เดินออกจากห้องทำงานของเกาอวี้เหลียง ฉีถงเหว่ยยืนอยู่ที่ระเบียงทางเดิน จุดบุหรี่สูบหนึ่งมวน
ชาติที่แล้วเขาเชื่อใจอาจารย์ผู้มีพระคุณอย่างมาก กระทั่งวาระสุดท้ายที่จ่อปืนขมับตัวเอง เขาถึงได้เข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่ง
อย่าได้มอบชะตาชีวิตให้อยู่ในกำมือของผู้อื่น แม้แต่กับอาจารย์ผู้มีพระคุณก็ไม่ได้
เขาสูดควันเข้าปอดลึก ก่อนควันที่พ่นออกมาจะลอยกระจายในระเบียงทางเดิน
จากการสนทนาเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าเขารู้ดีว่าเหลียงฉวินเฟิงกำลังกดดันเขาอยู่
มีโอกาสสูงกว่านั้นอีกที่วิธีการนี้ คือแผนที่เกาอวี้เหลียงเสนอให้กับเหลียงฉวินเฟิง
จะทุ่มเดิมพันไว้ที่เกาอวี้เหลียงหรือ?
เขาไม่ใช่หนุ่มน้อยไร้เดียงสาคนนั้นอีกแล้ว
เขาคือนักการเมืองมากเล่ห์ที่โลดแล่นในแวดวงการเมืองฮั่นตงมายาวนานกว่ายี่สิบปี ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งถึงขั้นหัวหน้ากรม
คิดได้ดังนั้น ฉีถงเหว่ยก็ดับก้นบุหรี่ หมุนตัวเดินลงบันได
กลับมาถึงหอพัก ฉีถงเหว่ยนั่งลงหน้าโต๊ะเขียนหนังสือ เริ่มเขียนจดหมาย
เขียนจดหมายเสนอตัวที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของเขาได้
เขาเขียนฉับไว ถ้อยคำแต่ละตัวราวคมมีด วาจาจริงใจและนอบน้อม
ชาติที่แล้วเขาเขียนเอกสารราชการมายี่สิบปี ซึมซับแก่นแท้ของมันอย่างถ่องแท้
ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง จดหมายเสนอตัวที่มีเหตุผลหนักแน่น รู้จักหนักเบาถอยรุกก็เสร็จสมบูรณ์
เขาเขียนตัวอักษรสุดท้ายเสร็จ ผงกศีรษะช้าๆ อย่างพึงพอใจกับจดหมายฉบับนี้ยิ่งนัก
ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
เสียงไม่ดัง แต่มีจังหวะจะโคนหนักแน่น
ฉีถงเหว่ยชะงักไปชั่วขณะ
จากนั้นมุมปากก็ยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว
นางมาแล้ว!
ชาติที่แล้วก็เป็นเวลา ณ ช่วงนี้แหละ
เหลียงลู่ผลักประตูบานนี้เข้ามา
แล้วหลังจากนั้นก็เกิดเหตุการณ์คุกเข่าที่น่าตะลึงของมหาวิทยาลัยการเมืองและกฎหมายฮั่นตง
ชาติที่แล้วเขาคุกเข่าจนหมดสิ้นศักดิ์ศรี คุกเข่าจนสันหลังหัก แถมยังคุกเข่าจนไร้ทางถอย
ชาติที่แล้วเขาไร้ทางเลือก!
ชาตินี้ ต่อให้เขาไม่สามารถไปสนับสนุนงานชายแดนได้ ต้องอยู่ที่ตำบลเหยียนซานไปตลอดกาล เขาก็จะไม่คุกเข่า!
คิดได้ดังนี้ ฉีถงเหว่ยก็ยัดจดหมายเสนอตัวเข้าไปในลิ้นชัก แล้วจึงค่อยๆ ลุกขึ้นไปเปิดประตู
ประตูห้องเปิดออก เหลียงลู่ยิ้มแย้มยืนอยู่หน้าประตู รอยยิ้มอ่อนหวาน
วันนี้นางสวมเสื้อโค้ทสีขาวครีม
เพิ่งดัดผมมาใหม่ แถมยังแต่งหน้าบางๆ
“อาจารย์เหลียง ท่านมาได้อย่างไรครับ? เชิญข้างในเร็วเข้า”
ฉีถงเหว่ยถอยหลังไปสองก้าว หลีกทางให้เหลียงลู่เข้าไปในห้อง
เหลียงลู่เดินเข้าไปในห้อง ไม่รีบร้อนเอ่ยวาจา
สายตากวาดสำรวจสภาพแวดล้อมภายในห้องไปทั่ว
นางขมวดคิ้วเล็กน้อย นั่งลงบนเก้าอี้ของฉีถงเหว่ย
“เรียนถึงปริญญาโทแล้ว ยังอยู่หอพักรวมสี่คนอีก”
“ถ้าบอกตั้งแต่แรก ฉันจะจัดการให้เธอได้อยู่ห้องเดี่ยวไปแล้ว”
ฉีถงเหว่ยไม่รับลูก ตรงเข้าประเด็น น้ำเสียงราบเรียบไม่ร้อนไม่เย็น
“อาจารย์เหลียง ท่านมาหาผมมีธุระอะไรหรือครับ?”
เหลียงลู่ไม่ตอบตรงๆ พลิกดูประกาศจัดสรรงานที่อยู่บนโต๊ะตามอำเภอใจ
ทันใดนั้นนางก็หันขวับมามองฉีถงเหว่ย สีหน้าแสดงออกเกินจริงยิ่งนัก
“ตายจริง! ถงเหว่ย เธอถูกจัดสรรไปตำบลเหยียนซานได้ยังไง? น่าเสียดายชะมัด!”
ฉีถงเหว่ยยิ้มเยาะในใจ ไม่เปิดโปงนาง แสร้งร่วมแสดงละครกับนางไปด้วย
“ทางองค์กรยังไม่ได้คุยกับผมครับ นี่เป็นเพียงการจัดสรรเบื้องต้น”
เหลียงลู่ปิดประกาศ มองไปทางฉีถงเหว่ย ในแววตาเต็มไปด้วยความเห็นใจ
“จัดสรรเบื้องต้น? เอกสารตราประทับแดงส่งออกมาแล้ว เท่ากับว่าตัดสินแล้วต่างหาก!”
“ตำบลเหยียนซาน ที่นั่นเป็นตำบลยากจนที่เลื่องชื่อไปทั้งมณฑล ป่านนี้ยังไม่มีไฟฟ้าใช้ด้วยซ้ำ น้ำกินน้ำใช้ก็เป็นน้ำบาดาล”
นางหยุดไปชั่วครู่ แล้วชำเลืองมองฉีถงเหว่ยอีกครั้ง
แววตาที่เต็มไปด้วยความเห็นใจแปรเปลี่ยนเป็นความเวทนาสงสาร
นางเชิดคางขึ้นสูงส่ง มุมปากเผยรอยยิ้มบาง เย่อหยิ่งดั่งหงส์ขาว
“การอยู่รอดในระบบราชการ ทรัพยากรทางการเมืองน่ะสำคัญเกินไปแล้ว!”
“เฮ้อ ถ้าฉันจำไม่ผิด เธอเป็นคนหมู่บ้านฉีเจียใช่ไหม พ่อแม่เป็นชาวนาทั้งคู่?”
ฉีถงเหว่ยเข้าใจนัยที่นางส่งมา ยิ้มบางพลางรับลูก
“ใช่ครับ ออกมาจากหมู่บ้านฉีเจีย สืบเชื้อสายชาวนายากจนมาจนถึงรุ่นปู่ทวด การเมืองใสสะอาดแน่นอน”
เหลียงลู่เห็นเขาเล่นตามน้ำ รอยยิ้มบนใบหน้าจางหาย น้ำเสียงพลันทวีความเย็นชาขึ้นฉับพลัน
“ฉีถงเหว่ย งั้นเธอก็เตรียมตัวเตรียมใจ ใช้ชีวิตอยู่ที่ตำบลเหยียนซานไปชั่วชีวิตเถอะ!”
“ก็เพียงเพราะผมปฏิเสธท่าน?”
ฉีถงเหว่ยมองไปทางนาง ยิ้มอย่างประหลาด
เหลียงลู่เดินหน้านิ่วคิ้วขมวดเข้ามาตรงหน้าเขา
มองลงมาจากที่สูง กร่างอย่างยโสโอหัง
“ก็ใช่อย่างที่เธอพูดน่ะสิ! ก็เพราะเธอปฏิเสธฉัน”
“สิ่งที่ฉันต้องการ ยังไม่เคยมีอะไรที่ไม่ได้มา!”
นางจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของฉีถงเหว่ย น้ำเสียงเริ่มเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ
“ศิษย์เก่าดีเด่น ประธานสภานักศึกษา ที่หนึ่งทั้งคณะ แล้วมันจะเป็นยังไง?”
“ต่อหน้าอำนาจ เธอมันไม่สู้หมูหมากาไก่ด้วยซ้ำ ก็เป็นแค่มดปลวกตัวหนึ่ง!”
ฉีถงเหว่ยมองนาง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูประหลาดขึ้นไปอีก ประหนึ่งกำลังมองตัวตลกอยู่
เหลียงลู่ถูกเขามองจนเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วน โทสะพลุ่งพล่านหนักขึ้น
“ฉีถงเหว่ย ฉันให้โอกาสเธออีกครั้ง! เธอคุกเข่าขอฉันแต่งงานต่อหน้าผู้คน ฉันจะให้พ่อของฉันย้ายเธอกลับมาจิงโจว!”
ฉีถงเหว่ยหัวเราะออกมาทันที
เขาส่ายหน้าไปพลาง ล้วงซองบุหรี่ออกมา จุดบุหรี่หนึ่งมวน
“อาจารย์เหลียง ท่านพูดจบแล้วใช่ไหมครับ? ถึงตาผมพูดบ้างแล้ว”
“หนึ่ง ท่านแก่กว่าผมสิบปี ผมรับรักต่างวัยระหว่างอาจารย์กับลูกศิษย์ที่แตกต่างกันขนาดนี้ไม่ไหวจริงๆ”
หน้าของเหลียงลู่แดงซ่าน อ้าปากจะโต้กลับ แต่กลับถูกฉีถงเหว่ยขัดจังหวะเสียก่อน
“ท่านอย่าเพิ่งรีบร้อน ผมพูดยังไม่จบ”
เขาสูดควันเข้าปอดลึกเฮือกหนึ่ง แล้วเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ท่านโอหังบังอาจขนาดนี้ เรื่องที่พ่อของท่านแทรกแซงการจัดสรรงาน ต้องบีฑาบัณฑิต ท่านพูดออกมาแบบนี้ ไม่กลัวว่าผมจะอัดเสียงหรือครับ?”
“ผมเอาอัดเสียงนี้ไปเปิดในห้องกระจายเสียงของมหาวิทยาลัย... ท่านเดาซิว่าจะมีคนได้ยินสักเท่าไหร่?”
ฉีถงเหว่ยพูดจบ ยิ้มมองไปทางเหลียงลู่ รอยยิ้มแฝงความสะใจ
เหลียงลู่ชะงักงัน ลมหายใจเริ่มกระชั้น สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตาตัวเอง
เขาเห็นใบหน้าของเหลียงลู่เปลี่ยนสีไปมา ก็หัวเราะเย็นออกมาครั้งหนึ่ง
“ท่านวางใจเถอะ ผมแค่พูดเล่นเท่านั้น ผมเป็นแค่นักศึกษาจนๆ จะมีเงินที่ไหนไปซื้อเครื่องอัดเสียง”
เขาเห็นสีหน้าของเหลียงลู่ผ่อนคลายลง ก็เลยเสริมอีกดอก ราวกับแมวหยอกหนู
“อาจารย์เหลียงครับ อายุที่ห่างกันนั้นเป็นแค่หนึ่งเหตุผล”
“ข้อสอง ผมเป็นลูกชายคนเดียวของบ้าน ทางบ้านยังพึ่งผมให้สืบทอดวงศ์ตระกูล”
“ผมหาเมีย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องให้ผมมีลูกได้สักคนเถอะ!”
เขาจงใจหยุดไม่พูดต่อ ยิ้มมองไปทางเหลียงลู่
เหลียงลู่มีสีหน้าผันแปร เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย
เขาเริ่มเป็นห่วงสติปัญญาของเหลียงลู่
ไม่ใช่สิ เหลียงลู่ไม่มีสติปัญญาต่างหาก!
ไม่อย่างนั้นนางจะปล่อยให้อาจารย์ที่ปรึกษาเล่นสนุกฟรีๆ ตั้งหลายปี แล้วยังคิดว่าเป็นรักแท้ได้ยังไง
คนอื่นเขาไปเมืองนอกแล้ว ท้องนางก็โตขึ้น ได้ลงเอยด้วยสภาพเป็นหมันไม่มีลูก
เงียบงันอยู่นาน เหลียงลู่ควบคุมตัวเองไม่อยู่แล้วจริงๆ แม้แต่ริมฝีปากก็ยังสั่นระริก
เดิมทีนางตั้งใจจะมาแสดงอำนาจ ให้ฉีถงเหว่ยก้มหัวให้กับนาง
แต่ตอนนี้เพิ่งค้นพบว่า การมาครั้งนี้ของนาง ล้วนเป็นการมาหาความอัปยศใส่ตัวแท้ๆ
นางลุกพรวดขึ้น ชูมือชี้หน้าฉีถงเหว่ย นิ้วมือพลันสั่นเทิ้ม
นางมีสีหน้าบึ้งตึง บีบถ้อยคำออกมาจากไรฟันประโยคหนึ่ง
“ฉีถงเหว่ย! ไม่รู้จักบุญคุณคน! รอดูเถอะ ข้าให้เจ้าคุกเข่าต่อหน้าข้าไม่ช้าก็เร็วแน่!”
พูดจบ นางก็คว้าเสื้อโค้ท กระแทกประตูผลุงออกไป
ประตูหอพักส่งเสียงดังสนั่น กระจกที่ติดอยู่ที่ประตูสั่นไหวอย่างรุนแรง
ฉีถงเหว่ยนั่งอยู่ตรงหน้าโต๊ะเขียนหนังสือ ไม่แม้แต่จะหันไปมองนางสักแวบ
ชาติก่อนตัวเองคิดอะไรอยู่นะ?
ถึงได้ไปคุกเข่าให้กับผู้หญิงประเภทนี้ได้
เขาล้วงจดหมายเสนอตัวออกมาจากลิ้นชัก
บรรจงสอดใส่ซองจดหมาย ผนึก ปิดแสตมป์...
การกระทำของเขาเชื่องช้า ละเมียดละไมยิ่งนัก
ราวกับกำลังประดิษฐ์งานศิลปะชิ้นหนึ่ง
เสร็จสิ้นการกระทำสุดท้ายแล้ว
ฉีถงเหว่ยเดินไปตรงหน้าต่าง ผลักหน้าต่างออก
สายลมยามราตรีพัดโชยเข้ามา หอบเอาไอเย็นของช่วงต้นฤดูร้อนมาด้วย
เขามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย แววตาหยั่งลึก
ภาควิชาการเมืองและกฎหมายและการเมืองแห่งมหาวิทยาลัยฮั่นตงคือยุทธจักรที่ลึกล้ำสุดหยั่งถึง ซ่อนมังกรซ่อนพยัคฆ์
ชาติก่อนเขาตื่นรู้ช้าเกินไป
เพียงแต่คิดว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่รับตำแหน่งสำคัญนั้น อาศัยความสามารถของตัวเองไต่เต้าขึ้นมา
จนกระทั่งเขานั่งสู่ตำแหน่งหัวหน้ากรม เขาถึงเพิ่งมองเห็นกระจ่าง
เพื่อนร่วมรุ่นเหล่านี้ ล้วนแล้วแต่มีภูมิหลังครอบครัวไม่ธรรมดา ทรัพยากรทางการเมืองหนาแน่น
โหวเลี่ยงผิง, เฉินไห่, ลู่อี้เข่อ...ไม่มีข้อยกเว้นสักคน
และในบรรดาคนกลุ่มนี้ คนที่มีภูมิหลังลึกซึ้งที่สุด ก็คือจงเสี่ยวอายผู้นี้
นึกถึงลูกไล่ตัวเล็กที่คอยเดินตามหลังตัวเองอยู่เสมอคนนั้น
ฉีถงเหว่ยอดไม่ได้ที่จะยิ้ม
ยัยลูกไล่ตัวเล็กที่แทบมองไม่เห็นในชาติก่อน หลังจากเรียนจบกลับพลิกโฉมกลายเป็นมังกรตัวจริงไปซะได้
โหวเลี่ยงผิง แกอาศัยซากศพของฉันไต่เต้าขึ้นมา ก็อย่ามาโทษที่ฉันไม่เห็นแก่ไมตรีเพื่อนร่วมรุ่นเลย
คิดได้ถึงตรงนี้ เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกจากหอพักนักศึกษาปริญญาโทไป...