต้องนัก แต่เสิ่นเช่อกลับคิดว่า ปล่อยให้นางรู้ท่าทีของเขาตั้งแต่เนิ่น ๆ ก็ดีเหมือนกัน
ยังไงก็ไม่ใช่พวกเดียวกันอยู่แล้ว หญิงปราดเปรื่องคนนั้นคงจะดูหมิ่นเขาไม่น้อยเหมือนกัน
เขาคิดไว้แล้ว พอได้เจอหญิงปราดเปรื่องคนนั้นก็จะพูดให้ชัดเจน ต่อไปต่างคนต่างอยู่ จะได้สงบสุขทั้งสองฝ่าย ดีต่อทั้งสองฝ่าย
ในที่สุดก็ถึงห้องพักของอวี๋หว่าน สาวใช้นำทางหยุดฝีเท้า ชี้ทางให้เสิ่นเช่อ แล้วถอยไปยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างสงบ
พอไม่มีคนอื่น อีกสองคนก็เข้ามาประชิดอีกครั้ง พูดยิ้มแก้มแทบปริ:
"ท่านแม่ทัพ ครอบครัวฝ่ายภรรยาท่านไม่ธรรมดาจริง ๆ นะ ถึงกับใส่ใจแม้กระทั่งก้อนหิน"
"ใช่แล้ว ๆ ข้าได้ยินมาว่า คุณหนูอวี้ผู้นี้เป็นหญิงปราดเปรื่องมีชื่อเสียงแห่งเมืองฉางอาน หน้าตาก็ไม่ต้องพูดถึง มีคุณชายมากมายอยากพบยังพบไม่ได้เลย ท่านแม่ทัพคราวนี้... อิอิ นับว่าโชคดีจริง ๆ"
"โชคดีบ้าอะไรล่ะ" เสิ่นเช่อตอบกลับอย่างหงุดหงิด เสียงทุ้มต่ำ "ข้าน้อยสุดจะรำคาญพวกหญิงงามเอะอะโวยวาย—"
ตุบ
เสียงดังสนั่นจากกลางอกดังขึ้น ขัดจังหวะคำว่า "คุณหนู" ที่เขายังพูดไม่ทันจบ
พร้อมกับผลักประตูเข้าไป ร่างบางอันบอบบางหนึ่งปรากฏอยู่หลังม่านโปร่งที่ถูกยกขึ้นครึ่งหนึ่ง ตรงเข้าไปชนเข้ากับดวงตาของเขาโดยตรง
ชุดสีชมพูอ่อนนุ่มละมุน กลับลุกโชนราวกับเปลวไฟเผาไหม้ตรงดวงตาของเขา และเขายังไม่ทันได้มองให้ชัดว่าคนตรงหน้าสวมใส่อะไร ความสนใจทั้งหมดก็ถูกดึงดูดไปด้วยดวงตาคู่นั้นก่อน
เป็นดวงตาที่งดงามยิ่งนัก ดั่งแก้วนิลสีดำสองเม็ดที่แช่อยู่ในน้ำ ใบหน้าน่าจะอ่อนโยนที่สุด แต่ตอนนี้กลับแฝงความโกรธเคืองที่ไม่ปิดบังไว้ มองมาอย่างจ้องเขม็ง
สายตาคู่นั้นราวกับมีตะขอ ทั้งดุดันทั้งแจ่มใส ทำให้สีสันรอบข้างเริ่มจืดจางลงเรื่อย ๆ ท้ายที่สุด เหลือเพียงดวงตาคู่นั้นที่ยังคงชัดเจนอยู่ตรงหน้า
ตุบ ๆ
ตุบ ๆ ๆ
ชั่วพริบตา หัวใจเต้นราวกับฟ้าร้อง สั่นสะเทือนจนแทบหนวกหู
ในความคิดของเสิ่นเช่อเหลือเพียงความว่างเปล่าบริสุทธิ์ แล้วค่อย ๆ ผุดขึ้นมาเป็นคำสั้น ๆ หยาบ ๆ สองคำ:
"ข้า..."
อะไรจะไม่ยุ่งเกี่ยวซึ่งกันและกัน
เสิ่นเช่อไม่ทันได้สนใจว่านายทหารรองสองคนข้างหลังหนีไปตั้งแต่เมื่อไร จ้องมองอวี๋หว่านนิ่ง ๆ แล้วเดินฝืด ๆ เข้าไปหา
เขาคิดว่าตนควรจะกล่าวทักทาย ควรจะขอโทษที่มาสายและคำบ่นเมื่อครู่ แต่ลิ้นที่ปกติเวลาด่าคนสั่งคนในค่ายคล่องแคล่วเพียงใด กลับตอนนี้ราวกับถูกผูกปม พูดไม่ออกอยู่นาน สุดท้ายก็เอ่ยออกมาได้เพียงสองคำแห้ง ๆ:
"เสิ่นเช่อ"