รัตติกาลมืดทึบราวหมึก ตรอกเล็กทอดลึกจนมองไม่เห็นปลายทาง
เวินซวี่ชุนกัดฟันแน่น พาดแขนหนักอึ้งของเซียวลี่ไว้บนบ่า มืออีกข้างกำเสื้อบริเวณเอวด้านหลังของเขาไว้แน่น นางแทบจะลากทั้งกระชาก พาเขาโซเซไปข้างหน้า
น้ำหนักทั้งร่างของเซียวลี่แทบจะทิ้งลงบนบ่าของนาง จนเอวแทบยืดตรงไม่ไหว ทั้งยังเซถลาไปกระแทกกำแพงตรอกข้างทางเป็นครั้งคราว
“โครม!”
เสียงกระแทกหนักหน่วงดังขึ้นอีกครั้ง
เวินซวี่ชุนกระแทกจนกระดูกสะบักเจ็บแปลบ แยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด
เด็กหนุ่มครางอู้อี้ตามมา ความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นซ้ำ ๆ กลับกระตุ้นจิตสำนึกอันพร่าเลือนให้แจ่มชัดขึ้นหลายส่วน
ดังนั้น เขาจึงได้ยินเสียงด่าทอด้วยความขุ่นเคืองของเวินซวี่ชุนอย่างชัดเจน
“เซียวลี่ เจ้าคนสมควรตาย! เจ้ายอมรับโจรเป็นบิดา ก่อเรื่องชั่วช้าจนทั่ว นั่นเป็นเพราะเจ้าถลำตัวเอง ข้าไม่คิดยุ่งด้วย! แต่เจ้ามีเรื่องตั้งมากมายที่ไม่ควรทำ ดันมาทำให้สามัญชนอย่างข้าต้องเดือดร้อน!”
นางออกแรงยกร่างเซียวลี่ที่ไหลลงขึ้นมาอีกหน่อย ความขุ่นเคืองยิ่งทวีขึ้น
“ทุกวันข้านอนแต่หัวค่ำ ตื่นแต่เช้า กินอาหารรสอ่อน จิตใจสงบสุข คอยปรนนิบัติราวกับเตรียมโอสถให้เทพเฒ่า ถึงได้ดูแลร่างกายจนแข็งแรงสดใสราวโสมภูเขา!”
“แต่เจ้ากลับทำลายทุกอย่างจนสิ้น! คืนนี้ข้าตกใจเสียขวัญจนลมปราณและโลหิตปั่นป่วน ต้องอายุสั้นลงไปอีกกี่ปี? เจ้าชดใช้ไหวหรือ!”
เด็กหนุ่มออกแรงหันศีรษะ มองใบหน้าด้านข้างที่อยู่ใกล้เพียงคืบ แววตาเต็มไปด้วยความงุนงง
“ผู้ใดคือ...เซียวลี่?” เสียงแหบพร่าไร้เรี่ยวแรง
เวินซวี่ชุนพลันแข็งค้าง ค่อย ๆ หันหน้าไปทีละน้อย
สายตาทั้งสี่ประสานกัน
แม้ภายในใจจะปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ เวินซวี่ชุนก็ยังฝืนรักษาความสงบไว้บนใบหน้า จากนั้นก็ชักแขนที่ประคองเขาออกไปโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
เด็กหนุ่มตั้งตัวไม่ทัน เมื่อไร้ที่พยุงก็ร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง บาดแผลน่าหวาดหวั่นใต้ชายโครงขวาปริแยก เลือดทะลักออกมา
“ซี้ด...”
ความเจ็บปวดทำให้สายตาเขามืดดำ ร่างขดงอตามสัญชาตญาณ พร้อมสูดลมหายใจอย่างกลั้นกลืน
เวินซวี่ชุนแนบแผ่นหลังกับกำแพง จ้องเซียวลี่ ใจว้าวุ่นจนแทบจับต้นชนปลายไม่ถูก
แย่แล้ว เขาฟื้นแล้ว!
ขณะที่เวินซวี่ชุนกำลังรู้สึกว่าคราวนี้ต้องเกิดหายนะแน่ หางตาก็พลันเหลือบเห็นบาดแผลใต้ชายโครงของเซียวลี่ซึ่งมีเลือดไหลออกมา
ก่อนหน้านี้นางจับชีพจรแล้วพบว่าลมปราณและโลหิตของเขาพร่องทั้งคู่ กำลังจะหมดแรงอยู่รอมร่อ บัดนี้แผลยังปริแตกอีกครั้ง เขาคงทนได้อีกไม่นาน!
ไม่สู้...ถ่วงเวลาเขาไว้ก่อน รอจนหมดแรงแล้วค่อยหมดสติไป ถึงตอนนั้น...หึ ๆ!
เวินซวี่ชุนตัดสินใจได้แล้ว ใบหน้าก็ปรากฏรอยเยาะเย้ยเด่นชัด
“อ้าว ศีรษะก็ไม่ได้กระแทก เหตุใดจึงเพ้อเจ้อขึ้นมาเล่า? เซียวลี่หรือ? เจ้าไม่ใช่เซียวลี่หรอกหรือ?”
เด็กหนุ่มหอบหายใจอย่างยากลำบาก ครั้นมองเวินซวี่ชุนอีกครั้ง แววตาก็เต็มไปด้วยความพินิจพิเคราะห์และระแวงสงสัย
“ข้าไม่ได้ชื่อเซียวลี่”
น้ำเสียงหนักแน่นเป็นพิเศษ
“เชอะ ยังปากแข็งอีก!”
เห็นเซียวลี่ขยับตัวไม่ได้ เวินซวี่ชุนก็ไม่ขาสั่นอีกต่อไป หลังตรงขึ้น สีหน้าฉายแววหงุดหงิดเต็มที่
“เมื่อครู่อยู่ในเรือนโอสถ เจ้ายังวางท่าโอหังเพียงนั้นมิใช่หรือ? บัดนี้กลายเป็นปลาเนื้อบนเขียง แม้แต่ชื่อของตัวเองก็ยังไม่กล้ายอมรับแล้วหรือ? คงไม่คิดจะบอกด้วยกระมังว่า ลืมสิ่งที่ตนเคยทำไปหมดแล้ว?”
ยิ่งพูด นางก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นเช่นนั้นจริง น้ำเสียงจึงยิ่งแข็งกร้าวขึ้น
“เรื่องที่เจ้าทำกับข้าเอาไว้ยังไม่ต้องพูดถึง คุณชายใหญ่เซียว เจ้าคือ ‘ลูกกตัญญู’ อันดับหนึ่งใต้หล้าเชียวนะ! ไม่เพียงกระตือรือร้นยอมรับเซียวเหิงเป็นบิดา ยังข่มเหงราษฎร ทำร้ายผู้บริสุทธิ์อีกด้วย!”
“ข้าว่าอวัยวะภายในของเจ้าไม่ต่างจากรากอูโถวพิษที่ผ่านการนึ่งเก้าครั้งตากแดดเก้าครั้ง ดำเสียจนมีหนองไหล เน่าเฟะตั้งแต่ข้างในจรดข้างนอก!”
ทุกครั้งที่นางพูด ใบหน้าของเด็กหนุ่มก็ซีดลงไปอีกส่วน
เซียวเหิง!
เขาจะยอมรับเซียวเหิงเป็นบิดาได้อย่างไร!
เด็กหนุ่มหันกลับมามองเวินซวี่ชุนอีกครั้ง แววตาพลันคมกริบ
นางเป็นผู้ใดกัน? เหตุใดจึงกล่าววาจาเหลวไหลเช่นนี้? เหตุใดนางจึงพูดอย่างมั่นอกมั่นใจ สีหน้าเดือดดาล ราวกับมิได้เสแสร้งเลย?
หรือว่านางเป็นคนที่เซียวเหิงส่งมา?
ไม่ ในเมืองหลวงไม่น่ามีผู้ใดล่วงรู้การมีอยู่ของเขาจึงจะถูก...
ความเจ็บปวดและการเสียเลือดทำให้เขาวิงเวียนเป็นระลอก สายตาพร่ามัว เสียงใสกระจ่างแต่ถากถางของหญิงสาวก็ดังใกล้บ้างไกลบ้าง
เขารู้ว่าตนใกล้จะฝืนต่อไม่ไหวแล้ว สายตาจึงอดเหลือบไปทางปลายอีกด้านของตรอกไม่ได้
ยังไม่มาอีกหรือ...
เวินซวี่ชุนเห็นแววตาเซียวลี่เริ่มเลื่อนลอย ภายในใจก็ยินดี ดวงตากลอกไปมา ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ก้อนหินสีเขียวครึ่งก้อนซึ่งฝังอยู่ในดินริมตรอก
เอาก้อนนั้นแหละ!
นางรีบเดินเข้าไป ออกแรงขุดหินก้อนนั้นขึ้นมา แล้วชั่งน้ำหนักในมือ ดูจะหนักกำลังเหมาะ!
จากนั้นนางก็หันกลับมา แย้มยิ้มชวนขนลุกแล้วค่อย ๆ เดินไปหาเซียวลี่ทีละก้าว
“มา ใช้ก้อนนี้กดแผลไว้ จะได้ห้ามเลือด”
ปากนางพูดจาเหลวไหล ขณะสายตาจับจ้องลำคอด้านข้างของเซียวลี่ พลางยกก้อนหินขึ้นอย่างเงียบเชียบ
ฟาดจากตรงนี้ ใช้แรงพอเหมาะก็ทำให้หมดสติได้ ทั้งยังไม่ถึงกับเอาชีวิต
หากเผลอฆ่าเขาตายจริง ๆ แล้วทางการไม่ยอมรับผิดชอบจะทำอย่างไร?
ในสายตาพร่ามัวของเด็กหนุ่ม เวินซวี่ชุนถือก้อนหินค่อย ๆ คืบใกล้เข้ามา
เขาอยากขยับ ทว่าร่างกายหนักอึ้งจนไม่ยอมทำตามคำสั่ง
ขณะที่เวินซวี่ชุนกำลังเกร็งแขน เตรียมฟาดลงมา—
“หยุดมือ!”
เสียงตวาดกราดเกรี้ยวดังกังวานก้องตรอกเงียบสงัด จากนั้นเงาร่างสีเทาก็พุ่งทะยานมาจากหัวมุมตรอก
เวินซวี่ชุนสะดุ้งจนตัวสั่น หันไปมองตามเสียง
เป็นชายวัยราวห้าสิบปี รูปร่างผอมเพรียว ใบหน้าผอมตอบ สายตาคมกริบราวสายฟ้า ยามนี้กำลังจ้องนางด้วยความโกรธและตกตะลึง ทั้งยังหันไปมองเด็กหนุ่มบนพื้นด้วยความร้อนใจยิ่ง
“คุณชาย!” เสียงนั้นสั่นเครือ
จบเห่แล้ว! มีพวกเดียวกันด้วย แถมยังเป็นยอดฝีมือ!
เวินซวี่ชุนหันหลังวิ่งหนี!
หลักการเอาชีวิตรอดข้อแรกคือ เงินทองล้ำค่าเพียงใด ชีวิตก็ยังมีค่ากว่า ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไร้ฟืนเผา!
ทว่าเพิ่งก้าวออกไป ข้อเท้าขวาของนางก็พลันถูกรัดแน่น!
แรงที่อ่อนแอแต่ดื้อดึงผิดปกติรัดข้อเท้าของนางไว้แน่นไม่ยอมคลาย
เวินซวี่ชุนตั้งตัวไม่ทัน เกือบหน้าคะมำ พอก้มลงมองก็เห็นว่าเซียวลี่กำลังจับนางไว้แน่น!
“ห้าม...ไป...”
เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น ใบหน้าซีดขาว ทว่าในดวงตากลับเต็มไปด้วยความดื้อรั้นที่ไม่ยอมให้ใครขัดขืน
เวินซวี่ชุนทั้งร้อนใจทั้งหวาดกลัว พยายามบิดข้อเท้าสุดแรงเพื่อให้หลุดพ้น
“ปล่อยข้านะ! เจ้าคนเสียสติ! รีบปล่อยมือ!”
แต่มือนั้นกลับยิ่งรัดแน่นขึ้น แรงบีบมหาศาลแทบจะบดกระดูกข้อเท้าของนางให้แหลก!
เห็นท่าจะดิ้นหลุดไม่ได้ เวินซวี่ชุนจึงยกเท้าอีกข้างขึ้นอย่างร้อนรน ก่อนเตะใส่ข้อมือของเซียวลี่อย่างแรง!
นางเป็นหมอ ย่อมรู้ดีว่าจุดใดเป็นจุดอ่อน
หากถูกแรงกระแทกตรงนี้ กระดูกหักได้ง่ายยิ่ง!
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกแตกดังขึ้น ชวนให้เสียวฟัน แม้แต่เวินซวี่ชุนเองยังชะงักไปชั่วขณะ
เด็กหนุ่มครางอู้อี้ ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา
ทว่ามือนั้นยังคงจับนางไว้แน่น ซ้ำยังยิ่งบีบรัดแน่นขึ้นเพราะความเจ็บปวด เล็บแทบจะจิกฝังเข้าไปในเนื้อของนาง!
เวินซวี่ชุนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ
ขนาดนี้แล้วยังไม่ยอมปล่อยมืออีกหรือ?!
เห็นชายชราชุดเทาใกล้เข้ามา เวินซวี่ชุนก็ร้อนใจจนตาแดง ยกก้อนหินในมือขึ้น
“ถ้ายังไม่ปล่อยมือ ข้าจะ—”
“บังอาจ!”
ชายชราชุดเทาเห็นกระดูกข้อมือของเด็กหนุ่มบิดงออย่างผิดธรรมชาติ จิตสังหารพลันพวยพุ่งในดวงตา นั่นมิใช่การช่วยคนแล้ว ชัด ๆ ว่าคิดจะสับเวินซวี่ชุนให้เป็นหมื่นชิ้น!
เขายื่นมือขวาออกมาราวกรงเล็บเหยี่ยว หมายคว้าลำคอเวินซวี่ชุน
“ท่านลุงอิน อย่าฆ่านาง!”
เด็กหนุ่มตะโกนห้ามอย่างเร่งร้อน ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายจนหมดสิ้น
ท่านลุงอินชะงักมือไปชั่วขณะ แล้วเปลี่ยนเป็นประสานนิ้วทั้งสองอย่างรวดเร็ว จี้ลงข้างลำคอเวินซวี่ชุน
ความชาดแล่นวาบพร้อมความเจ็บที่ลำคอ เวินซวี่ชุนรู้สึกเพียงฟ้าดินหมุนคว้าง ก้อนหินหลุดจากมือ กลิ้งตกลงพื้น
ก่อนหมดสติไปโดยสิ้นเชิง ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในสมองอย่างแจ่มชัด ทว่าก็ทำให้นางเสียใจอย่างยิ่ง—
ฉันเวินซวี่ชุนหวงชีวิตยิ่งกว่าทองคำแท้ ๆ ไฉนจึงปล่อยให้ชื่อเสียงความบริสุทธิ์กับเงินสามพันตำลึงทำให้ตาพร่ามัวไปได้...ขาดทุนยับ ขาดทุนยับจริง ๆ!
ร่างของนางทรุดลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง หมดสติไป
ท่านลุงอินรีบคุกเข่าข้างหนึ่งลง ประคองเด็กหนุ่มขึ้นมา ดวงตาชราเอ่อคลอด้วยน้ำตา “คุณชาย! บ่าวมาช้าไปแล้ว! ท่านต้องอดทนไว้!”
เด็กหนุ่มพิงอยู่ในอ้อมแขนของท่านลุงอิน ฝืนสติอันเลือนรางสุดท้ายเอาไว้ เปล่งเสียงแผ่วเบาออกมา
“ท่านลุงอิน...จับตาดูนางไว้...อย่า...ทำร้ายนาง...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ศีรษะของเขาก็เอียงลง ก่อนจะตกอยู่ในห้วงนิทราไปโดยสิ้นเชิง