หลังพลิกดูหนังสือผ่านทางทั้งหมดแล้ว ในที่สุดลู่เฉินก็เลือกมาได้สองฉบับที่พอจะใช้ได้
อีกทั้งยังพอจะระบุช่วงเวลาในขณะนี้ได้คร่าว ๆ
หนังสือผ่านทางเหล่านี้ล้วนออกหลังปีเจียจิ้งที่สิบห้า ฉบับล่าสุดคือปีเจียจิ้งที่สิบเจ็ด
ในหนังสือผ่านทางระบุเหตุผลการเดินทางและวันที่ออกเอกสารเอาไว้ ที่จริงแล้วมันมีอายุใช้งาน
หากหมดอายุนานเกินไปก็ใช้ไม่ได้แล้ว โรงเตี๊ยมเถื่อนย่อมไม่มีเหตุผลต้องเก็บรักษาไว้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตอนนี้น่าจะเป็นปีเจียจิ้งที่สิบเจ็ด
ชายทั้งสองคนนี้สูงพอ ๆ กับเขา ใบหน้าก็ไม่มีลักษณะเด่นชัด
ฉบับหนึ่งบรรยายรูปโฉมว่า “หน้าขาวไร้หนวดเครา รูปร่างหน้าตาธรรมดา คิ้วตาไม่ต่างจากคนทั่วไป” ส่วนอีกฉบับระบุว่า “รูปโฉมปานกลาง ผิวเหลืองเล็กน้อย ไม่มีไฝ”
ดูท่าว่าการไม่มีจุดเด่นบนใบหน้า ก็อาจนับเป็นจุดเด่นอย่างหนึ่งได้!
เจ้าของเดิมของหนังสือผ่านทางทั้งสองฉบับนี้ อย่างน้อยก็ไม่ได้หน้าตาอัปลักษณ์ รูปร่างหน้าตาตามที่บรรยาย แม้จะไม่ตรงกับร่างกายที่ลู่เฉินใช้ในยามนี้เสียทีเดียว แต่อย่างน้อยก็คงไม่ถูกจับได้ในทันที
แต่การแอบอ้างตัวตนของพวกเขาก็ยังมีปัญหาอยู่บ้าง
คนหนึ่งมีภูมิลำเนาอยู่ที่จางโจว เมืองฝูเจี้ยน อายุยี่สิบสองปี เป็นบัณฑิตขั้นต้นที่กำลังเดินทางไปลั่วหยางเพื่อเยี่ยมญาติ
อายุไม่ใช่ปัญหา แต่สำเนียงต่างหาก จางโจวพูดภาษาหมิ่นหนาน ซึ่งลู่เฉินพูดไม่เป็น จึงเสี่ยงถูกจับได้ง่าย
ส่วนอีกคนเกิดในเดือนแปด ปีเจิ้งเต๋อที่สิบสี่ ขณะที่หนังสือผ่านทางออกในเดือนสี่ ปีเจียจิ้งที่สิบเจ็ด
แม้ลู่เฉินจะไม่รู้วันที่แน่ชัดในขณะนี้ แต่ก็น่าจะเป็นช่วงต้นฤดูร้อน
คนผู้นี้คงจะอายุครบสิบเก้าปีในอีกไม่ช้า
ชื่อก็ช่างบังเอิญนัก เรียกว่าลู่เฉิน พ้องเสียงกับชื่อลู่เฉินของเขา เพียงแต่เขียนต่างกัน
ดูแล้วการปลอมเป็นคนผู้นี้ย่อมง่ายกว่า
แต่ฐานะของเขากลับเป็นปัญหา!
จากข้อมูลที่เขียนไว้ในหนังสือผ่านทาง ลู่เฉินผู้นี้เป็นคนเมืองเฉิงเทียน มณฑลหูเป่ย อีกทั้งบิดายังเป็นนายกองธงรวมหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่รับราชการอยู่ในเมืองหลวง!
เมืองเฉิงเทียน แซ่ลู่ องครักษ์เสื้อแพร?!
ลู่เฉินนึกถึงบุคคลผู้เป็นตำนานขึ้นมาทันที ไม่ผิดแน่ เขาคือผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเพียงคนเดียวในราชวงศ์ต้าหมิงที่ดำรงตำแหน่งสามกงและสามกูพร้อมกัน ลู่ปิ่ง!
ครั้นจักรพรรดิหมิงอู่จง จูโฮ่วจ้าว สวรรคต พระองค์ไม่มีพระโอรส อีกทั้งยังเป็นพระโอรสองค์เดียวของหมิงเซี่ยวจง สายสกุลของเซี่ยวจงจึงขาดสิ้น
ด้วยเหตุนี้ จึงต้องหาผู้สืบทอดจากบรรดาพระโอรสของพระอนุชาจักรพรรดิเซี่ยวจง ซึ่งก็คือจักรพรรดิหมิงเซี่ยนจง ผู้ครองรัชกาลเฉิงฮว่า
โชคดีที่จักรพรรดิเฉิงฮว่า จูเจี้ยนเซิน เป็นจักรพรรดิต้าหมิงที่มีพระโอรสธิดามากที่สุดรองจากปฐมจักรพรรดิ จูหยวนจาง จึงมีผู้สืบทอดให้เลือกมากมาย
ตามธรรมเนียมสืบราชบัลลังก์จากพี่สู่น้อง พระบิดาของจักรพรรดิเจียจิ้ง ซิงเซี่ยนอ๋องจูโย่วหยวน จึงกลายเป็นผู้สืบทอดลำดับแรก
ทว่าในเวลานั้น จูโย่วหยวนสิ้นพระชนม์ก่อนจูโฮ่วจ้าวแล้ว
ซื่อจื่อจูโฮ่วฉงยังคงไว้ทุกข์ รอให้ครบกำหนดไว้ทุกข์ยี่สิบเจ็ดเดือน แล้วจึงสืบทอดตำแหน่งอ๋องซิง
ใครจะคิดว่าแค่นั่งอยู่ในบ้าน ก็ยังมีลาภก้อนโตหล่นลงมาจากฟ้า
จูโฮ่วฉงยังไม่ทันได้รอราชโองการแต่งตั้งให้สืบทอดบรรดาศักดิ์เป็นชินอ๋อง ก็ถูกเชิญตัวไปเมืองหลวงและขึ้นประทับบนบัลลังก์มังกรเสียแล้ว!
ซิงเซี่ยนอ๋องจูโย่วหยวนเป็นอ๋องซิงรุ่นแรก มีโอรสสององค์และธิดาหนึ่งองค์ โอรสองค์โต จูโฮ่วซี สิ้นพระชนม์ตั้งแต่วัยเยาว์ จูโฮ่วฉงจึงเป็นบุตรเพียงคนเดียวไม่ต่างจากจูโฮ่วจ้าว
หลังจูโฮ่วฉงเข้าสืบราชบัลลังก์จากสายสกุลรองสู่สายสกุลหลัก แคว้นซิงก็ไร้ผู้สืบทอด จึงเปลี่ยนชื่อเป็นเมืองเฉิงเทียน
เมืองเฉิงเทียนที่กล่าวถึงในหนังสือผ่านทางนี้ ก็คือแคว้นซิงเดิม หรือเมืองอันลู่แห่งหูเป่ย
ลู่ซง บิดาของลู่ปิ่ง เดิมเป็นองครักษ์เสื้อแพรที่ติดตามซิงเซี่ยนอ๋องจูโย่วหยวนไปประจำเมืองศักดินา
มารดาของลู่ปิ่ง ภรรยาของลู่ซง สกุลฟ่าน เป็นแม่นมของซื่อจื่ออ๋องซิง จูโฮ่วฉง
ตระกูลลู่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจวนอ๋องซิง หลังจูโฮ่วฉงสืบราชบัลลังก์แล้ว บิดาและบุตรตระกูลลู่ก็ติดตามเข้าเมืองหลวง พลิกผันจากสามัญชนสู่ความรุ่งเรือง
ก่อนลู่ซงสิ้นชีวิต เขาได้ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการสำนักผู้บัญชาการทหารฝ่ายหลัง ควบตำแหน่งดูแลงานองครักษ์เสื้อแพร นับเป็นหนึ่งในผู้มีอำนาจสูงสุดของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร
หลังลู่ปิ่งสืบทอดตำแหน่ง ก็ยิ่งกุมอำนาจขององครักษ์เสื้อแพรไว้ทั้งหมด และดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการ
เขาได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยจากจักรพรรดิเจียจิ้งอย่างลึกซึ้ง มีอำนาจล้นฟ้า!
เมืองเฉิงเทียนเป็นสถานที่ที่จักรพรรดิเจียจิ้งเริ่มสร้างบารมี และเป็นถิ่นกำเนิดความรุ่งเรืองของตระกูลลู่
ยังมีคนตระกูลลู่อยู่ในเมืองเฉิงเทียน ย่อมเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง
ลู่เฉินผู้นี้เกี่ยวข้องกับลู่ปิ่งหรือไม่?
ลู่เฉินหยิบหนังสือผ่านทางขึ้นมา แล้วเพ่งอ่านข้อความบนนั้นอย่างละเอียด
“ราษฎรในท้องที่ ลู่เฉิน บิดาคือลู่คุน นายกองธงรวมองครักษ์เสื้อแพร ปัจจุบันรับราชการอยู่ที่สำนักพิทักษ์เหนือในเมืองหลวง
ราษฎรผู้นี้เป็นบุตรอนุภรรยา แต่เดิมรับเลี้ยงดูมารดาผู้ให้กำเนิด สกุลหวัง อยู่ที่บ้านมาเป็นเวลานาน
ปีที่แล้วมารดาผู้ให้กำเนิด สกุลหวัง ล้มป่วยเสียชีวิต บัดนี้อยู่บ้านเพียงลำพังเพื่อไว้ทุกข์
เหตุผลที่ใช้เดินทางคือ บิดาป่วยเป็นโรคลมพิการอยู่ในเมืองหลวง มารดาเลี้ยงสกุลเฉินเขียนจดหมายถึงบ้าน เรียกให้เดินทางไปเมืองหลวงเพื่อปรนนิบัติยามรักษา
ตรวจสอบแล้ว บิดาของเขา ลู่คุน มีหนังสือรับรองผลงานจากกรมกลาโหมในปีเจียจิ้งที่สิบหกเป็นหลักฐาน สมควรได้รับความอนุเคราะห์
ขอบเขตที่อนุญาตให้เดินทาง เริ่มจากเมืองเฉิงเทียน ผ่านเมืองเซียงหยาง เมืองหนานหยาง เมืองไคเฟิง เมืองต้าหมิง ใช้เส้นทางสถานีม้าจนถึงเมืองซุ่นเทียน ตลอดทางสามารถแสดงหนังสือฉบับนี้ผ่านด่านและท่าเรือได้”
บิดาของลู่เฉินผู้นี้ ลู่คุน มีโอกาสสูงว่าจะเกี่ยวข้องกับพ่อลูกลู่ซงและลู่ปิ่ง
แต่ความสัมพันธ์คงไม่ใกล้ชิดนัก
เวลานี้เป็นปีเจียจิ้งที่สิบเจ็ดแล้ว ต่อให้พ่อลูกตระกูลลู่ยังไม่ได้กุมอำนาจองครักษ์เสื้อแพรอย่างเต็มที่ ก็คงใกล้เคียงแล้ว
เมื่อลู่คุนมีบุตรชายอายุสิบแปดหรือสิบเก้าปี อายุของเขาย่อมไม่ใช่น้อย อีกทั้งยังติดตามจากอันลู่เข้าเมืองหลวงตั้งแต่แรก ประสบการณ์ราชการก็ไม่น่าขาดแคลน
หากเป็นญาติสนิทหรือคนสนิทของตระกูลลู่ ไม่ต้องพูดถึงการดำรงตำแหน่งสำคัญ อย่างน้อยก็ควรเป็นนายกองพันหรือนายร้อยแล้วกระมัง
คงไม่ใช่ว่าเข้าเมืองหลวงมาตั้งสิบเจ็ดปีแล้วยังเป็นเพียงนายกองธงรวม
ยิ่งกว่านั้น ตามคำบรรยายในหนังสือผ่านทาง ลู่เฉินผู้นี้เป็นบุตรอนุภรรยาของลู่คุน ไม่ได้อยู่กับบิดา หากแต่อาศัยอยู่กับมารดาผู้ให้กำเนิด สกุลหวัง ที่บ้านเกิดในเมืองเฉิงเทียน
ที่สำคัญกว่านั้น มารดาผู้ให้กำเนิด สกุลหวัง เสียชีวิตไปแล้ว ส่วนลู่คุนผู้เป็นบิดาและนายกองธงรวมองครักษ์เสื้อแพร ก็ป่วยเป็นโรคลมพิการอยู่ในเมืองหลวง
ลู่เฉินไม่รู้ว่าโรคลมพิการนี้เป็นโรคชนิดใด
แต่ในเมื่อมารดาเลี้ยงของลู่เฉิน ภรรยาเอกของลู่คุน สกุลเฉิน ต้องเขียนจดหมายเรียกบุตรอนุภรรยาที่อยู่บ้านเกิดในเมืองเฉิงเทียนไปเมืองหลวงเพื่อปรนนิบัติยามรักษา
อาการป่วยของลู่คุนย่อมไม่เบา กระทั่งอาจสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวตามปกติไปแล้ว
ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เป็นนายกองธงรวมองครักษ์เสื้อแพร อำนาจที่เขามีก็ย่อมจำกัดอย่างยิ่ง
หากฉันแอบอ้างตัวตนนี้ ขอเพียงไม่โง่ถึงขั้นวิ่งไปหาลู่คุนเพื่อยอมรับญาติ ก็คงไม่มีความเสี่ยงอะไร
ไม่ต้องไปเมืองเฉิงเทียนหรือเมืองหลวง ส่วนเมืองเซียงหยาง เมืองหนานหยาง เมืองไคเฟิง และเมืองต้าหมิงที่ระบุในหนังสือผ่านทาง ฉันสามารถเดินทางผ่านได้โดยไร้อุปสรรค
แม้ลู่เฉินผู้นี้จะไม่ได้เป็นองครักษ์เสื้อแพรด้วยตนเอง และในฐานะบุตรอนุภรรยาก็ไม่มีทางได้สืบทอดตำแหน่งนายกองธงรวมของลู่คุน
แต่ชื่อบุตรชายของนายกองธงรวมองครักษ์เสื้อแพรก็ยังพอใช้ข่มคนในท้องถิ่นได้อยู่บ้าง อย่างน้อยพวกเสมียนชั้นผู้น้อยทั่วไปคงไม่กล้าหาเรื่อง ทำให้ฉันลดความยุ่งยากไปได้ไม่น้อย
ที่หาได้ยากยิ่งก็คือ แม้ชื่อของลู่เฉินกับลู่เฉินจะเขียนต่างกัน แต่เสียงอ่านเหมือนกันทุกประการ
ใช้ชื่อนี้ ฉันก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเผลอพูดผิดเมื่อใด
ตัวตนนี้ใช้ได้!
หลังเก็บหนังสือผ่านทางของลู่เฉินไว้อย่างระมัดระวังแล้ว ลู่เฉินก็นำหนังสือผ่านทางฉบับอื่นกลับไปวางไว้ที่เดิมทั้งหมด ก่อนลุกขึ้นเดินลงชั้นล่าง
。。。
บนลานโล่งนอกประตู
ลู่เฉินจ้องมองอาคารเก่าคร่ำคร่าแห่งนี้อยู่พักใหญ่ ท้ายที่สุดก็ล้มเลิกความคิดที่จะจุดไฟเผามันทิ้ง
ในโถงใหญ่ยังมีคนเป็นอีกสองคนที่ไม่ได้มีความแค้นกับเขา ในฐานะคนยุคปัจจุบัน ลู่เฉินยังทำใจมองข้ามชีวิตคนไม่ได้
ครู่ต่อมา ลู่เฉินหันหลังเดินออกจากประตูเรือน มุ่งไปตามทางเล็กริมแม่น้ำนอกประตูสู่ปลายน้ำ
。。。
ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองหลวง ตรอกจินเฉิงฟาง
เหนือประตูใหญ่ลงรักทอง ประดับลายหน้าสัตว์ มีสามช่องและห้าเสา ป้าย “ผู้ช่วยผู้บัญชาการสำนักผู้บัญชาการทหารฝ่ายหลัง ลู่” ถูกคลุมด้วยผ้าแพรสีขาวไว้แล้ว
เพียงไม่กี่ชั่วยามก่อน ลู่ซง ขุนนางขั้นสอง ผู้ช่วยผู้บัญชาการสำนักผู้บัญชาการทหารฝ่ายหลัง ผู้ช่วยดูแลงานทหารในเมืองหลวง ควบตำแหน่งดูแลงานองครักษ์เสื้อแพร ขุนนางเก่าจากจวนเดิมซึ่งได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยจากจักรพรรดิเจียจิ้งอย่างลึกซึ้ง ก็ได้สิ้นลมหายใจลง